— Куда ты нас ведешь? — Фет нисколько не доверял белобрысому двуликому и не старался это скрыть.

— Туда, где твой друг может попробовать меня победить, не нарушив при этом никаких законов.

Людвига перекосило от тона, которым это было сказано. Этот низкорослый наглец явно ни на йоту не сомневался в собственной победе. Рыцарь усилием воли прогнал сомнения. Разумеется, он справится и наваляет зарвавшемуся оборотню так, что ему мало не покажется.

Площадка, огороженная мелким сухим рвом, располагалась за пределами деревни на противоположном краю долины. Тропинка огибала скалу и выводила на открытое пространство, надежно упрятанное за высоченными глыбами серого камня. Она старательно расчищена от камней и утоптана. Наверное, молодые оборотни частенько посещали её, не решаясь выяснять отношения рядом с домами, рискуя попасться на глаза вожакам, строго следившим за порядком на своей территории. Сюда они не заглядывали. То ли уважали право молодых на честный поединок, то ли От просто не забыл свою юность и то, как излишне порой внимание старших.

Хорт усмехнулся и легко перепрыгнул ров. Остановился в центре, ехидно поинтересовался

— Драться-то будем?

Людвиг рванулся к нему, но тут же подавил ярость и осторожно шагнул вперед. Ударил, когда тело еще было в движении, нацелив кулак в лицо противника, стоявшего вроде бы неподвижно. Но почему-то промахнулся и вдобавок пролетел мимо и рухнул на землю, едва успев развернуться боком и подставить плечо вместо локтя. Прикусил губу, перекатился, уходя от следующего удара… которого не последовало. Хорт стоял там же, лишь немного развернувшись и изменив позу. Он выпрямился, хмыкнул, наблюдая за рыцарем, уже опомнившимся и летящим на него. Подпустил близко, позволив на целое мгновение насладиться видимостью победы… И отправил в новый полет. Теперь Людвиг понял, что с ним попросту играют. Нахальный двуликий мог убить его. Да не один раз. Но даже не старался атаковать, без особых усилий валяя противника по всей площадке, и ухмыляясь всё шире.

— Прекратить. — От остановился на противоположном краю площадки. Его голос остановил Хорта на полудвижении. Людвиг непонимающе смотрел на раскрытую ладонь, только что летевшую к нему. Двуликий всё же атаковал.

— Почему ты решил его убить? — от вожака не ускользнуло разочарование, промелькнувшее на широкоскулом лице приёмного сына.

Фет насмешливо улыбнулся. Я подошла к рыцарю, убедилась, что ничего серьезнее пары синяков, да ободранной кожи на руках, с ним не приключилось. Хотя могло бы… От следил за мной краем глаза

— Я жду ответа.

— Я хочу пойти с ними.

— Так. — Он перевел взгляд на угрюмого принца — об этом вы мне еще расскажете. После ужина жду всех на поляне совета. А сейчас уходите.

Хорт медленно опустил глаза и изобразил короткий поклон. Я снова задумалась о том, насколько они с Отом непохожи. И дело не столько во внешности, сколько во всем облике. От был истинным вожаком — уверенный, властный, внимательный, чуть насмешливый… и знающий обо всем, что происходит в его владениях. Хорт же… мне не нравилось самодовольство, то и дело проскальзывавшее в его поведении. Он отличный воин, но… нельзя ведь так.

Я направилась следом за парнями. От, внимательно наблюдавший за нами, негромко бросил

— Ты! Останься.

Людвиг молча развернулся и встал рядом со мной. Фет присоединился через несколько секунд и замер с другой стороны.

Вожак сдвинул брови и уточнил

— Одна.

Парни не двигались с места. Хорт смотрел на них с искренним непониманием. Как эти люди решаются противиться воле вожака? Кажется, От оценил их наглость… или смелость и пообещал

— Даю слово, что ты вернешься к своим друзьям целая и невредимая.

— Идите. — Тихо попросила я. — Незачем с ним ссориться.

— Ты уверена? — рыцарь не торопился.

— Да.

Он кивнул и нехотя отошел. Вор поморщился, но под холодным взглядом Ота повернулся и зашагал за Людвигом. Они скрылись за поворотом.

— Хорошие у тебя друзья.

Я молча кивнула.

— Наверное, это у нас семейное — умение подбирать друзей.

— Ты знаешь? — почему-то меня это не удивило.

— Конечно. Ты сумела не придти на мой зов.

— Так получилось.

— Меня это не интересует.

— Теперь я…

— Должна остаться в долине? Нет. Ты свободна в своём выборе. — Он улыбнулся уголками губ. — Хотя для стаи ты представляешь определённую ценность. Ты и твои потомки.

— Благодарю. Что ты хотел узнать?

— Как живет Яровой?

— Всё так же. В деревне, исцеляет людей.

От выслушал ответ, недовольно повел рукой

— Он действительно думает, что может спрятаться от меня?

Я проследила его взгляд, но не увидела ничего кроме камней. Вожак понял, покачал головой

— Жизнь среди людей не приводит ни к чему хорошему. За круглым камнем укрылся твой друг, наивно считающий себя умнее. Я чувствую его запах. Слышу дыхание и то, как он шевелится. К тому же я видел, как он полз туда.

Фет зашевелился. Теперь и я слышала, как он переползает между камнями. От насмешливо скривил губы

— Теперь можно говорить. Ты знаешь об истинной цели вашего пути?

— Догадываюсь.

— Уже неплохо. А где эльфийский шпион?

— Тарриэль всё же был шпионом… — Я отвела взгляд. Изнутри поднималась обида. Глубокая и черная, как омут.

От терпеливо ждал ответа. Мои переживания его нисколько не волновали.

Я выдохнула

— Он ушел.

— Тем лучше. Эльфы не должны получить Знамение.

— А кто должен?

Он услышал в моем голосе горечь.

— Мне оно не нужно. Предпочел бы, чтобы этого проклятия империи вообще не было.

— Я так и не поняла, что представляет собой это Знамение и почему все так стремятся его заполучить именно сейчас?

— Это камень. Пластинка зеленого нефрита размером с ладонь. Он хранился в храме всех богов с момента основания храма. Примерно сто лет назад был похищен. Время было сложное, и никто не обратил на это должного внимания. А вот сейчас, когда война закончилась и в империи более-менее наведен порядок, все вспомнили о Знамении.

— Что особенного в этом камне?

— На нем написаны судьбы. Одна капля крови — и на поверхности нефрита появятся письмена. Вся жизнь человека, кровь которого попала на камень. Но кроме этого там будут отмечены точки выбора — моменты жизни, в которые можно изменить судьбу.

— И всё? Ради этого зашевелились даже дивные?

— И всё? Разве этого мало? Получив такое знание, можно перекроить половину истории! Эльфы давно уже ничего не решают в империи, только на своих землях. Думаешь, им не хочется это исправить?

— Зачем дивным власть над людьми? Они никогда не стремились к ней.

— Это они тебе сказали? — насмешливо прищурился От. — На эльфов начинаются гонения. Очень скоро вопрос встанет так: или они получают власть, или уходят со своих земель. Дивные вовсе не глупы, хоть и любят притворяться возвышенными простаками.

— Но почему мы попали во всю эту историю?

— Ты не понимаешь? Наступило идеальное время, чтобы получить камень. К тому же, по слухам, он спрятан где-то неподалеку от драконьей долины, в которую вы направляетесь. А некоторые и вовсе считают, что Знамение у одного из твоих спутников. Да и для смены власти момент подходящий — император стар, наследник пропал, а младший принц не годен для трона.

— Это можно исправить.

— Можно. Но для этого нужно время. И учителя.

— Ты ведь учишь своих сыновей…

— Вот теперь я узнаю родственную кровь. — Рассмеялся он.

— Если старший принц мертв, наследником становится Людвиг. У нашего народа не сложились отношения со старым императором, как и с его отцом. Стая не участвовала в Войне. Но с новым всё может быть по-другому.

— Так подумал и я. Уговори своих спутников задержаться здесь. Хотя бы на неделю.

— Думаю, мне это удастся.

— Постарайся. — Усмехнулся От. На камень у его ног села ярко-жёлтая бабочка. Вожак присел на корточки, осторожно рассматривая крошечное чудо. Я не сразу решилась отвлечь его