Вампирша упрямо прикусила губу, но справиться с дрожащими и ноющими конечностями не смогла и торопливо опустилась на землю, чтобы через мгновение на неё позорно не рухнуть. Мох был холодным и влажным, но Тар неожиданно поняла, что это не доставляет ей особого неудобства. Точно так же она могла лежать на мягкой постели в собственном доме или на голой каменистой земле. Изменившееся тело не нуждалось в особом комфорте, хотя по-прежнему могло испытывать усталость и боль. Это, наряду с обострившимися слухом, зрением, осязанием и чутьём, можно было считать несомненными преимуществами нелюдского существования. Основным недостатком была Жажда. Ну и ненависть, которую к вампирам испытывают представители всех без исключения рас. Попавшись людям, можно отправиться на костёр просто потому, что ты — вампир. Попавшись эльфам… Им попадаться не стоило. Достаточно того, что дивные издавна славились как лучшие охотники на вампиров, и некоторые их кланы посвятили себя поиску и истреблению ненавистных кровососов, добившись в этом деле высочайшего мастерства. По сути, с вампирами могут равняться немногие нелюдские расы, а связываться рискуют и вовсе только люди и эльфы.

Эльф потоптался на месте, посмотрел на небо, где бархатно-звёздный ковёр едва начал бледнеть, перевёл взгляд на девушку и понял, что дальше они не пойдут, пока снова не стемнеет. Можно было предложить Тар закутаться в плащ и идти, не поднимая голову… Но это было рискованно, и дивный даже не стал озвучивать свою идею. Ничего, пусть отдыхает. Вот только нужно найти место получше… Он осмотрелся и отправился искать пещеру, или поваленное дерево или ещё что подходящее.

Тар смотрела ему вслед. В голове лениво копошилась одна единственная растерянная мысль: «Интересно, он вернётся?».

«Он вернётся». — С прорезавшейся вдруг в мысленном голосе ворчливой интонацией успокоил её меч.

«Почему ты молчал?» — нашла в себе силы слабо удивиться Тар. — «Мы же шли всю ночь, не останавливаясь!»

Они действительно остановились лишь один раз. Эльф поймал крупную чёрно-зелёную птицу, попросту вытащив её из гнезда, и молча с абсолютно равнодушной физиономией отдал девушке. Жажда радостно взвыла.

«Я не человек, чтобы трепаться ни о чём».

Девушка хихикнула.

«Я тоже не человек».

«Ха-ха!»

«И почему ты уверен, что эльф нас не бросит?».

«Не бросит. Обещаю».

«А всё-таки?»

«Ну что мне, похвастаться своим знанием людей и нелюдей?»

«Лучше расскажи о своём хозяине».

Ехидный смех утих. Кажется, желание поговорить у него снова пропало. Тар решила обязательно «расколоть» Дракона. Но — потом. Как-нибудь в другой раз. А пока… глаза закрывались сами собой…

Ирис, вернувшийся с успешной разведки наткнулся на мирно дрыхнущую в обнимку с мечом девушку. Полюбовался ей, неожиданно для себя отметив красоту её лица, замер, разглядывая и стараясь запечатлеть в памяти каждую деталь. Эльф простоял так несколько минут, потом покосился на небо, тряхнул головой, прогоняя наваждение и поправил плащ, с лёгким сожалением прикрыв лицо так и не проснувшейся вампирши. «Какой уязвимой она кажется». Для подстраховки набросил сверху собственный плащ. И решил не рассказывать ей о наёмниках, снова идущих по следу. Тем более, они были ещё далеко и шли не совсем правильно, сбившись и сильно забрав влево. Да и сам эльф неплохо спутал следы, поколесив по лесу.

Он устроился под ближайшим деревом, закрыл глаза… но тут же вскочил, чтобы ещё раз проверить Тар. И только убедившись, что ей действительно ничего не грозит, и плащи, защищающие её от губительного солнечного света, не слетят даже от очень сильного порыва ветра (которого в лесу всё равно быть не может), улёгся отдохнуть. Жаль конечно, что до облюбованной им норы не добрались… Ну да ладно. Через минуту дивный уже спокойно спал. Он полностью полагался на своё чутьё и был уверен, что проснётся при появлении опасности.

Эльф рассмеялся во сне. Он снова видел чудесный сад из трав, раскинувшийся под сенью величественных ясеней и политый жемчужно-туманным лунным светом. Ветер пах лавандой и мятой и нашёптывал что-то, понятное только ему да цветам. И, пожалуй, ещё луне. Ирис всегда предпочитал дню, яркому, беззастенчиво высвечивающему всё и прекрасное и отвратительное, ночь — чудесную, прохладную и не менее живую. А в такие поистине волшебные ночи как эта он подолгу бродил по городу, сияющему белоснежному Эльсириэлю, созданному в эру Начала, когда миром правили эльи, а эльфы были всего лишь небольшой и далеко не самой совершенной расой. Они старались. Очень старались вырасти и стать совершенными. Брали что могли у эльев, которые никому не отказывали в знаниях, учились сами, познавая, старательно отбирая и сохраняя самое лучшее. Эльфы сумели занять место эльев. И город Эльсириэль давно уже не был самым совершенным их творением. Но по-прежнему — одним из любимых и бережно оберегаемых.

Ночь была безмятежно-спокойна. Ирис скользил по широким улицам, ступая то по каменным плитам из белого мрамора, то по густой нежной траве, колыхающейся подобно морским волнам. Он встретил нескольких соотечественников и, не желая делить эту ночь с кем бы то ни было, направился в сад, прилегавший к дому королевы его рода. Эльф был уверен, что там его никто не побеспокоит.

Если бы он знал заранее, как жестоко ошибается!

— Итак, решение принято?

Знакомый голос. Где он мог его слышать? Эльф присел за деревом, чтобы выяснить, что понадобилось кому-то в такой час в саду. Тем более, что его терзало какое-то нехорошее предчувствие, непосредственно связанное с… Додумать он не успел.

— Принято. — Холодно ответил мелодичный серебристый голос. — Я не желаю, чтобы они существовали и дальше, покрывая позором свой народ и бросая тень на славную историю эльфийских родов.

Не может быть. Ирис ущипнул себя за руку, по-детски желая как можно скорее проснуться. Королева?

Не было ничего удивительного в том, что повелительница одного из эльфийских кланов решила прогуляться под луной по собственному саду. Удивило молодого эльфа другое. Королева, надменная и недостижимо-чудесная, очень редко общалась с кем-то наедине, и уж тем более не допускала возражений. Препятствия, изредка появлявшиеся у неё на пути, сметались одним волевым усилием, и казалось, что сама эльфийка их вовсе и не замечала. Спорить с правительницей не решался никто.

— Ты осознаёшь, к каким последствиям может привести такой приказ?

— Ты сомневаешься в благоразумии королевы?

Ирису показалось, что воздух замёрз, превратившись в мутноватый лёд, давящий на голову и плечи.

— Нет. Но боюсь, что ты просто не представляешь, какая реакция последует за…

— Довольно. Будет так, как я решила.

— Принимаю твою волю. Когда ты объявишь?

— На рассвете.

— Совет опротестует.

— Пусть.

Они удалились. Шаги стихли. Ирис выбрался из своего укрытия и растерянно посмотрел на небо. Луна невозмутимо светила как круглая бледная лампа на густо-синей вышитой алмазами скатерти. Её мало интересовали мелкие проблемы каких-то эльфов. Дивный почесал макушку, попутно разрушив изысканную причёску. Волосы рассыпались по плечам. Ирис досадливым движением отбросил их назад, напряженно размышляя о происшедшем только что разговоре. Пока он не особенно хорошо представлял, о каком решении могла идти речь. Насколько ему было известно, эльфы не вели никаких войн, кроме неизменных стычек с орками, да и то на южных границах. Больше ничего в голову не приходило. Но затевать что-то крупное против орков было бессмысленно — кочевники приходили и уходили, нигде не задерживаясь надолго и отловить их в степях было невозможно, даже если объединить силы эльфов и людей, которые тоже не особенно то любили вольных как ветер и таких же несдержанных кочевников. К тому же, королева говорила о ком-то, позорящем свой народ. Значит — об эльфах, а вовсе не о каких-нибудь неотёсанных варварах. Странно… кто же осмелился вызвать её гнев? Оставалось только дождаться утра и узнать всё от самой королевы.