Я снова посмотрел на Эрла. На этот раз другими глазами.

Кажется, в этот раз он почувствовал мой взгляд и, оторвавшись от разговора с девчонками, посмотрел на меня. Он приветливо улыбнулся и помахал мне рукой.

Я помахал в ответ и отвернулся. Теперь я чувствовал, что он совсем не так прост, как кажется. В нём была какая-то сила. Опасная.

Но больше всего меня напрягало то, что он ведёт расследование нападения на Фортрей. И если он каким-то образом разнюхает, что мы с Ингваром узнали об атаке благодаря тому, что я умею разговаривать с монстрами, ни к чему хорошему это точно не приведёт!

Всё-таки мои способности не просто так называются Тёмным даром. И я почти не сомневался, что караются такие способности смертной казнью. Вполне возможно, с пытками в застенках Инквизиции…

Тут подошла наша очередь зайти в Цитадель, и я осторожно ступил под её свод.

Камень, совсем ещё недавно целый и крепкий, был раскрошен, с потолка свисали треснувшие балки, а ступеньки лестницы растрескались и крошились под ногами. Крепко же ей досталось!

Но гораздо больше досталось порталу.

Он располагался в подвале и выглядел, как и все порталы, как чёрный прямоугольный камень. Только вот по всей его площади шли трещины, кое-как скреплённые огромными искрящимися зажимами.

В подвале стоял крепкий запах клея, и я очень понадеялся, что рабочие крепили портал не на какой-нибудь местный «Момент».

— Осторожнее! Подходим по одному! Портал небезопасен! — сообщил грузный лысоватый мужичок, стоящий у портала.

— Маг-ремонтник! — шепнул мне на ухо Коди.

— Извините меня, пожалуйста, но в каком смысле небезопасен⁈ — раздался требовательный голосок принцессы Мелинды.

— Велика вероятность расщепления, отрезания конечностей или их перемещение в другую часть тела, — скучно, как по бумажке, сообщил маг-ремонтник. — Но вероятность крайне мала! Всего один процент.

— Один процент⁈ — принцесса недовольна качнула своей фиолетовой гривой. — Я ни за что туда не пойду!!!

В этот момент подошла как раз моя очередь, и я не стал задумываться. Плевать на последствия, я просто не хотел больше оставаться в Фортрее!

Я коснулся холодной поверхности камня, и тут же почувствовал, как меня затягивает в какую-то воронку.

Через несколько секунд я уже стоял посреди Зала перемещений Академии.

— Так, ещё один! — прокричал мне в ухо Дин, студент старших курсов с приплюснутым лицом как у хомяка, разглядывая меня со всех сторон. — Этот вроде цел! Запускайте следующего!

Он вытолкнул меня прочь из зала, и я вышел во двор Академии.

— Жив? — шепнул я скребущемуся в рюкзаке Шерхану.

«Конечно, человек! Так просто меня не напугать!» — горделиво заявил Смертонос.

Я ухмыльнулся и огляделся по сторонам.

Первое, что бросилось в глаза — это разрушения.

Совсем вроде бы недавно тут состоялась атака магов на принцессу Мелинду, многое оказалось разрушено, но часть успели восстановить. Теперь же ситуация была хуже.

Несколько деревьев выкорчеваны с корнем, дорожки разбиты, а в стенах корпусов я разглядел трещины и даже дыры. Пусть бой, как мне сказали, и был небольшой, но всё-таки совсем лёгким он не был.

Мне повезло, что в Академию я вернулся одним из первых. Воспользовавшись несколькими свободными минутами, я сбегал к заброшенному Тренировочному комплексу, оставил там Шерхана, пообещав, что буду его навещать и приносить еду, и умчался прочь.

Пока я бегал туда-сюда, в Академию вернулась оставшаяся часть нашего курса. Все вместе мы сбились в кучу. Куда идти дальше, было не совсем понятно.

— А вот и вы! Настоящие герои! — неожиданно выскочила на нас симпатичная девчонка, судя по одежде — студентка второго курса. Блондиночка, с острыми клыками, выпирающими из-под губы — она была вполне себе ничего.

Выглядела она восторженно, а в руках сжимала приличный букет цветов.

— Вот уж не думал, что у нас появятся фанаты! — ухмыльнулся Коди, вырывая цветы у неё из рук. — Вот так один раз спас город, и теперь тебя считают героем! Почему никто мне раньше не говорил, что работа Истребителя такая крутая⁈

Разойтись ему не дал резкий окрик Директора Вонг. Спокойная и как всегда совершенно обыкновенная на вид, она каким-то образом умудрилась подойти незамеченной.

— Молли! Разве вы не должны быть на занятиях по Специальным техникам⁈ Уверена, что преподаватель Мор не обрадуется вашему отсутствию!

Молли что-то невнятно пробормотала и, с обожанием глядя сразу на всех нас, бросилась прочь.

Мы остались один на один с Вонг.

— Уважаемые студенты! Поздравляю вас с возвращением! — прогремела Вонг. — Вы храбро проявили себя в Фортрее. От лица всего Сообщества Истребителей выражаю вам благодарность!

Ребята вокруг заулыбались. Получить благодарность от скупой на похвалы Вонг — редкое и почётное удовольствие! Не то, что от какой-то полоумной студентки…

— И от Инквизиторов также! — произнёс Инквизитор Эрл, деля шаг вперёд. — Расследование ещё ведётся, но я считаю необходимым поблагодарить ваших студентов. Они храбро держали оборону!

— Рада вас видеть, господин Инквизитор! — без улыбки произнесла Вонг, окидывая его холодным взглядом. Его появление не стало для неё сюрпризом — значит, уже настучали. Она снова повернулась к нам. — Разумеется, в вашей победе было и тёмное пятно. Юго Грамс предал не только своих товарищей по мечу, но и всё человечество. Сообщаю вам, что поступок, угрожающий жизни и безопасности Истребителей или обычных людей, будет караться самым суровым наказанием вплоть до смертной казни! Разумеется, с применением пыток!

То, как Вонг мгновенно перешла от похвалы к угрозам, вызвало у нас оторопь. Но сюрпризом для нас её слова не стали.

О том, что у Сообщества Истребителей суровые правила, мы знали и раньше. За то, что Карл случайно привёл в Академию монстра, он на три дня был подвешен под палящим Солнцем без воды и еды. Юго же осознанно предал всех Истребителей, продав наши жизни Грэгу, Лине и остающемуся в тени таинственному нанимателю.

Наказание за такой проступок было только одно — смерть. И мы все как один были с этим согласны.

Тем временем Вонг продолжала.

— Должна отметить, что вы — уникальный курс! Ваши достижения, те Ступени, которых вы успели достигнуть за такой короткий срок, впечатляют! Именно поэтому мы решили разработать для вас особую программу тренировок!

Улыбки моментально померкли. В рядах студентов раздались тихие перешёптывания.

— Особую программу? — кажется, опасность не почувствовал только наивный Карл. — А в чём именно особую⁈

Вонг хищно улыбнулась.

— О, это самая тяжёлая и продвинутая программа, по которой когда-либо тренировались студенты Академии! И она начинается прямо сейчас!!!

— Прямо сейчас⁈ — возмущённо крикнул Коди. — Да вы чего⁈ Дайте нам хоть немного расслабиться!

— Три дня в Фортрее вы только этим и занимались! — Вонг улыбнулась холодной улыбкой, и Коди тут же заткнулся. — Но всё-таки перед началом занятий нам нужно уладить один вопрос. Прошу за мной!

Вонг зашагала к одному из основных корпусов Академии. Мы потянулись за ней следом.

Шла с нами и Тара. Она была целительницей и обучалась отдельно, но в этот раз почему-то решила побыть с Истребителями. Ну что ж, пусть делает что хочет. Никто возражать не станет.

В самом конце, не привлекая внимания, шёл Инквизитор Эрл. Выглядел он совершенно безобидно и с любопытством осматривался по сторонам. Академия была ему вновинку.

Скоро мы оказались в том зале, в котором мы совсем недавно проходили Инициацию. Мрачный, тёмный, освещаемый редкими лампами, он производил гнетущее впечатление.

В центре зала стоял невысокий помост, а на нём — украшенная причудливыми орнаментами Арка.

Позади Арки возвышалось зеркало, а справа — подставка с натянутой на неё белым куском ткани.

Всё также, как и на нашей Инициации.