Энты обсуждали вопрос на своём языке и делали это столь взволнованно, что казалось, над поляной бушует буря — такой стоял треск, шум и рёв.

Наконец они немного успокоились, и Древоброд спросил за всех:

— И где же находится и как называется та благословенная страна, которую наши жёны избрали своим пристанищем?

— Путь неблизок, — Петька внимательно смотрел на энтов, ожидая их реакции на следующую фразу: — А называется место просто: тёмные земли.

Кроны энтов качнулись назад, словно от резкого порыва ветра.

— Тёмные земли? — угрожающе спросил Древоброд. Но гном не дрогнул и даже бровью не повёл.

— Что ты видишь плохого в слове «тёмный», хранитель Фунгорна? Чем тёмный лес отличается от молодой и светлой поросли?.. — энты затоптались, озираясь друг на друга и не зная, как реагировать на это сравнение. Петька поднялся и ответил сам: — Он просто старый. Мне достались очень старые земли, и многое в них обветшало и требует замены. А кроме того, — он оглядел всех своих слушателей, — как бы жестоко и грязно ни правил предыдущий правитель, я иду, чтобы установить свои порядки. Строгие. Но справедливые. И энтам в этом новом мире будет отведена немаловажная роль.

ЭКСПРЕСС ЧЕРЕЗ ДРЕМУЧИЙ ЛЕС

И всё-таки, они согласились не сразу. Энты спорили — скрипели, трещали и раскачивали своими кронами. Карг вздыхал и бормотал себе под нос: «А говорили, что дела малых рас их мало волнуют!» Петька, на самом деле, думал то же, что и орк, но положение обязывало держать морду кирпичом.

Как бы то ни было, а аргумент «тёмным землям подходят тёмные леса, а не горелые пустоши» оказался решающим.

И только когда энты согласились на переселение и фактически утвердили союз с тёмными землями (плюс заключение устного договора об организации в указанных областях приграничья лесов особого статуса), Петька достал из храна несколько увесистых пакетов с белым порошком:

— Ну что ж, господа союзники, в таком случае, у меня есть для вас подарок. Так сказать, в качестве жеста доброй воли, — он раскрыл один из пакетов и высыпал на ладонь горсточку мелкокристаллических чешуек. — Возможно, это облегчит вашу задачу по разведению дремучих лесов в местах, далёких от Энтовой заводи.*

*Особый источник,

обладающий волшебной силой

подталкивать в рост всё живое.

Древоброд наклонился к протянутой руке и принюхался:

— Хм-м-м… пахнет вкусно.

— При выборе я консультировался с лучшим из всех известных мне специалистов в этой области, если тебе интересно, — скромно добавил Петька.

Энт аккуратно подхватил щепотку порошка и отправил её в рот, пожевал…

— А это весьма неплохо!

— Думаю, не стоит всё же злоупотреблять, — предупредил Петька.

— Не переживай на этот счёт, уважаемый гном! — Древоброд подставил свою широкую лапищу, на которую Петька и пересыпал ему порошок, после чего пришлось довольно спешно отойти в сторону, поскольку на поляне началась шумная дегустация.

— И что это такое ты им выдал? — очень подозрительно спросила Марина, глядя на хохот энтов, амплитудное размахивание руками и бурное похлопывание друг друга по плечам.

— Удобрение, — он посмотрел на неё, слегка приподняв правую бровь, — Максимально усваивающееся, абсолютно безвредное, вечного хранения — лучшее из всех доступных.

Марина неверяще посмотрела на него, а потом снова на энтов.

Удобрение? Надо же! Кто бы мог подумать…

Дождавшись, когда веселье пойдёт на спад, Петька подошёл к Древоброду и перекинулся парой слов, договорившись об одной совершенно незначительной услуге…

Два часа спустя.

— Не жалеешь, что отказалась?

Марина искоса посмотрела на него и фыркнула:

— Ты сам представь: зачем тебе гром-баба двух с половиной метров роста?

— Возможно, это особенный гномский пунктик, — ухмыльнулся Петька.

— Ну всё, придётся тебе теперь мучиться! Не сопеть тебе больше в эльфийскую подмышку, — она шутливо ткнула Петьку в бок и угнездилась рядом с ним поудобнее. Мимо со скоростью хорошего скакуна проносился лес, с высоты энтовых рук больше похожий на море, серо-чёрное в тающем лунном свете.

Да, они побывали у энтовой заводи. Марина деликатно отказалась (справедливо опасаясь, что вырастет чрезмерно; к тому же у неё был страх, что эффект распространится на все воплощения чернобурки, а этого ей не хотелось категорически). Но Петьке, Бругу и Каргу поднесли по доброй кружке, а после того, как урук-хай заметно пошёл в рост, налили и варгу — иначе как же они смогут продолжать оставаться слаженной боевой единицей? Результатом Петька оказался более чем удовлетворён. Сам он вырос до привычных метра восьмидесяти шести, по ощущениям оставшись гномом (что само по себе уже примечательно). Что самое приятное — это игровая условность, которая пропорционально возросшему телу увеличила и одежду тоже. Иначе бы, — Петька усмехнулся, — треснуло бы всё по швам, как пить дать. А может, и не по швам, разные бывают варианты…

Орки и варг подросли примерно в тех же пропорциях, и, что особенно радует, стали выглядеть более рослыми, но никак не истончёнными. Урук-хай навскидку увеличился как раз метров до двух с половиной, а малые орки сравнились в своих габаритах с обычными урук-хаями. Марина теперь в этой компании смотрелась изящно и миниатюрно.

Зачем нужно было прибегать именно к помощи энтов, а не к заветному мешку пудинга с пометкой «увеличивающее»? Да потому что, во-первых, количество пудинга было ограничено. Много, да, но не бесконечно, а энтова заводь — ресурс на данный момент неисчерпаемый. Во-вторых, это было просто сюжетно красиво и в определённой степени знаково. Ну, и в-третьих, Петьке было просто любопытно — как оно на вкус, и действительно ли персонажи среагируют на волшебную воду так быстро. Оставался открытым вопрос: что будет, если воду из энтовой заводи выпить много раз, и не кроется ли здесь способ выращивания великанов, но тут Петька был твёрдо убеждён в необходимости размеренного подхода и наличия всё-таки добровольцев для подобных экспериментов.

Так что сейчас они с Мариной сидели, устроившись в обширных ладонях Древоброда с максимально возможным удобством.

Энты также предложили понести орков и варга — для ускорения движения группы, но Бруг высказал соображение, что лучше бы ему вернуться на дорогу, ведущую в обход Фунгорна — на случай, если Грыч всё же сможет их нагнать. В итоге Карг остался с энтами, и его понёс лохматый рябиновик, а урук-хая с его варгом клён доставил к тому месту, где отряд свернул в лес.

Первые же полчаса удовлетворили любопытство Петьки и Марины от путешествия на руках у энта. Лесное море казалось бескрайним, и более никаких особых интересностей путь через Фунгорн не представлял. Ортханк пока даже на горизонте не показался, посёлки жизнеобеспечения — тоже, поэтому они рассудили, что можно потратить эту часть пути на сон.

Почти через три часа Древоброд разбудил их:

— Просыпайтесь, друзья энтов! Место нашего прибытия уже близко.

В небе занимался не́мощный зимний рассвет, в пейзаж потихоньку возвращались краски.

Это была самая южная оконечность леса Фунгорн. В этом месте лес уже не разливался бескрайним морем. Если продолжать морскую аналогию, этот лесной выступ был последним, самым южным крохотным заливчиком. Заросший лесом склон начал забирать выше, и тут высокий и хмурый энт еловой породы возвестил:

— Я вижу дорогу на Изенград! И на ней большой отряд. По виду они похожи на твоих спутников, Тури, но на основании одного этого я не могу определить: враги они вам или друзья.

Карг, всё так же сидевший на руках у рябиновика, встрепенулся:

— А нельзя ли мне взглянуть на этот отряд? Я бы присмотрелся к их лицам, вдруг кого узна́ю?

Рябиновик поднял урук-хая повыше над верхушками леса, тот минуту присматривался, затем замахал руками, а спустившись, радостно сообщил: