— Люди. — Презрительно прошипел Ирис, пробираясь вперёд и таща за собой Тар. Девушка вцепилась в его руку и молча работала локтями. Ик в какой-то момент появился рядом, вынырнув из-под чьих-то ног. Они пробились к самой импровизированной арене как раз в тот миг, когда в круг шагнула девушка. Невысокая с разноцветными прядями в волосах, заплетённых во множество тонких косичек. И со странным зеленоватым, словно стеклянным мечом. Преступник — мужчина с красноватой кожей и золотистыми глазами обитателя степи — что-то сказал, но она лишь усмехнулась в ответ.

— Как жаль. — Неожиданно для Тар шепнул Ирис.

— Кого?

— Они прекрасны.

Девушка смогла только кивнуть. Двоих, стоящих друг против друга на арене и впрямь объединяла какая-то общая странная красота. Не совсем привычная, не совсем человеческая, но несомненная.

— Они не должны драться. — Выдохнул через секунду эльф.

— Нам ничего не изменить.

— Посмотрим.

— Там купол…

Они сошлись. Мгновенная вспышка боя и… снова затишье. Противники застыли друг против друга успев оценить свои шансы и понять, насколько коротким будет поединок.

Лизка знала, что умрёт. Потому что он был лучшим бойцом из тех, что она когда-либо видела. И он тоже это знал.

А сирит только ехидно улыбался, поглядывая на кочевника. Никто не заметил, как их взгляды встретились, и лёгкая рябь пробежала по лицу и фигуре нелюдя, приоткрывая маскировку. Преступник улыбнулся уголками губ и перевёл внимательный взгляд на свою противницу. Ему нужно было быстро завершить бой, не причинив девушке вреда. Это сложно, но вполне выполнимо. Особенно если ему не показалось и это действительно она, та, которую он так долго ждал.

Всё оказалось не так сложно. Меч Леса сам нашёл неожиданно образовавшуюся в атаке воина щель и не упустил свой шанс. Клинок нежно скользнул по коже, оставляя тонкую алую полосу. Надавить чуть-чуть… и жизнь оборвётся. Просто? Очень.

Лизка тряхнула головой, чувствуя на себе липкую тяжесть множества взглядов. И опустила меч.

— Как ты это сделал? — Зрители могли поверить, что эта миниатюрная девушка со странным зеленым мечом смогла победить воина и заставить его преклонить колени, признавая поражение. Сама Лизка — нет.

Преступника ей отдали. После того, как сирит коротко переговорил со стражниками… О чём — Лизка не знала. Подслушать не удалось, а спрашивать явно не имело смысла. Тем не менее, воин теперь шёл рядом и улыбался. Кажется, его происходящее только забавляло.

Он пожал плечами.

— Не знаю. Пришлось импровизировать.

Сирит ухмыльнулся.

— Идём. Тут слишком много любопытных.

— Поговорим в другом месте. — Согласился воин. — Кстати, можете называть меня… ну допустим, Лют.

Сирит хмыкнул.

— Тогда зови меня… Рад.

— Хорошо, что не Риэль. — Лют ответил ехидной улыбкой. — А как звать тебя, моя спасительница?

— Лизка. — Она не понимала ничего, кроме того, что сирит и кочевник знакомы, но не хотят этого демонстрировать. Это нервировало.

— Надеюсь… её здесь нет? — тихо спросил сирит, как-то по-особенному выделив «её».

— Нет. — Заверил Лют. И едва слышно добавил. — Не должно быть, по крайней мере. Если Фет не проболтался.

Нелюдь разом помрачнел, и остаток дороги до постоялого двора проделал в глубокой задумчивости.

Лизка очень хотела спросить кто такая эта «она», но понимала, что ответа наверняка не получит. Оставалось надеяться, что на постоялом дворе она сможет узнать больше. Там и обстановка будет приятнее и вообще…

Погода менялась. Над городом постепенно собирались тучи.

— Он умен.

— Ты думаешь, победил преступник?

— Да. — Не стал отрицать очевидного Ирис. Здесь его облик никого не удивлял. Местные повидали на своем веку и не такое. Эльфу это даже начало нравиться. — Интересно, как скоро остальные зрители это поймут?

— А вот этого момента нам дожидаться не стоит. — Тар представила, что начнется, когда одураченная толпа разберет, что сейчас произошло, и ей немедленно захотелось оказаться как можно дальше от этого места. За спиной шевельнулись крылья, надёжно упрятанные под плащ.

— Не смей. — Зашипел уловивший это шевеление Ирис. — Нас порвут на тряпочки.

— Идите за мной. Я нашёл лекаря. — Вынырнул откуда-то Ик. Вовремя, надо сказать, вынырнул. Потому что, чем бы не одурачил толпу тот замаскированный нелюдь, действие его слов? магии? заканчивалось. А начиналось активное шевеление и гомон. До людей и нелюдей постепенно доходило, что их оставили без зрелища. Опасно так дразнить мирных обывателей. Вон, некоторые уже топорами поигрывают, видно, не знают, куда пристроить ненароком оказавшийся в руках инструмент.

Тар опустила голову, стараясь быть как можно неприметней. Ирис шел рядом, не заморачиваясь на такую ерунду. Но он эльф — ему можно. А тихим и скромным вампирам лишний раз светиться ни к чему.

— Сюда. — Гоблин спешил увести спутников подальше от площади. В плетении улочек, тупиков, мостов было спокойнее. Крики звучали за спиной. Крики? Тар оглянулась, но Ирис цапнул её за руку и поволок за собой, переходя на бег.

Дверь. Хорошая такая, окованная металлом — черный дракон раскинул крылья и угрожающе изогнулся на тускло-серой древесине. А вокруг — ничего примечательного. Стены двух домов, между которыми оставлен узкий коридор. Ни одного окна. Ни одного фонаря. Темно даже днём. Странно на этом фоне смотрится маленькая табличка над дверью с изображением веточки купены — общего для всех рас символа целительства.

— Ик, ты уверен, что нам сюда?

Гоблин лишь дернул ухом и забарабанил в дверь. Тар почудилось, что черный дракон шевельнулся.

Хозяин выглянул сразу и махнул рукой, щедро демонстрируя драный рукав вылинявшей темно-красной рубахи.

— Входите, не стойте на пороге.

Ирис вошёл первым, придержав Тар, в которой проснулось любопытство. Внутри было тепло, светло и довольно уютно. Если бы не бардак, обжившийся в просторных комнатах…

— Садитесь. — Предложил гостеприимный хозяин, осторожно убирая со стоящих у камина кресел книги и пучки каких-то трав.

Вдоль стен те же книги громоздились стопками.

Тар села. И тут же подскочила, отцарапывая нечто, прилипшее к… тому месту, на которое она села. Целитель поморщился и резко просиял.

— Так вот оно где!

Невнятный серый клубок был поспешно отцеплен от штанов девушки и бережно запихан в карман. Нет, не тех же штанов, а тёмно-синей мантии самого целителя. Тар только сейчас догадалась посмотреть на его лицо. Хм… не эльф, конечно, но для человека очень даже привлекателен. Загорелая кожа, правильные черты лица, прозрачные зелёные глаза, неровно стриженые волосы. На вид — лет двадцать пять, но что-то подсказывает Тар, что на самом деле он старше. Взгляд невольно пополз вниз. Наткнулся на торчащую из расстёгнутой рубашки верёвочку с камешком — кулоном золотистого авантюрина. Поверх рубашки — мантия, длинная, с разрезами, начинающимися от бедер, и несколькими нашитыми карманами. Поверх неё — пояс с ножом и несколькими мешочками. Штаны, заправленные в… Нет, сапоги мирно валялись у двери. Он же был босиком. Тар хмыкнула — ей не приходилось встречать настолько странного человека. Хотя после бритого эльфа удивляться чьей-либо внешности было бы странно.

Целитель же не обращал на вампиршу ни малейшего внимания. Он завис над какой-то книгой, которую собирался убрать в шкаф, и, бормоча что-то себе под нос, листал страницы.

— Кхм.

— А? Извините, я немного отвлёкся. — Улыбнулся целитель. — Леди, а вы не позволите мне отрезать прядь ваших волос?

— Что? — холодно удивилась Тар.

— Прядь волос истинного вампира — очень ценный компонент. А я как раз нашёл удивительно интересный рецепт!

— Хм… А с чего вы взяли, что я истинный вампир?

— Вы шутите? Неужели я не вижу! Вот ваш спутник — обращённый, причём высший. Впрочем, его ещё можно вернуть к прежнему состоянию. Вы же, леди…