Потом Ягуся засобиралась в локацию — выходные, снова толпа, поди, у избушки стоит — и яйцо с караульщиками с собой унесла. Марина тоже поскакала по делам — до вечера ещё в кучу мест надо было успеть. А Петька занялся рутиной — написал отчёт по ведьмачьему городу для Дрозда, пересортировал почту, вычистил лишнее из фотографий своих похождений. Порадовался, что кто-то умный вчера надоумил ту же фотофиксацию включить перед заходом в Красное море — сколько красивых и ярких фоток, можно родителям отправить, мама обрадуется.

Потом прихватил статуэточку танцующей кошки и пошёл к родителям.

Мама и правда обрадовалась. Правда, внимательно просмотрела альбом и задала неудобный вопрос:

— Петечка, а ты всё время с вот этими девушками. Ты что, сразу с двумя дружишь?

В голове крутились какие-то глупости, и Петька не придумал ничего лучше, чем сказать:

— А что, это плохо?

Мама даже как-то растерялась, а отец засмеялся и сказал, что сын уж как-нибудь сам разберётся. Короче, неловко вышло. В итоге, сбежал он пораньше и три часа маялся тем, что на сто раз проверил всё необходимое для вечернего выхода, пересмотрел кучу вирт-новостей и даже почитал одну из тех настоящих бумажных книжек, что прибарахлил в Зазеркальской хижине. А потом пришла Марина, и они отправились в Средиземье.

КОРИДОРЫ ПОД ГОРОЙ

Гномья внешность была привычной и приятной как… как удобные и обмятые по ноге ботинки, вот как. Нарядились в точности как в прошлый раз, только из оружия в актив Петька поместил свой чёрный тёмноземельский меч — тот, что в чешуйчатых ножнах. Топор убрал в хран, а тёмный амулет привязал на левую руку, уж больно неудобно его из-за пазухи при случае выдёргивать.

Казад-Дум встретил их тем же, на чём они остановились в прошлый раз — пыльным коридором, в котором сидел грустный и одинокий хоббит.

— Вечер добрый, мистер Одо! — приветствовал его Петька, и маленький полурослик радостно подпрыгнул.

— Я уж думал, вы не придёте!

— Отчего же?

— Ну… — замялся хоббит, — какой вам интерес?

В этот момент коридор осветился призрачной аркой ещё одного перехода, и в пещеру шагнул последний участник их пати, волшебник Бравелс.

— Добрый вечер всем! — волшебник, очевидно, нервничал. — Как настроение?

— Как сам? — Петька хотел спросить, готов ли маг столкнуться с ужасом Мории, но понял, что ответ будет скорее отрицательный, да и вообще, не сбежал бы господин Бравелс раньше входа в квест — и не спросил.

Марина молчала, словно наёмный телохранитель.

— Две минуты, — хоббит нервно оправил свою курточку. В вырезе горловины мелькнула знакомая цепочка, и это было хорошо.

— Надеюсь, сегодня вы с фонариком, мистер Одо? — уточнил Петька.

— О, да! Я не забыл! — он вытащил фонарик и прикрепил его на лоб. Руки его дрожали. — И вещи потеплее прихватил,

— Возможно, сегодня это и лишнее, всё же под горой заметно теплее, чем снаружи.

Петька с Мариной тоже достали свои фонари, маг воткнул в посох светящуюся колобушку.

— А как вы всё-таки нашли этот вход? — с интеллигентной осторожностью спросил Бравелс. — Я походил по форумам, и как-то… ничего.

— Простите, но это — секрет, — ответил Петька, и в тот же миг звуки стали живее, цвета, насколько это возможно в тусклом свете пещеры — ярче, появились запахи.

— Время! — радостно потёр ручки хоббит.

— Идите за мной, — велел Петька и пошёл торговым коридором вглубь горы́.

Вряд ли здесь устроились гоблины. Слишком близко к поверхности. Слишком светло в некоторых залах, для большинства гоблинов свет губителен. Кроме того, в глубокой пыли вовсе не было свежих следов.

Спустя минут десять или чуть больше он скорее почувствовал, чем услышал, что входные ворота, которыми они проникли в Казад-Дум, закрылись. Что ж, будем надеяться, Бруг со своими спутниками проявили достаточную расторопность. Кстати, варги, говорят, вполне способны к речи, хоть и не словоохотливы. Они ведь, вроде бы, сродни вервольфам, только как бы застывшие в одной форме, звериной. Поговорить с варгом было бы любопытно. Хотя, наверное, жутковато.

Дойдя с такими мыслями до большой развязки, Петька остановился.

— Мистер Бравелс, далее я предполагаю идти на юг, не противоречит ли это вашим планам? Каким образом вы собирались встретиться с Проклятием Дулина*?

*То есть, собственно, с Барлогом,

которого, находясь под горой,

лучше бы вовсе не поминать.

— Мнэ-э-э… — засуетился маг. — Как же там было… — он извлёк из складок плаща свиток и зачитал: — Квест начнёт развиваться автоматически, как только маг вступит в северные пределы Мории, — он похлопал глазами, — вот так…

— Что ж, в таком случае вам следует повернуть вон туда и пройти пару километров, не сворачивая на боковые ответвления.

— Как⁈ А вы⁈

— А мы, как я уже говорил, пойдём на юг. Там ваш квест не включится никак. Однако же, погодите паниковать и посмотрите на это вот с какой точки зрения: отсекая себя от нашего отряда, вы значительно повышаете свои шансы, поскольку средний уровень пати автоматически падает до вашего собственного. Именно поэтому, будучи честным гномом, я и говорю вам это, хотя предпочёл бы, чтобы вы продолжали следовать с нами, дабы врачевать наши раны. Впрочем, можете продолжить путь на юг вместе с нами.

— Да как же… — маг затоптался на месте. — Ведь в этом случае моё участие в экспедиции теряет всякий смысл? — маг напоминал жука, ползающего по кругу. Сделав пару кругов, он потерянно уставился на Марину, флегматично пожавшую плечами:

— Жизнь — сложная штука, парень. Никогда не знаешь, какой выбор тебе предстоит сделать.

— Ну, что ж… Пожалуй… Пожалуй, я пойду, да! Всем спасибо, жаль, что мы были вместе так недолго, — он пожал руки гному, хоббиту, эльфийке — тут он встряхнулся и заменил рукопожатие неловким поцелуем. — Счастлив был познакомиться с вами, мадам.

Петька прямо ждал, что Марина ответит: «Между прочим, мадмуазель!» — но она промолчала. Бравелс половчее перехватил свой посох и скрылся в северном коридоре. Петька мысленно пожелал ему удачи и двинул на юг.

Два обычных орка и один крупный, с которыми шёл степной косматый варг, наблюдали эту сцену, затаившись в тени старинной резной фигуры. Фонарей у них с собой не было, да они и не нуждались в таком излишестве — все орки прекрасно видят в темноте, оттого и зрачки их в сумерках становятся вертикальными, как у кошки, а глаза отсвечивают, если смотреть на них прямо.

Отряд кольценосцев разделился, и тихие шаги почти сразу перестали быть слышными.

— И что нам делать? — спросил один из малых орков.

Бруг думал недолго.

— Господин хотел, чтобы маг встретился с ужасом нижних коридоров.

— Да, он говорил это, — согласились меньшие орки.

— Надо устроить ему встречу. Ты, Грыч, — он ткнул пальцем в одного из мелких, — пойдёшь за ним и проследишь, чтобы все необходимые действия были выполнены. А то ведь с ним ни одного придурка, так и будет тихонько по пещерам ходить, пока гоблины его не сожрут.

— Или этот пучеглазый, — поддакнул второй малый орк.

— Или этот, — кивнул Бруг. — Этот — вообще психидорошный, откуда он только на наши головы взялся… Карочи*, шумни там, где следует. Может, у могилы Бавина скелета этого в сухой колодец опрокинь.

*Ну, это то же, что и «короче»,

только по-орочьи.

Грыч поправил ремни, проверил оружие:

— Когда миссия будет выполнена — что делать? Догонять вас?

Бруг потёр подбородок:

— Пройди до северных посёлков. Расскажешь там о нашей встрече. Парни должны знать, пока до них не добрались вербовщики Сурамана. И намекни, что трон Суарона захвачен лжецом. Но будь осторожен, одно неверное слово — и тебя схватят.

— Я понял, Бруг. Я буду осторожнее, чем матушка Шалоб. Что делать, если мне поверят?

— Собирай отряды — все сколько можешь. И иди вслед за нами на юг. Если мы покинем гору раньше Большого Разлома, я оставлю тебе знак. Ступай, брат! И да укроет тебя тьма.