Громадные, с серой кожей, лысые, с маленькими вытянутыми головками и длиннющими мускулистыми руками — эти твари были настолько велики, что даже птица Рух смотрелась на их фоне миниатюрной Золушкой!

— И ведь кто-то умудрился их вытащить и как-то незаметно привести сюда… Да эти твари не покидали свои любимые горы десятилетиями! — сквозь сжатые зубы прошипел Ингвар. — Это ещё хорошо, что они не догадались притащить кого похуже…

Словно отвечая на его незаконченную фразу, ночной воздух огласил звук, который я прекрасно помнил ещё по моей первой ночи в этом мире. Рёв крылатого ящера, возвещавшего о прибытии существа, с которым я совсем бы не хотел встречаться.

Я повернулся к источнику звука.

Так и есть. Вдалеке, рядом со зловещими тенями огров, появилась другая тень.

Страж Леса.

Раненая иглой нога заныла от одного лишь взгляда на него. Я ещё не забыл, каким тяжёлым был тот бой…

Но худшее было впереди.

Страж приложил к губам огромный чёрный рог. Ночь огласил протяжный низкий вой.

И тут же, словно в ответ на этот вой, со всех сторон, из всех, казалось бы щелей, к Фортрею хлынули монстры… Куда больше, чем атаковало нас до этого!

— Как?!!! — проревел Ингвар. — Как он покинул Лес?! Стражи никогда его не покидали! Никогда!!!

Получив подкрепление, монстры начали атаку с новой силой.

Всё больше крылатых тварей мелькало над нашими головами, стражники уже не справлялись, и мы с Ингваром вступили в бой, разрубая монстров, как только они оказывались рядом.

Но как бы мы ни старались, мы всё равно не успевали.

Стражники Фортрея умирали один за другим. Да, они были опытными солдатами, но почти не имели боевого опыта, если не считать редких стычек с мелкими ворами и насильниками. И уж тем более они никогда не сражались с чудовищами.

И мы никого не могли спасти…

Цитадель сотряс мощный удар. Свесившись со стены, я взглянул вниз.

Монстры добрались до Цитадели, и теперь, образовав что-то вроде живого тарана, ломились в ворота, пытаясь прорваться внутрь.

— Используйте чаны!!! — прокричал Ингвар, разрубая три монстра за раз.

Элвин был единственным, кто услышал его команду.

Сорвавшись с места, он подбежал к ближайшему чану и, выбив ловко устроенную Ингваром подпорку, опрокинул сразу три стоящих у края стены чана вниз.

Густая голубая жидкость с отвратительным болотным ароматом потекла на головы штурмующих Цитадель монстров.

Не знаю, что это было, но точно что-то не менее забористое, чем те кристаллы, что стражники использовали вместо стрел.

Воздух наполнился воем. Чудища, на которых попала жидкость, бились в агонии, мечась из стороны в сторону и измазывая других, порождая этим всё новые крики боли.

«Синий огонь!!! Синий огонь!!! Спасите!!!».

В любой другой ситуации страдания живых существ заставили бы меня мучаться. Но в этот раз всё было по-другому, и я улыбался, наслаждаясь их болью.

Наш триумф продлился недолго.

Стена у меня под ногами заходила ходуном, а свет Луны померк, заслонённый чем-то огромным.

Я поднял голову и увидел, что огры уже были здесь.

Не замечая препятствия, они на полном ходу врезались в стену, разнося древнюю кладку так, будто бы её и вовсе не существовало.

— Все назад!!! — проревел Ингвар, но отдавать команду было уже некому.

Все стражники погибли, так и не оставив своих мест. В живых остался только Элвин и ещё трое раненых стражников, которых Тара успела оттащить на безопасное расстояние.

Напрягая все свои силы, Элвин пытался тащить какой-то большой куль. Приглядевшись, я понял, что это был Гог, опытный предводитель стражников.

Он был мёртв.

— Оставь его, идиот!!! — прокричал Ингвар, хватая Элвина за рукав и заставляя его бросить бездыханное тело Гога.

Наверное, именно это спасло парню жизнь.

Пол, где он только что стоял, обвалился, и из расщелины полезли монстры, почуявшие возможность сытно пообедать.

Ингвар вскинул руку с Амулетом и активировал Руну.

Воздух перед нами взорвался, и монстров смыло со стены звуковой волной.

Он выиграл нам несколько минут.

— Ну что ж, недоумок, возможно, это наша последняя битва! — горько усмехнувшись, произнёс Ингвар, вставая в боевую стойку.

Я встал рядом с ним.

Конечно, я не так планировал провести этот вечер. Блин, да я всю свою жизнь совсем не так представлял! Сейчас я должен был быть дома, на Земле, спокойно дрыхнуть в своей уютной кроватке или, в худшем случае, чахнуть в офисе над грудой бумаг. Но уж точно не сражаться с монстрами!

Это была не моя жизнь. Я её не выбирал.

Но уж если так получилось, то я буду сражаться за то, что считаю верным. И умру, не опустив меча!

Знаю, звучит пафосно и фальшиво. Но уж что поделать, вот такой я человек…

— Эй, ребята, помощь не нужна?!

Эта фраза прозвучала совсем неожиданно. Я даже сначала подумал, что она померещилась мне на фоне стресса. Но Ингвар, а вместе с ним Элвин и Тара тоже выглядели удивлёнными.

Значит, не мерещится…

Я обернулся.

В дверях, с горящим мечом в руках, стоял Тренер, а за его спиной толпился весь наш первый курс. Мне приветливо махал рукой Карл и нежно улыбалась Элли.

— Что, братец, не ожидал?! — крикнул Коди.

Он был прав. Я действительно этого не ожидал…

Реакция Ингвара была неожиданной.

— Вы что здесь делаете?! — оскалился он на них.

— Пришли на помощь! Ингвар, дорогой, я видел, как медичка ваша к Вонг приходила, вот помочь и решил, — ответил Тренер, спокойно глядя на закипающего Ингвара. — Или вам что, помощь что ли не нужна?!

— Помощь?! Да ты привёл первокурсников! Сраных перваков без году неделя! — взорвался Ингвар. — У них Белого меча ни у кого нет, кроме грёбаного Гранца! Да они сдохнут здесь! Сдохнут как один!!!

— Друже, не сердчай. Это единственные студенты, что в Академии были свободны. Вонг от их помощи в обороне отказалась, а они очень хотели сражаться, — ответил Тренер. — И вообще, напрасно ты их недооцениваешь, дорогой! А ну-ка, ребята, покажите, на что способны!

Дважды повторять ребятам было не нужно.

Они дружно рванулись вперёд, но, стоило переступить через порог, замерли на месте, ошарашенно глядя на то, что происходило на стене.

Вокруг всё полыхало, в каменной кладке зияли огромные дыры, здоровенные огры готовились к атаке, а в воздухе нарезал круги Страж Леса верхом на громогласно рычащем ящере. Было от чего обалдеть неподготовленному первокурснику!

И это я ещё молчу про оправившихся от звуковой волны Ингвара монстров, один за другим заползающих обратно на стену.

Из оцепенения ребят вывел Джейме.

— Чего встали?! — прокричал он, расталкивая однокурсников могучими плечами. — Пропустите профессионала!

Он вырвался вперёд и сходу рубанул своим фамильным Белым мечом ближайшую саламандру.

Голова несчастной ящерки взорвалась, забрызгав его кровью. Но Джейме было наплевать, потому что он уже разошёлся. С громким криком он бросился к следующим монстрам.

Его крик подхватили остальные ребята.

Живым потоком они бросились на стену.

Впереди всех шёл Джаспер Рамси. Обычно на расслабоне, не желающий делать хоть что-то, в опасной ситуации он, как и обычно, собрался.

— Становитесь так, как репетировали! — скомандовал он, окидывая ребят взглядом, которым полководец обычно смотрит на свои войска.

Ребята переглянулись и начали выстраиваться в знакомом им порядке. Перед прибытием сюда они успели потренироваться.

Вперёд выскочил Том Стоппард, бронированным брюхом прикрывая остальных от атаки.

Рядом с ним встал Джейме. Было видно, что ему больше по душе рубиться с монстрами в одиночку, но, кажется, в этот раз он решил, что командная работа может быть эффективнее.

Дополняла ударную команду маленькая скромная Ханна, мгновенно перекинувшаяся в дико взревевшего мангалота.