Лизка присела на корточки, любуясь цветком. Чуть не свалилась в лужу. Странник, ушедший вперед, вернулся. Молча протянул руку. Лиса поднялась. Разжать пальцы пришлось усилием воли.

И только Ирис остался равнодушен. Эльф, казалось, поставил себе задачу опровергнуть как можно больше устоявшихся мнений о своем народе. Смотрел он себе под ноги, на дорогу. Всё. Остальное его не интересовало. Когда какое-то растение выбросило толстый извивающийся побег, сцапавший Тар за ноги, эльф успел среагировать первым. Разрубленный побег извивался ещё несколько минут. А Ирис, не обратив ни малейшего внимания на попытки девушки как-то его поблагодарить, пошел дальше.

Хенно осмотрел ногу Тар и заключил:

— Ничего страшного. Но если бы не Ирис… Это растение, похоже, выделяет какой-то необычный яд. Смотри.

Потыканный палочкой побег дернулся и начал истекать темным соком. Палочка рассыпалась в труху. Целитель брезгливо обтер пальцы об штаны.

Странник, наблюдавший за экспериментом, поморщился и повернулся к девушке.

— Всё в порядке?

— Да. — С сомнением отозвалась Тар. Она даже не успела ничего понять…

— Тогда идем. Держитесь ближе к центру дороги. И ничего не трогайте.

Лизка отдернула руку и поправила волосы. Цветочек, к которому она только что тянулась, разочарованно плюнул ядом, ни в кого не попав, и втянулся под землю. «Гончая» прониклась и одним прыжком оказалась точно по центру дороги. Странник только хмыкнул.

Так и шли, глядя под ноги и стараясь не сходить с тонкой линии между плитами. Хотя, вроде бы, камни выглядели достаточно надежными… но мало ли.

— А ты знаешь, что храм Солнца продолжает работать?

— Нет. А должна? — я подняла голову подлокотника. Лежать, свернувшись в кресле, было неудобно, но если встану, то буду бегать по комнате кругами и рычать от злости. И тревоги… пожалуй.

— После… смерти жреца храм был закрыт.

— Значит, нашелся новый.

— Ты не понимаешь. — Взмахнул рукой Людвиг. — Жрецом храма Солнца может стать только представитель одного из трех родов. Первый — императорский, остальные вымерли. Тот жрец должен был стать последним, после того как я стал наследным принцем.

— У него не было детей?

— Жрец Солнца не может их иметь.

— Значит, традиция изменилась. Не понимаю, почему мы вообще об этом говорим.

— Традиция не изменилась. Храм работает тайно. Раз даже мне удалось узнать об этом только сейчас…

— Людвиг, меня сейчас больше волнует другое.

Император снова отмахнулся.

— А если жрец Солнца жив? Тогда смерть моего отца обретает новое значение…

— Этого не может быть.

— Я должен убедиться.

— Как?

— Посетив гробницу.

— Отлично. Ночью в полнолуние?

— А сегодня полнолуние? — он выглянул в окно, за которым наблюдались только плотные серые тучи.

— Нет. Тебя не волнует то, что Фет пропал?

— Он жив.

— Ты уверен? — огрызнулась я. На самом деле, я в этом нисколько не сомневалась. Но энтузиазм Людвига раздражал. Как и отсутствие Хорта, который исчез в неизвестном направлении ещё до того, как я пришла в особняк.

— Уверен. Иф, я беспокоюсь не меньше тебя, поверь. Но если жрец жив, это может быть он, понимаешь?

— Двадцать лет прошло.

— Вот именно. Он мог за это время сделать столько… Да хоть армию собрать!

— Людвиг?

Он остановился. Недовольно покосился на меня.

— Что?

— Прошло двадцать лет. Всё изменилось. А ты ведешь себя… как тот наивный принц, решивший победить весь мир.

— Ему это удалось.

— Тогда почему он постоянно сбегает от своей «победы»?

Он побледнел. Потом покраснел. Я поняла, что перегнула палку.

«Молодец, теперь попрыгай на трупе». — Прокомментировала Полночь. Драконица с утра кружила над Даннором, то ли присматривая за мной, то ли стараясь испортить настроение. Искать Фета она отказалась сразу. Как и Лунный. Но опаловый дракон хотя бы вяло попытался извиниться, мол, они не имеют права вмешиваться, это наш путь и что-то в этом роде. Темно-зеленая же гадина лишь привычно нахамила и предложила пойти поохотиться на гоблинов.

Людвиг между тем вернул себе нормальный цвет и холодно поинтересовался:

— Ты в курсе, что разговариваешь с императором?

Хорт ввалился в кабинет удивительно вовремя. И сходу начал выкладывать новости:

— Иф, ты видела, что твой сторож пропал?

— Да. Его стерли. Но это мог сделать Фет. Или маг, превосходящий меня по силе. Таких пол-Даннора.

— Маг гильдии осмотрел дверь. Там следы чужой магии. Сильной, даже слишком. Такое ощущение, что сторожа стер какой-то бог. Ничего не напоминает?

— Эннетай? Но она сказала, что больше не будет вмешиваться в нашу жизнь. Тем более, что её интересовал Тарриэль, а не кто-то из нас.

— Даже так? — хмыкнул оборотень. — Возможно, она передумала. В городе Фета нет. Через ворота он не проходил. Никто не видел его со вчерашнего вечера. В последний раз он заходил в этот кабинет примерно в десять часов вечера. И, судя по всему, из него не вышел.

— Убить его можно было и здесь. А если Фет сам решил куда-то отправиться?

— Он посвятил этой гильдии слишком много лет, чтобы вот так просто исчезнуть. По крайней мере, назначил бы преемника.

— Кстати, кто займет его место в случае… на время, пока Фет не вернется?

— Арториэль. Он мне не особенно нравится, но это единственное разумное решение в такой ситуации. — Скривился Хорт. — Мне с этой паутиной не разобраться.

— Ты ему сообщил?

— Ещё нет. Людвиг, ты должен рассказать Эльнираэли о происходящем. Она может что-нибудь подсказать нам.

— И о мечах тоже? Ей это не понравится. Эльфы могут потребовать свернуть ваши поиски. — Потер лоб император.

Хорт взглянул на меня. Пришлось высказаться:

— Нужно рискнуть. Ситуация становится слишком запутанной. Нам понадобится помощь.

— Даже ценой этих мечей? Если Эль поставит условие прекратить поиски?

— Не знаю. Потребует — будем думать. Сейчас достаточно других проблем.

— Хорошее решение.

Я кивнула.

— Благодарю. Хорт, мне нужна карта империи. Хочу попытаться найти Фета.

— В верхнем ящике стола. Что ещё?

— Полчаса в одиночестве. — На стол легли карты, завернутый в ткань маятник, пара кристаллов…

Оборотень заторопился — в нашем народе к магии отношение сложное. Хотя бы потому, что владеют ей в основном женщины.

— Мы будем внизу. Нужно ещё кое-что обсудить.

— Я спущусь к вам, как только закончу.

Хорт улыбнулся. Людвиг подождал пока он выйдет. Хотел что-то сказать, но передумал и отвернулся.

Хм… ладно.

— Извини. Я не должна была тебя упрекать…

— Ничего. Я… отвык от этого.

— Понимаю. И сожалею, что повела себя недопустимо.

— Людвиг. — Вернулся Хортивой. — Это твои телохранители топчутся под окнами? Убери, а? А то они людей смущают…

Угу… Перед главным (потому что единственным) зданием, принадлежащим гильдии, элитные императорские стражники выглядят как бельмо на глазу. И наводят на нехорошие мысли.

Император выглянул в окно.

— Они. Я же приказал оставаться за воротами…

— Кажется, они тебя потеряли.

— Сейчас разберусь. — Он кивнул мне и вышел.

— Зачем ты его обманул?

— Я?

— Ну не я же. Ты сам позвал этих… стражников.

— Тебе показалось.

Ушел. Я зажгла свечи и начала готовиться к обряду.

Руки двигались, совершая привычные действия, а мысли сами собой уползли прочь. В Готтар, разумеется. Неправильно всё. Мне не нравится этот поход к мертвому городу, когда только Странник представляет себе его истинные цели, а остальным остается лишь смириться с тем, что их используют. Но так всегда и бывает? Или нет? Почему нами управляют эти «высшие силы», «летописцы» и прочие «я знаю лучше»? Может быть, дело в том, что мы не решаемся брать на себя ответственность за собственные действия? Не знаю.

Всё готово. Свечи горят, на столе платок с картами, маятник, остальное в сумке — пока не понадобится. Можно начинать.