Тар вспоминала о прошлом, но без горечи. И вообще… эти события казались ей настолько далёкими от сегодняшнего дня и, более того, далёкими от реальности, что не вызывали никаких эмоций. Ну, тепло, может быть. Но обиды или желания вернуться к прошлой жизни больше не было.

Кем она была? В меру избалованной дочкой мелкого дворянина, живущей на окраине империи. И перспектива наличествовала лишь одна — выйти замуж за такого же провинциального зануду с любовно отращиваемой козлиной бородкой и нежно оберегаемой лысиной. Конечно, «все так живут». И её, Тар, это вполне устраивало до определённого момента. Тогда ей и в голову не пришло бы мечтать о таком вот походе через. Пиморский лес вместе со странным бритым наголо и звякающим при каждом шаге эльфом, таскающим на себе несколько килограмм серебра. И уж конечно, она ни за что не согласилась бы на участь всеми ненавидимого кровопийцы. А сейчас? Что изменилось за столь недолгий срок? Она по-прежнему слабо представляет, как нужно организовывать быт в походе и готовить пищу на костре и с трудом различает стороны света… Но точно знает, что не вернётся домой. Даже если ей сможет помочь тот таинственный маг. Что угодно, только не влачить вновь унылое существование в отчем имении. Она готова даже учиться владеть мечом, ведь, в самом деле, глупо таскать с собой великолепное оружие и не уметь им пользоваться.

«Ага, проняло!»

«Не подслушивай!».

«А ты учись закрываться. Пригодится в жизни».

«Как?»

«Ну смотри…»

— Стой. — Ирис махнул рукой и замер. Меч выругался:

«Он нарочно вмешивается в разговоры! Что о себе воображает этот бритый осёл!»

«Погоди. Я что-то слышу».

Меч обиженно засопел, но замолчал.

Тар старательно прислушивалась. За ними явно кто-то шёл, но на таком расстоянии, что не будь её слух столь совершенным, она бы ничего не услышала.

— Люди. Далеко. Если не остановятся на ночевку, догонят нас днём.

— Наёмники? — хмуро спросила вампирша.

— Больше некому тут быть.

— Тогда как они идут ночью по незнакомому лесу?

— Возможно, с помощью магии. «Кошачье зрение» какое-нибудь.

— Ладно… что будем делать?

— Нужно сворачивать в сторону. — После недолгого раздумья ответил эльф.

— Почему тебе не хочется этого делать?

— Откуда ты… А, неважно. Там может жить зубастяра.

— Кто? — Тар никогда не слышала ни о чём подобном и только по унылому тону эльфа поняла, что встречаться с этим таинственным существом точно не стоит.

— Зверь такой. Встретим — не ошибёшься. Но лучше всё же не встречать. А теперь пора идти.

«Если встретим зубастяру, забирайся на ближайшее дерево и жди пока она уйдёт. Не беги и не вздумай вступать с ней в бой».

«Почему? Что это вообще за тварь такая, что её боятся даже эльфы?»

«Эльфы много кого боятся. Но в этом случае бояться действительно стоит».

«Ты то откуда всё это знаешь?»

«Встретились мы как-то с этой тварью. Еле ноги унесли».

«Мы это кто?»

«Я и Анард». — Золотой Дракон ощутимо помрачнел.

«Твой хозяин?»

«Мой друг, которому меня подарили».

«Кто тебя ему подарил?» — заинтересовалась Тар.

«Его называют Странником».

Вампирша споткнулась. Странник — это же легенда! Таинственный нестареющий воин, бродящий по миру и творящий добро. У него смуглое скуластое лицо кочевника и заплетённые в косички чёрные волосы. По крайней мере, так говорят. В Пиморский край Странник вроде бы не забредал. И вообще, мало кто верил, что он действительно существует. Уж больно красивая легенда.

«Он не похож на легенду».

«А на кого он похож?»

«На колючего как осенний ветер парня, в руках которого мечи оживают».

Тар невольно улыбнулась — такое неподдельное уважение промелькнуло в мысленном голосе меча.

«Почему Странник расстался с тобой?».

«У нас разные пути. Он носит за плечами близнецов и не нуждается в ещё одном попутчике. Мне кажется, он вообще ни в ком не нуждается».

Так не бывает — с уверенностью подумала Тар, но спросила:

«Как ты к нему попал?»

«Судьба». — Отрезал Дракон, явно не желая говорить дальше.

Девушка воздержалась от дальнейших расспросов.

Эльф шёл впереди, и теперь его шаги не казались Тар такими уж бесшумными. Да, он намного грациознее и легче человека, но не настолько, чтобы она не могла постоянно чувствовать и слышать, где он находится. Не нужно было смотреть на него, чтобы знать, на каком расстоянии он находится и в каком направлении движется.

— Ой! Понатыкали тут деревьев…

«Ага, значит, глаза тебе всё-таки нужны».

— Тар? Ты в порядке?

— В полном. — Она не стала уточнять, в чём именно.

— Ладно, привал на двадцать минут. — Смилостивился Ирис.

— А наёмники?

— Мы их обогнали. Не думаю, что они быстро сообразят, куда мы делись.

— Не понимаю, как они вообще могут до сих пор нас преследовать. Они же вроде повернули назад.

Эльф поморщился и нехотя признался:

— Сам не понимаю. Такое ощущение, что у них есть маг.

— Ничего себе, наёмники… — нанять настоящего дипломированного мага мало кому по карману. А нанять его для похода в Пимору, это и вовсе невероятно. Сколько же ему заплатили? И, главное, кто?

— Кому-то сильно понадобился твой меч. — Сделал тот же вывод Ирис.

— Он не мой…

— Но они-то об этом не знают.

«Вот именно. Так что хватит валяться, вставай и начинай тренироваться».

Эльф верно интерпретировал непередаваемое выражение, появившееся на лице вампирши, и начал стаскивать куртку.

— О, а я почти забыл о твоём решении учиться. Давай начнём тренировку.

Тар застонала, лихорадочно придумывая причину, по которой она ну абсолютно противопоказаны любые физические нагрузки, а особенно тягание опасных острых и вдобавок тяжёлых железных палок. Меч ехидно хохотнул и посоветовал для начала научиться вытаскивать его из ножен.

Ик был доволен собой — за день он прошёл приличный кусок пути, оставив наёмников далеко позади. И с ночлегом повезло — ему попалось довольно сухое дупло, находящееся, правда, довольно близко к земле, что было опасно. Стоило бы, конечно, поискать ещё, но гоблин устал и не хотел рисковать, пробираясь по ночному лесу. Там такой ночлег можно найти, что уже и проснуться не придётся. Нет, лучше уж тут как-нибудь. Тем более, что он будет настороже и обязательно проснётся, если появится какая-нибудь опасность. Он же не какой-нибудь глупец, способный довериться внешней безмятежности ночи и проспать опасность.

Гоблин довольно быстро согрелся, настроение ощутимо улучшилось и даже голова, побаливавшая с утра, утихла и мирно отяжелела. Глаза начали закрываться. Ик потихоньку скатывался в здоровый и крепкий сон.

А вот зубастяра им был недоволен. Мало того, что потенциальный ужин прошёл мимо него, так ещё и ухитрился забраться довольно далеко от норы и спрятаться в дерево, запах которого — остро-хвойный — мешал ему учуять гоблина. Монстр покружил по лесу, пока не отыскал след, по которому и направился, с лёгкостью перепрыгивая через препятствия и ловко огибая встречающиеся на пути деревья. Аппетит его за время поисков изрядно разгулялся, в брюхе раздавалось недовольное бурчание, так что зубастяра был решительно настроен найти добычу и подкрепиться.

Голод подгонял его и вскоре зверь уже недовольно постукивал зубами, обнаружив, что сбился со следа и чует совсем не тот запах, который был ему нужен. Тот обещал вкусный ужин из солоноватого жёсткого мяса маленького лохматого существа. А этот… зубастяра хрюкнул и остановился. Его накрыла волна дикого ужаса. Этот запах обещал смерть. И тот, кто его нёс, направлялся именно сюда. Пока ещё он был довольно далеко.

Зубастяра нерешительно топтался на месте, прикидывая, успеет ли он перекусить или же стоит вернуться в нору и выйти на охоту следующей ночью. Голод был слишком силён и зверь решил что, возможно, опасность не так велика, чтобы отказываться от долгожданной еды. Он ведь успеет и то и другое. Он не глуп и умеет выживать… Иначе бы не прожил пять лет в лесу на краю Пиморы. Места тут суровые, слабые не выживают. А он сильный…