— Весьма разумно! — похвалил Кош, прохрустел по солёному насту двора и нырнул во тьму коридора.

Я тоже зажёг свой фонарик. В отличие от Кощеевого, тёпло-жёлтый. Не нравится мне голубая мертвенная бледность. Хотя, может, Кош специально эпатажа нагоняет, с него станется.

— Секунду! — Сергей обогнал Коша и подсветил себе, рассматривая заложенный крупными глыбами соли проход. — Никого тут не было!

Я тоже заценил ледяную сетку с фамильным ледяным же вензелем Шереметьевых поверх.

— По теплу растаяло бы, — пояснил Сергей, — но пока удержалось. Никто сюда не входил.

— Вот и отлично! Разбираем!

Завал в два счёта оказался растащен.

— Горыныч и Болеслав — на входе, смотрим, не явятся ли к нам нежданные гости. Мало ли, может у них сигнальные маячки встроенные были или что.

Ярена лежала на соляном возвышении, тёмная и неподвижная, словно мумия.

— Ай-яй-яй, — Кош мгновенно превратился из страшного убиватора в доброго доктора, — как всё запущено!

— Это уже неплохо, — прошелестел едва слышный голос.

— Ты жива и говоришь, старушка! Сейчас мы тебя починим! — Кош постарался изобразить бодрость, хотя всё выглядело очень некрасиво.

И это называется «уже неплохо»? Тогда что было?..

Кощей устроился со стороны головы Ярены, словно обхватывая растопыренными пальцами пространство вокруг её лба. Закрыл глаза… Через некоторое время открыл, посмотрел на меня, поморщился и покачал головой.

— Вслух говори, олух, — едва слышно выдохнула Ярена. — Я ж тебя вижу.

— Кхм… — Кош неловко кашлянул и пошевелил бровями. — Я не вполне уверен…

— Ну⁈… — хриплым шёпотом возопила Ярена.

— Третий прорыв, мать. Похоже, мёртвый мир признал тебя своей. Ты тут удачно присоединилась к соляной жиле, но это всё… — Кош с трудом удержался от своей излюбленной фразочки «мёртвому припарки», — временная мера. Сейчас мы попробуем переместить тебя без потерь. Кузьма!

— Я тут, — мгновенно откликнулся тот.

— Работаешь защитным клапаном. Сейчас мы её попытаемся отключить. Если приток мёртвой энергии будет критическим — забираешь в камень, понял?

— Сделаю.

— Дима…

— Тут.

— Страхуй. Эх, нам бы ещё силушки…

Внезапно тяжесть энергетической нагрузки уменьшилась.

— Мотя, и ты тут?.. — слабым шелестящим голосом спросила Яга, пристально следящая за процессом.

— А чё ты думаешь. Я всё-таки за тебя переживаю, столько лет бок о бок, — проявляясь, сказал Матвей.

— Вот кого шпионить надо посылать, — продолжая какие-то энергетические манипуляции, пробормотал Кощей. — Меня провёл!

— Моя работа! — гордо подбоченился Горыныч.

— Помоги лучше контур подпитать, — голос Коша был напряжённым, и это напрягло меня почище всех потенциальных отрядов альвов. — Болеслав, парни, вы тоже. Девушки, на стражу!

— Да что происходит, не пойму⁈

— Ты видишь? Мы пытаемся изъять смерть, в ответ поступает новая энергия. Она каким-то образом подключилась к нижнему миру, и он пытается восстанавливать её, как свою повреждённую часть.

— Охренеть!

— А что, если мы сохраним соляную платформу? — спросил вдруг Сергей. — Я льдом могу скрепить.

— В отрыве от жилы будет действовать слабо, но нам сейчас каждая мелочь дорога. Давай, морозь! И на счёт три выходим!

Мой рабочий кабинет превратился в маго-реанимацию. Прибежали Юля, Аристина и профессор магических конструкций. Лучшие специалисты из возможных прямо сейчас. Кош аккуратно заменил молодых, выдыхающихся магов в контуре на опытных и велел:

— Кузя, слегка сбросим…

— Оп-п! — Кузьма аж пошатнулся. — Всё, камень полон!

— Это что⁈ — потрясённо спросила Юля. — Вы видите⁈

Ещё бы не видеть! Легче не стало, стало едва ли не хуже. Стравленный объём энергии смерти немедленно пополнился! И не просто так, а под завязку, подпирая наши общие возможности.

— Простите, я слышал, нужна помощь магов? — в кабинет заглянул Фарид ар-Рахим. Тихий, скромный, незаметный молодой человек, про которого так легко было забыть в запаре.

— Родное сердце! — завопил Горыныч, по лицу которого текли ручейки пота. — Ты — наше спасение! Давай своё зеркальце, дорогой!

— Хорошо, — Фарид немного растерянно полез в карман, — кому будем звонить?

— Сюда неси, да. Вай, ме… Нет! Диме неси! Диме! Перед ним держи!

— Ты чего затеял, Змей? — чувствуя предельную нагрузку, прошипел я.

— Ты дурак, да? Марварид зачем его прислала? Хочет долг отдать! Если она не сможет — никто не сможет! Проси! Проси, Димка!

Зеркальце в задрожавшей руке перса потемнело. Из чернильной глубины раздался знакомый и одновременно незнакомый голос, словно в шёпоте песков прорезалась глубина:

— Здравствуй, мальчик…

— Приветствую, многоуважаемая. Прошу прощения, момент для общения не самый приятный… Но, если это не составит для вас труда… — Горыныч закатил глаза. — Не могли бы вы нам помочь?

Тьма озадачилась:

— Ты догадался, что можешь попросить меня о помощи и хочешь истратить её на это? На жизнь одного человека.

— Да.

— Почему?

— Она… мой друг.

— И всё?

Честный ответ?

— Было время, я любил её. Я прошу. Помогите.

— Хорошо. Если ты позволишь войти в твой дом…

— Конечно.

По-моему, в данном случае слова Марварид — это исключительно дань вежливости к тому, кому она обязана. Следы витиеватого восточного этикета. Вряд ли она неспособна войти в любое интересующее её жилище.

Молодой способный персидский маг Фарид ар-Рахим, кажется, собирался публично упасть в обморок.

Угольное облако портала рассеялось, оставив перед нами высокую, абсолютно чёрную тень.

— М-м… можно отпустить, господа маги. Эта женщина больше не нуждается в вашей помощи, — тень придвинулась вплотную к Ярене. — Редкое повреждение. И такие странные энергетические связи… А вы могли бы быть ценнейшим источником энергии для… скажем, для армии существ определённого толка. Живой источник мёртвой энергии, простите за каламбур. Вы не хотите поступить ко мне на службу?

— Со всем уважением, — прошелестела Ярена, — но я предпочла бы продолжить свой прежний путь.

— Жаль… жаль… Что ж, за вас попросили, и я помогу. Но, видите ли, мир нави слишком сильно за вас держится. Он вплёлся во все энергетические структуры. Опасаюсь, что полное отсечение будет иметь фатальный характер.

— Почему? — быстро спросил Кош. — Кстати, приветствую, коллега.

Тьма внимательно на него посмотрела:

— В некотором роде, действительно… Вы сильно выросли за прошедшее время… — что говорить! Маг, переходящий в статус лича, очень силён, но продолжает оставаться на уровне своего последнего пика, тогда как маг живой — растёт! Ну, если хочет, конечно. — Вы немного ошиблись в диагностике. Впрочем, это не ваш профиль, да и сама ситуация единична. Смотрите: здесь нет чистой энергии смерти, как и нет энергии второго типа, обычной мёртвой. Они идут в очень странной смеси, причём пропорции постоянно меняются. Поэтому так затруднено восстановление до… обычной живой формы. Мне кажется, я вижу несколько этапов мутации манопроводящих каналов, и последний стал необратимым.

— Каков же выход?

— Я не вижу метода, окончательно закрывающего вопрос. Но могу предложить следующее…

И госпожа Марварид нарисовала нам довольно сложную схему, в результате работы которой энергии смерти должны будут замедляться, а энергии жизни получать преимущество, постепенно вытесняя из Ярены навь.

— Назовём это стабилизирующим уравнением. Внешне это будет отображаться двумя замкнутыми цепями камней. Можно даже усилить эффект, оформив их в браслеты. Разместить в энергетически значимых точках. Браслет яви на запястье левой руки, со стороны сердца. Браслет нави — на щиколотку правой ноги. Нет, лучше под коленом, пока состояние слишком критическое. Потом можно будет сместить ниже. Тёмные камни я подарю вам, — Марварид выложила на соляное ложе последовательно девять крупных глянцево-чёрных кристаллов. — Для противовеса подойдут цветные.