— Как бы не устранили его, как ненужного конкурента, — нахмурилась Звенислава.

— Сразу — вряд ли, — не согласился Сергей, — но запереть понадёжнее могли.

Все четверо переглянулись, и Иван высказал их общий страх:

— Как бы и нас с вами родственнички от греха не заперли. От больших за нас переживаний. Что думаете?

— Я вот очень опасаюсь, — честно сказала Звенислава, — если отец в альвийской тюрьме сидит, кто там дома хозяйничает? И как они воспримут, что почти уже покойная я заявилась?

— Так что же нам, так и не сообщать, что мы живы? — глаза Людмилы сделались большими и тёмными. — Если папа пил… Наш особняк совсем рядом с кремлём… — голос её задрожал.

— Погоди! — Иван ободряюще накрыл её руку своей. — Если он в подвале был, могло и не достать. Проверить надо.

— Я, со своей стороны, — Сергей обвёл глазами всех сидящих за столом, — в Коломну отправляться вовсе не хочу. Во всяком случае, до тех пор, пока отец не переменит своего мнения касательно кандидатуры царя. Шведу присягать не буду. И прошу тебя, Дмитрий, если возможно, разрешить мне побыть пока твоим гостем. Если же нет…

— Да отчего же нет! — перебил его я. — С превеликим удовольствием! Всех вас, ребята, приглашаю в гости от души. И готов помочь с затруднениями в общении с родными, если вы сочтёте это уместным. Но прежде — Ярена! И для решения нашей цели, други мои, я предлагаю вам пригласить к нашему столу одного очень заинтересованного мага.

Я активировал лежащий на столе магофон, но не успел набрать Коша — аппарат разразился мелодией вызова.

— А вот и он сам, гляди-ка! На ловца и зверь бежит! Сейчас мы его порадуем.

Я принял вызов. Лицо Кощея едва успело проявиться, как мы с ним выкрикнули хором:

— Я знаю, где Ярена!

Кош проскочил к нам в столовую, заново прослушал рассказ с вызволением пленников из Морганиного подвала до того места, где они спрятали Ярену в соляном отнорке заброшенной шахты. Время от времени он останавливал рассказчиков и задавал вопросы, которые мне бы и в голову не пришли. К примеру: об оттенках кожных покровов поражённой магини, о голосе, об интонациях и даже о том, не казалось ли им, что в тот или иной момент они чувствуют сквознячок или вроде того. От всех этих вроде бы простых вопросов отдавало глубоким опытом человека, много веков плотно общающегося со смертью. И, судя по всему, молодым парням и девчонкам от них было не по себе.

Минут пять он сосредоточенно думал, глядя в столешницу, изредка постукивая по ней длинными сухими пальцами. О чём-то хмыкнул сам себе.

— Ладно. Масштабную операцию затевать не резон. Лишний повод к войне и так далее. Скрытная диверсионная операция. Выдернуть сюда, а там уж решать.

— Я с вами! — сразу сказал Горыныч.

Кош поморщился:

— Тиша, я бы тебе не рекомендовал. Стресс. Ты и так курс реабилитации не закончил…

— Ты издеваешься, да, э⁈ Там моя подруга помирает, а я тут буду реабилитации разводить⁈

— Да не голоси! Мы же быстро. Маяк поставим, одна нога здесь другая там. Я бы только Митьку с Кузьмой взял…

— Вот! — возмущённо перебил Горыныч. — Митьку бы взял! Да ещё с Кузьмой! А я⁈

— Да не ори ты так! У Кузьмы камень…

— У меня тоже камни в почках есть! Ты сам говорил!!!

— Во-первых, теперь у тебя камней нет, а во-вторых, это всё равно были не те…

— Слушай, ты мне друг, а?

На этот аргумент у Коше не нашлось возражений, и он только махнул рукой:

— Только не орать!

— Молчу-молчу! — тут же радостно зашептал Горыныч и сложил ладошки перед грудью. — Как рыба об лёд!

— А мы? — вдруг спросила Звенислава.

Кош слегка вздрогнул. По-моему, он в своих раздумьях вообще забыл о присутствии четверых детей.

— Да, — очень серьёзно кивнул Сергей. — Мы это дело начали, нам его и заканчивать.

— Так-то справедливо, — вдруг поддержал молодёжь Кузьма. — И место они знают, плутать не будем.

— И Болеслав Константинович, — добавил я, глядя, как в процессе обсуждения вытягивается лицо нашего декана. — Всё-таки, главный боевой маг Академии.

Кош снова вздохнул:

— Значит, девять. Целый отряд!

— Мы пойдём по-индейски, след в след, — пообещал ему Горыныч, и Кош только покачал головой.

Короткое время понадобилось, чтобы все переоделись в удобное военно-спортивное и снова собрались в малой столовой.

— Итак, господа, — Кощей был предельно серьёзен. — Ваша главная цель: не геройствовать. Молодые люди: на вас ориентировка на местности и координация движения отряда. Болеслав, вы прикрываете эту четвёрку. Змей…

— Да?

— Ты молчишь и не трансформируешься, если не получишь моего прямого приказа.

— Понял.

— Кузьма и Дмитрий. Не метаться! Я всегда должен чётко знать, где вы находитесь. Сильно подозреваю, что ваше непосредственное участие понадобится.

— Ясно, — ответили мы синхронно.

— Отлично. Поэтому вам доверяю портативные носилки. Не пролюбить!

— Понял, — Кузьма принял инвентарь.

— И всем большая просьба: не кидаться героически. Это тихий рейд. В случае опасности или тревоги ваша первейшая задача: присесть или упасть, чтобы максимально облегчить мне работу. Кто не согласен, прошу остаться здесь. Предлагаю стартовать из кабинета, там спокойнее, — Кош, неплохо ориентирующийся в доме, повернулся и вышел первым, остальные потянулись за ним.

— А он разве не доктор? — удивлённым шёпотом спросила Звенислава.

— Лечить — моя вторая специальность, — спокойно, но достаточно громко ответил Кош из коридора. Шаг он при этом не сбавлял.

Перед открытием портала мы получили последнюю инструкцию:

— Я выхожу один, ждёте три секунды и следуете за мной. Иван, вы первый. Насколько я понимаю, вы сейчас должны хорошо видеть в темноте, будете показывать дорогу. Следом Дмитрий и Кузьма. Девушки. Сергей, Болеслав и Змей замыкающими. Замечаете опасность — тихий свист, присесть, замереть. Желательно поставить щиты на группу.

Кош проскочил в портал, выждав означенное время — мы. В альвийском лесу царило тёмное зимнее утро. А сразу за порталом валялось первое тело. Ванька сразу откинул его в сторону. Удивился, наверное, какое оно подозрительно лёгкое. Ещё бы, Кош высушивает. Не совсем до костей, но очень близко. Этакая меточка Моргане, чтоб знала, кто приходил.

Кош сделал нам знак рукой — тишина! — абсолютно бесшумно и очень быстро переместился метров на пятьдесят вперёд, замер, принюхался. В отдалении с дерева с сухим стуком упало тело. Следом за этим от Кощея ощутимо разошлась волна холода, и лес сделался абсолютно тих.

— Пошли. Тут больше нет живых.

— Далековато отсюда до шахты, — негромко высказался Сергей. — Неужели они нашли?..

— Вряд ли. Случайная встреча. Не могли они точку выхода зафиксировать, а мы им практически на головы упали, — Кош оглянулся. — Задним числом дыры в безопасности прикрыть хотят, ищут ваши следы, скорее всего. Так что тихо, поисковый отряд мог быть не один.

Да, похоже эти стражники бродили здесь чисто для проформы. Скорее всего, основная часть поисковых групп до сих пор ищут тело магини где-нибудь в районе северных холмов. Ведь к железной дороге ребята вышли с пустыми руками.

Кош обменялся с Иваном несколькими словами и двинулся в указанном им направлении. Ещё дважды в отдалении раздавался тихий стук падающего высушенного тела. Интересно, как он наловчился определять цели? По тепловым следам? Или по биению сердец?

О приближении каменоломни я догадался по распространившемуся в воздухе солоноватому запаху.

— Странно что они не попытались… — в преддверии темнеющего зева шахт Кощей зажёг перед собой голубую освещающую сферу и тихо воскликнул: — А! Понятно. Это кто у вас молодец?

— Это Люда придумала, — негромко ответил Иван. — Что раз альвы соль не переносят, надо её рассыпать по коридорам побольше и по площадке тоже раскидать. Тут сыро, соль мокнет, расползается, раз им не нравится — не полезут.