— Кто такие?

Один из бойцов гордо вздёрнул подбородок:

— Мы светлые эльфы, подданные королевы Эалиндель! Мы выполняем важную миссию, и вы сильно пожалеете… — хрясь! Хруп-хруп-хруп…

Теперь их осталось трое: медичка, парень с лютней за плечом и рога*.

*Персонаж, специализирующийся

на скрытых передвижениях

и внезапных нападениях из ниоткуда.

Дрозд ткнул закованным пальцем в менестреля:

— Говори ты. Почему вы решили напасть на мирных крестьян?

Игроки недоумённо переглянулись, и назначенный для ответа парень неуверенно промямлил:

— Ну… Они же как бы тёмные? Силы зла — нет?

Дрозд слегка наклонился вперёд:

— Здесь есть тайный вход? Скрытый артефакт? Древнее заклятое место, способное дать вам силы или могущество?

Игроки снова переглянулись и неуверенно пожали плечами.

— Старший! — Дрозд махнул орками, и от их группки отделился тот, воскрешённый, — Что спрятано у вас в доме? Вы ведь защищали его из последних сил…

— Из последних сил, истинно, господин. Если дозволите, мы его уже откроем?

Капюшон согласно кивнул, и из распахнутых дверей опасливо выглянула орчанка. За ней вторая. Побежала зелёная малышня… Они плакали и обнимались с выжившими мужчинами, а потом кланялись судье в тёмном плаще.

Остатки пати таращились на них во все глаза.

— Мы не знали… — промямлила медичка.

Зато рога упрямо сложил на груди руки.

— Вы хотите разбудить в нас жалость? Не знаю, зачем вам это нужно, но эти… детёныши — такие же грязные орки, как и…

Петька смотрел на свой чёрный клинок, по лезвию которого, медленно впитываясь, стекала кровь. Клинок тоже хотел пить — понял он — и каким-то образом прочитал настроение носителя. И подтолкнул движение, потому что успел он, Петька, даже раньше дракона. Дракон, впрочем, на него не обиделся, подхватил отрубленную голову и аппетитно захрустел. Медичка заплакала. Менестрель молчал и крупно сглатывал.

— Убирайтесь отсюда, — велел им Дрозд, и они пошли в лес, поминутно оглядываясь — боялись, что их догонят, что ли?

Дрозд вздохнул и тяжело поднялся, пробормотав под нос что-то вроде «я слишком стар для этого дерьма…», подозвал к себе орков и вручил старшему маленькую чёрную пирамидку:

— Положите в доме. Можете на виду, можете спрятать — неважно. Делать с ней ничего не нужно. Но никому не отдавать! Она сделает вас сильнее и поможет в бою.

— Господин, неужели светлые придут снова?

— Придут, их будет много, очень много. Они будут искать то, чего у вас нет. Старайтесь не заходить в лес больше чем на километр. Дальше её действие слабеет.

Евгения Васильевна откинулась в директорском кресле и довольно потёрла маленькие ручки. Да, директор учебного центра может надавить на нужных людей, чтобы слегка скорректировать стандартный набор мобов. И их реакций. Ванька-то сам обалдел, это прямо видно было. Она усмехнулась. Не всё ж ему бедных женщин шокировать. Карма, батенька!

КУЛЬТУРНЫЙ ОТДЫХ

Дрозд и Петька уселись на дракона, и тут куратор сказал:

— А знаешь чё? Не полетим мы в этот замок, чего там смотреть… Картинок разнообразных в свободном доступе куча, хоть заразглядывайся. А сейчас народу вокруг него толпы. Увидят нас — нездоровая ажитация начнётся. Зато тут неподалёку место есть занятное. Оно уже как бы и не тёмные земли, а серое приграничье. И лететь недолго. Если на максималках, за полчаса домчим. И сверху ещё успеешь посмотреть.

Пейзаж внизу потихоньку менялся в сторону дикости и дремучести. Лес поднимался выше, и временами казалось, что в просветах крон происходит какое-то движение.

— А тут горелого меньше, — поделился своими наблюдениями Петька.

— Да, территориям, которые отделены от светлых серыми зонами, больше повезло. Заметная часть светлоликих именно что в серой зоне увязают. Да и квесты здесь больше с монстрами. Поселений почти нет, вот и жгут гораздо реже.

— Ясно. А граница где? — по ощущениям, полчаса где-то уж и прошло.

— Граница здесь несколько размыта. По реке можно ориентироваться.

— Вон по той? — Петька успел заметить промелькнувшую внизу серебристую ленту.

— М-гм. Но имей в виду, что заступы возможны как в одну, так и в другую сторону.

— О-о-ой! Это кого к нам попутным ветром занесло⁈ Ты глянь-ка! Сам Дроздобород!

Возглас оказался таким неожиданным, что Петька чуть с дракона не свалился. Прямо рядом с ними, что называется «параллельным курсом», летела почтенного возраста бабуля. Из средств передвижения у бабули была ступа и метла (ну, то самое помело, которым положено след заметать). Наряжена старушка была колоритно, в полном соответствии с этнографически-литературным образом. Баба Яга.

Горыныч неожиданную спутницу узнал, обрадовался, завилял шипастым хвостом (от чего Петька почувствовал лёгкий приступ морской болезни) и даже попытался облизать, за что Дрозд на него прикрикнул и велел не дурить.

— Здоро́во, Ягуся! Сколько лет, сколько зим!

— А что-это за мальчишечка с тобой симпатичненький?

— Курсант-стажёр, прошу любить и жаловать.

— М-м-м, любить — это мы завсегда! А не тот ли это курсант, что с тобой в зомбятню-то ходил?

— Тот, тот, откуда слышала?

— Вчера внеочередной ковен собирали… — баба Яга сделала неопределённый жест сухонькой ручкой, и Дрозд решил переменить тему:

— Ну что, красавица, в гости-то звать будешь?

— А то как же! Догоняйте! — бабуля засмеялась, блестя единственным зубом, и с лихим свистом устремилась вниз. Дракон нырнул следом, а Дрозд прокомментировал:

— Это нам жуть как повезло, что мы Ягусеньку вот так встретили. А то к её дому за просто так не выбредешь, обязательно клубок надо разматывать…

ЦЫПОЧКА

Поляна вокруг избушки выглядела так, словно по ней давным-давно никто не ходил. Трава по пояс. И никого. Горыныч с утробным урчанием полез под избушку и начал тереться спиной о её мосластые ноги.

— Чего тормозим? — Дрозд ожидающе смотрел на Петьку, — Сказок, что ли, не читал?

— А-а-а… Это вы в смысле — «встань ко мне передом, к лесу задом»? — от резкого хруста Петка вздрогнул, а Дрозд прокомментировал:

— Да, немолода уже цыпочка, притирания какие бы надо — ишь, суставы-то как скрипят.

Изба завершила вращательные эволюции. На пороге, уже в праздничном, сияя пронзительно-зелёными глазами, стояла баба Яга.

— Проходи-и-ите, гости дорогие! Фу-фу-фу, русским дух… о-о-ой, гарью провоняли-то!

— Ну не ворчи, не ворчи… Летим, смотрю, очередной отряд «Белые колготки», орков жгут. Психанул, спустился…

— Да уж, психанёшь тут. Вешайте свои хламиды там, у двери. Щас простирнём.

Если Петька в своём костюме выглядел как среднестатистический среднезажиточный средневековый горожанин, то у Дрозда под плащом обнаружился полный латный доспех, весь чернёный и покрытый сплошной вязью каких-то письмен. Баба Яга, увидев его, всплеснула руками и экзальтированно застонала:

— Ой, красавец! Ой, красавец! Ну, чисто Кощей!

— Ладно тебе, перестань. Расскажи лучше — что светлые? Тебя, я смотрю, не особо беспокоят? — Петька с Дроздом присели к столу.

Баба Яга щёлкнула пальцами, и из печки начали скакать чугунки и тарелки со всякой снедью, расставляться по нарядной скатерти.

— Да нет, забредают. Не кажный день, конечно, но раза четыре в неделю быват. Выпрутся на полянку — ни бэ, ни мэ, только и знают: «Эльфийский патруль! Всем оставаться на своих местах!»

— А ты чего?

— А чего я? Остаюсь на местах, — бабуля смачно отхватила кусок пирога с какой-то подозрительно тёмной начинкой, — В окошко их разглядываю, рожи строю. Надоедят — Лихо Одноглазое свистну, у этого разговор короткий. Или Лешего, пущай по лесу гуляют. Вы угощайтесь, не побрезгуйте. Или сперва баньку? Я мигом.

— А давай баньку, — согласился Дрозд.