— Я уже ознакомился с Вашим отчётом. Да, мы недооценили этого дикаря. Плохо, Леди… — Старик замолчал на мгновение, после чего добавил. — Ладно, по возвращении мы обсудим Ваше будущее. Я обещал Вам место декана в Вашем Университете… Вы получите его. Всего хорошего.

Голосфера погасла. Пэлори, вытерев предательски потёкшие ручьями слёзы, вышла из помещения связи. Куда ей идти? В штаб экспедиции? Так нечего там сейчас делать. Плюнув на всё, она направилась зал релаксации.

…

Пэлори уже час сидела за барной стойкой уже почти два часа, топя в нектаре свою беду. Алкоголь приятным теплом растёкся по организму, в голове исчезли все мысли, сразу расхотелось куда-либо спешить. У неё ещё есть несколько часов, чтобы добраться на челноке до своего транспорта, и она проведёт их здесь.

В зал забрёл Саэрос, «личный помощник» Даэрона.

— Неудачница… — прошипел он, усевшись рядом. — Даже дикаря соблазнить не смогла.

— Я старалась. — абсолютно равнодушно пробормотала Пэлори.

Саэрос, тощий, смазливый, с невероятно паршивым характером, был ей глубоко неприятен. Но в данный момент ей просто было всё равно, и даже соседство этого педика никак не могло выбить её из колеи. А гадёныш был явно настроен на конфликт.

— Может, наряд нужно было выбрать другой? — утончённо издевался он над ней. — Впрочем, это вряд ли бы помогло. И колье к нему явно не идёт.

Пэлори повернулась к Саэросу, посмотрев на него в упор.

— Ну так может тебе пойдёт. — она сняла с себя колье и положила на стойку перед Саэросом. — Дарю!

Нет, ей точно не дадут здесь побыть одной. Надо возвращаться на «Халатир». Вздохнув, Пэлори встала и направилась к выходу. Перед тем, как выйти из зала, она мельком оглянулась, и увиденное немного развеселило её. Саэрос напялил на себя её колье и разглядывал, как оно на нём смотрится. Педик он и есть педик, и взять с него нечего.

Через час Пэлори уже спала мертвым сном в своих апартаментах на «Халатире». Так она и проспала переход эскадры в гипер.

…

На следующий день, после того, как эскадра Содружества ушла в гипер, Сашка перебрался на «Курвис». Маскировка исчезла, и на верхней лётной палубе транспорта предстала «Сугда», прибывшая буквально за несколько часов до него. Перед Сашкой открылся проход внутрь.

— До скорого! — махнул он рукой провожавшим его Сияну, Чтибору и Егору.

Корвет выскочил через выделенное ему «окно» в силовом поле и начал разгоняться. С Аркамом их теперь разделяло всего 13 часов.

…

По прибытию на Аркам Сашку уже ждал челнок, доставивший в научный центр, откуда на граве он быстро добрался до дома. В Синташте уже была глубокая ночь. Дети спали, и лишь Лораниэль дожидалась его, после того, как он связался с ней по прилёту.

Весь путь до дома Сашка не знал, как рассказать жене про роман, что он крутил по долгу службы с Леди Пэлори. Если по возвращении из прошлой экспедиции он честно как на духу, выложил ей, что по жизненной необходимости ему пришлось отлюбить двух мантихорок, то вот сейчас его одолевали сомнения. Дело в том, что в подавляющем большинстве миров Содружества секс с мантихорками за измену и не считался, а тех незадачливых бедолаг, которых угораздило попасть в систему Мантихора, даже жалели, как жертв насилия. Но вот сейчас…

— Привет! — он поцеловал жену.

— Что с тобой? — Лораниэль всегда чувствовала его настроение. — Ты словно не в себе?

— Лораниэль… Там, на Земле… — Сашка не знал, как подобрать слова. — В общем, там была экспедиция Содружества. Научные группы различных государств. И из Галанте была группа.

— И там была ушастая красавица! Я угадала? — подперев руки в боки, сама за него говорила Лораниэль, глядя на него с лёгкой усмешкой. — И ты запал на неё?. Эх, мужчины!..

— Нет. Всё не так. — Сашка хотел обнять Лораниэль, но та, фыркнув, отстранилась от него.

— Лораниэль! Да не было у меня ничего с ней!

— С ней?! — резко развернулась к нему Лораниэль, гневно сверкнув своими бесподобными глазами. Теперь ничего смешного в её взгляде не осталось. — И кто же это такая — «она»?

— Смотри. — вздохнув, Сашка активировал голограмму.

Лораниэль стояла и молча разглядывала изображение молодой аграфки.

— Ты… смеёшься? Это же я!

— Нет. Это руководитель научной группы Объединённого Королевства. Леди Пэлори из рода Синего Гиацинта. С Камбрии. И я ещё раз говорю — у меня с ней ничего не было.

— Они нашли похожую на меня аграфку. — задумчиво произнесла Лораниэль, продолжая рассматривать голограмму. — Вариант «медовой ловушки». Но на что они рассчитывали?

— Наверное, на то, что я променяю тебя на неё.

— Нет… — Лораниэль повернулась к нему. — Это та глупышка могла так думать. И ей, наверное, так и объяснили её задачу. Но те, кто назначал её на такую должность, и не сомневались, что задание своё она завалит. Значит…

Лораниэль замолчала.

— … реальная цель была другая. — закончил за ней Сашка.

И самое паршивое — он даже не мог представить, что именно было целью для аграфов.

В научном центре Синташты работа как всегда кипела, но по возвращению Сашка не мог сказать, что здесь что-то поменялось за его отсутствие. Как всегда, изучались новые артефакты, проектировались на их основе модели, пригодные для производства собственными силами. Все эти два года в научный центр регулярно доставляли находки, совершённые поисковиками — их команды продолжали поиски по всем доступным системам, и Сашка так же загружал Малыша работой по переводу содержимого информкристаллов.

— С возвращением. — буднично поздоровался с ним Велибор. — Как слетал?

— В целом, успешно.

— Это хорошо. После обеда — совещание у меня в кабинете.

…

— Тут шесть недель как вернулась команда Гудима. — делился Велибор новостями с присутствующими. — Они проводили поиски в системе RLYU-6592-FDWS.

— Нашли что-нибудь? — заинтересованно спросил Идан.

— Нашли. Завод по производству контейнеров для сбора антиматерии. Причём найдено всё — и 3D-принтеры, и контейнеры с реагентом, и комплект документации. Документацию на подобное оборудование мы уже находили ранее, поэтому, весь завод они сразу доставили на Рипею. Так вчера мне сообщили, что наши коллеги там сами смогли развернуть полноценную линию и смогли получить пробную партию продукции.

— Только что-то долго они там валандались. — По Сашкиным прикидкам, парни Гудима провели в указанной системе почти семь месяцев.

— Всё верно. — вздохнул Велибор. — Честно скажу, в это и моя вина. Я поставил перед ними две задачи — поиск завода, с чем они справились, и поиск червоточины, которая связывает эту систему с системой, где Предшествующие добывали антиматерию.

— И как результат поисков?

— А нулевой результат. — в этот раз Велибор вздохнул гораздо тяжелее. — Искали за орбитой последнего планетоида. Потом в пространстве между внешними планетоидами и последним газовым гигантом. Трижды проходили по маршруту, и челноками, и зонды использовали. И ничего…

— Это же сколько времени они её искали?

— Пять с половиной месяцев из семи. Так что в наших поисках координат источника антиматерии мы находимся на том же месте, что и два года назад.

…

— Зато здесь у нас есть маленький научный прорыв. — загадочно улыбнулся Идан. — Я последний год изучал оборудование, что мы втроём вывезли из биолаборатории на Аксуме. Часть комплекса я смог развернуть в моей лаборатории, благо псионы помогли активировать его кластер промышленных искинов. Но самое главное — среди переведённой Малышом документации на вывезенный комплекс я нашёл упоминание о принципах синтеза нейросетей Предшествующих. Сразу скажу — там были только общие принципы, но даже их изучение дало возможность мне и моим подчинённым создать прототип нейросети, имеющей принятый в Содружестве стандартный интерфейс, но на основе технологий Предшествующих.

— И как?.. — это действительно было интересно.