…

Сашка молчал. Мир сумасшедших нимфоманок-феминисток оказался не совсем таким, как его видели со стороны. Перед ним сейчас предстала вся изнанка страшненькой системы общественного устройства. Но при другой мантихорок вообще бы не осталось.

— Вот так и живём, мужлан… — В этот момент Королева Мантихорок сняла с себя корону, положив её на столик, сняла повязку, за которой был скрыт обычный глаз, а не какой-то там сканер, якобы определяющий через комбинезоны и скафандры размер мужского достоинства. — Да что это я… Тебя как звать?

— Аш. А тебя?

— Кортелия. Понял, Аш, за что вам девушки по сотне «горгон» отстегнули? Нет? — подперев щёку кулаком, с какой-то затаённой грустью на него смотрела… нет, не та «баскервильская сука» с плёткой, что он видел на экране в коридоре станции, а просто обычная бабонька. Ещё очень даже привлекательная, но уже потрепанная и побитая жизнью, прошедшая огонь и воду. И очень тяготившаяся той ношей, что вынуждена была тащить.

— Каждая из тех, что одарила кого-то из вас сотней кредитов, забеременела. — продолжала грустно на него глядеть Кортелия.

— Тогда отчего ты пригласила меня? Две девушки забеременели от моего товарища, а от меня только одна. Или потому, что это твоя дочь?

— Ну, это мне тоже приятно… — улыбнулась Кортелия. — Но главное здесь в другом. Миссалия ждёт мальчика. Ты понимаешь, что это значит для нас? Еще раз повторю, Аш — моя дочь беременна, и ждёт мальчика. Впервые, за тысячи лет, мантихорка ждёт мальчика. И у него нет того генетического дефекта, что есть у нас, а его потомство от любой мантихорки будет здоровым. Это — свершение самого старого и важного для нас пророчества.

Кортелия спокойно, без позёрства, уполовинила содержимое бокала, даже не поморщившись, и продолжила.

— Очень давно, почти сразу после катастрофы, родилась девочка. Сильный псион. Эта девочка, когда выросла, была выбрана первой Королевой всех мантихорок. Так вот, перед своей смертью она оставила пророчество, которое гласит, что однажды придёт Мужлан, и понесёт от него мантихорка мальчика. И тогда это будет предвестником эры, когда в наш мир вернутся мужчины. Вот ты и пришёл. Ну, есть мысли, как нас спасти?

…

Последняя фраза прозвучала с плохо скрываемой иронией. Сашка задумался.

— А ты знаешь… Есть! Я уроженец «дикого» мира. И я уверен — геном моих соплеменников таков, что от любого из них ваши женщины родят здоровых детей. Я организую поставку сюда банка замороженной спермы. Так что в скором времени у вас будут рождаться здоровые дети.

Кортелия молчала, а потом, смахнув одинокую слезу, молча закрыла глаз повязкой и одела на голову Корону.

— Ничего не буду говорить. — сказала она, встав и подойдя к нему. — Просто знай — здесь ждут. Надеются. И ещё пока верят.

И Кортелия, наклонившись, просто поцеловала его в губы. И сколько же накопившейся и нерастраченной нежности было в этом поцелуе!

…

Челнок вернулся на «Фарлат», экипаж которого сразу же установил контейнеры с гелием-3 в реактор генератора. Те же операции чуть позднее провели и техники корветов, когда челнок доставил им долгожданный груз. Этого вполне хватит, чтобы добраться до ближайшей системы Содружества, где они уже без приключений закупят столько топлива, что смогут без остановок проследовать до Аркама. Корабли экспедиции уходили в разгон к точке перехода. Система Имадан встретит их через семь дней.

Корабли стояли около космической станции в системе Имадан в ожидании контейнеров с топливом. Их покупка, доставка и заправка займёт несколько часов, и троица от скуки решила прошвырнуться по станции Содружества — всё равно делать было нечего. Они уже обошли десяток торговых павильончиков, как на выходе из очередного, торгующего «всем и ничем», их ждал какой-то негуманоид. Похожий то ли на бобра, то ли на сурка, полностью покрытый мехом негуманоид ростом «метр с кепкой» сразу обратился к ним с пафосной речью:

— Бырятья армаррцы! Паддирьжите вашива бырата по арюжию! Я витырян! Я за вас ваивал! Ми же вмэстэ атстаивали свабоду и дэмокрятию от гарыдарскых дзыкарэй! — негуманоид выпятил вперёд грудь и в тоже время протянул вперёд лапу, намекая на финансовую помощь. — Па-бырятски, ээээ?…

Со стороны это смотрелось комично. Представьте себе, что у вас просит милостыню прямоходящий бобёр, преданно глядя на вас своими чёрными глазёнками и приоткрыв пасть, из которой выступали два длинных резца. Словно это и не «бобёр», а енот, пришедший с помойки. Зверёк вонюч, но как он тянет лапки, как умильно корчит рожицу! То есть не просто зверюшка, а зверюшка ластящаяся. Почему бы и не бросить ей недоеденный бутерброд?

Сашка собирался кинуть «бобру» пару кредитов с обезличенного жетона, но его опередил Траян — хорошо поставленным «хуком» он моментально отправил «бобра» в горизонтальное положение.

— Мы гардаррцы. — процедил Траян сквозь зубы. — Ну так как — помочь тебе? В Гардарре тебе помогут…

Мохножопый «вытиран» моментально подскочил и с визгом бросился наутёк. Несколько секунд — и о нём напоминала лишь вонь от выпущенных им газов. Впрочем, через минуту и от неё и следа не осталось — станционные системы очистки воздуха работали безупречно.

— За что ты его так? — Сашке была непонятна реакция Траяна.

— Да это же гамарджо!.. — в Траяне сейчас клокотало тихое бешенство.

— Гамарджо? Кто это?

— Пойдём-ка лучше обратно на корвет, а то эта мразь ещё местную безопасность позовёт. — глухо ответил Идан. Судя по его настроению, он не был сейчас настроен на пространные объяснения. — Скажет, мол, мы охотники за его бесценной шкурой и посягали на его жизнь.

Они быстро вернулись на корвет. Но никаких претензий к ним со стороны службы безопасности станции не поступило. Наверное, они прекрасно знали, что из себя представляет «бобёр».

Лишь после того, как «Сугда» покинула станцию Содружества и ушла в гипер, Идан рассказал про то, кто такие гамарджо.

…

На условной границе между системами Гардарры, Араты, бывшего Галифата и Хакдана располагался небольшой звёздный кластер, в котором была обжита лишь одна звёздная система — Гартвела, на трёх обжитых планетах которой жили негуманоиды, те самые прямоходящие «бобры». Себя они называли просто — «народ уважаемых», что на их языке звучало как «гамарджо». Астероидные пояса Гартвелы были бедны на полезные ископаемые, а поверхности обжитых планет представляли из себя сплошные поля высокогорных массивов, непригодных для жизни. В то же время в долинах, находящихся на стыках горных массивов, жить можно было хорошо и безбедно. Другое дело, что общая площадь пригодных для жизни долин не составляла и десятой доли процента от общей площади континентов. Как система Гартвела не представляла никакого интереса ни для производства, ни для торговли. Когда-то давно через неё проходил основной торговый маршрут из Ракшаса в Хакдан, но за прошедшие столетия появились более удобные маршруты, и система Гартвела превратилась в обычное захолустье на задворках Содружества.

…

Ещё в те далёкие времена, когда торговый маршрут шёл через Гартвелу, её присоединила к себе Аратта. Сделано это, кстати, было по просьбе самих гамарджо — «бобры» страдали от постоянных нападений галифатских рейдеров, и защита со стороны крупного государства была для них просто спасением.

«Грызуны» с радостью приняли власть Аратты — они клялись араттцам в вечной верности, превозносили её лидеров и всегда подавали себя как самых преданных слуг и лучших друзей. От араттцев лишь требовалось помогать им, предоставляя гамарджо преференции при поступлении на службу (и закрывая глаза на их полное служебное несоответствие), выделять кредиты «на развитие системы» (которые никогда не будут возвращены, ибо будут банально прожраны и пропиты) и при этом не лезть в их внутреннюю жизнь.

Аратта долгое время тянула на себе это ярмо, смирившись с обладанием таким «чемоданом без ручки», но гамарджо требовали всё больше и больше — а возможностей у Аратты с каждым годом было всё меньше и меньше. Но однажды Аратта была втянута в затяжную войну с Галифатом. Ресурсы государства таяли просто на глазах, и Правитель Аратты предложил «бобрам» затянуть пояса, разделив бремя войны наравне с человеческим населением.