Лазерный тир оказался совершенно обычным, похожим на школьный, только побольше и оружие другое. Для отработки навыков предлагались закреплённые на подвесах фрагменты брони с оружием, перенастроенным на подсветку. И движущиеся мишени с фиксацией попадания. Они постреляли. В принципе, ничего такого сверхъестественного. Дрозд результатами удовлетворился и проверил время:

— Тэ-экс. Ну и что нам ещё двадцать минут делать?

— А вы сейчас выйдите в коридор, — посоветовал техник, — и сразу в отсек напротив, двадцать первый номер на двери. Там большая кают-компания. Специально так устроено, ребята перед вылетом собираются, всё равно им за своими скорлупками потом сюда. Вы же с шестым катером пойдёте? — Дрозд кивнул, — Они обычно от входа налево, за дальним столом.

— Спасибо. Пошли, Сёмыч, познакомимся, — они вышли в коридор, и Дрозд включил закрытый канал, — Имей в виду, там полно геймеров, хотя и наших довольно много, всё-таки обновление. Лишнего не болтаем.

ДРУЖНЫЙ КОСМИЧЕСКИЙ КОЛЛЕКТИВ

В кают-компании было тесно и шумно. И нервозно.

Это Петька ещё вчера обдумал, пока барахло в шкафы сортировал. Все, конечно, знают, что вокруг игра — и НПС, и геймеры. Но как только начинается какое-то движение, все эти умные мысли отходят куда-то далеко-далеко на задний план. А эмоции остаются. И человек реально переживает, реально борется, реально боится умереть…

Атмосфера ожидания высадки на враждебную планету, кровавой зарубы и возможных неожиданностей (которых, вроде бы, не должно быть, но вдруг?) висела в помещении таким густым киселём, хоть ножом режь.

Появление Дрозда с Петькой произвело эффект капли воды, попавшей в раскалённое масло. Кто-то присвистнул, кто-то излишне громко засмеялся, ухмылки, комментарии о случайно попавших на корабль гражданских — особенно со стороны тех, кто сидел подальше и не увидел светящихся меток на одежде.

Парень за ближайшим столом решил произвести впечатление на подружку и ткнул в них пальцем:

— Ты глянь, кого принесло! Столичные пижоны хотят поглядеть на настоящие пчелиные кишки!

Все ближние столы, успевшие рассмотреть полковничьи знаки, дружно перестали ухмыляться.

— Фамилия? — с угрожающим спокойствием спросил Дрозд.

В углу кто-то нерешительно засмеялся, но по помещению расползлась напряжённая тишина.

— Ваша фамилия, рядовой? — глаза у Дрозда потемнели, а голос приобрёл такие модуляции, что Петька поймал себя за рефлекторным порывом вытянуться по стойке смирно, как на боевой подготовке.

Игрок — а это был именно игрок, а не свой, НПС, — растерянно оглянулся на соседей. Некоторые из них вовсю таращили глаза — тоже геймеры, по-любому, может быть, ещё и друзья — но вмешиваться не торопились.

Дрозд сделал пару шагов, оказавшись вплотную к компании.

— Какое из произнесённых мной слов вам непонятно? Может быть, у вас нарушение слуха или когнитивного восприятия? Каким образом вам удалось пройти медицинскую комиссию о пригодности в космофлот?

Вместо парня подскочила сидевшая рядом с ним девчонка:

— Извините, пожалуйста, моего друга! Он вовсе не хотел вас обидеть.

Дрозд перевёл на неё пристальный взгляд:

— Вы не видите знаков различия? Или какая-то экстренная ситуация даёт вам повод для нарушения субординации? У меня нет желания тратить на вас своё время, сядьте, — взгляд снова вернулся к шутнику, — Встать! Фамилия, звание!

Тот, наконец, поднялся и пробормотал:

— Рядовой Фаррел.

— Отчётливее, господин шутник, сделайте над собой усилие!

— Рядовой Фаррел!

— Итак, рядовой, ваша никчёмная жизнь сегодня всё ещё представляет ценность для защиты человечества. Благороднейшая судьба, которую может вынести человек, — поместить свое собственное смертное тело между любимым домом и опустошением войны*. Поэтому за взысканием обратитесь к вышестоящему офицеру завтра. Если останетесь в живых. Свободны, — Дрозд оглянулся вокруг и кивнул, — Продолжайте ваши занятия, господа!

*Кто угадает источник цитаты —

тому печенька!

Дрозд с Петькой направились к дальнему столу слева. Навстречу им шагнул мужчина лет тридцати на вид. Средний рост, седоватые виски, очень внимательный взгляд:

— Добрый день, господа. Похоже, что вы ищете нас. Капитан Замятин, командир шестого десантного взвода.

Дрозд протянул ему руку:

— Полковник Дроздов, санитарный контроль.

Замятин руку пожал и сказал совсем тихо:

— Я могу ошибаться, но лет десять назад в четвёртом секторе Вахи ходили увлекательные слухи об инквизиторе с очень похожим именем.

— Я надеюсь, что в этот раз мы аккуратно поучаствуем в десанте и не доставим вам особенных хлопот, — так же тихо ответил Дрозд.

Рукопожатие наконец-то разомкнулось.

— Добро пожаловать, — Замятин широко повёл рукой, — К сожалению, в данный момент мы не можем предложить особенного гостеприимства, у нас осталось двенадцать минут. Вы не против, если на время высадки мы обойдёмся без официоза?

— Только за.

— Отлично. Взвод! Позвольте представить вам полковника санитарной инспекции господина Дроздова, позывной…

— Дрозд.

—… и стажёра санитарной службы Петра Семёнова. Позывной…

— Сёмыч, — поднял руку Петька.

— Оба поступают к нам в усиление. На короткий срок. Так что прошу без этих ваших… фокусов. Со стажёром разрешаю познакомиться, мы с Дроздом настроим связь и кое-что обсудим.

Отцы-командиры отошли в сторону (и, насколько понял Петька, включили закрытый канал), а ему тотчас освободили место на ближайшем диване:

— Садись, стажёр!

— Так бы и сказал, что десантироваться будешь. А то сразу: прове-е-ерка!

Девчонки, те самые. Придвинулись с двух сторон.

— А вы бы поверили?

Девчонки наклонились вперёд и переглянулись. Беленькая оценивающе прищурилась:

— Ну не зна-а-аю…

— А ты давно призвался? — поинтересовались с другой стороны стола, — Лицо у тебя знакомое, ты не с Марсианской учебки?

— Недавно, — честно, но неконкретно ответил Петька, — На Марсе никогда не был, извини…

— А где учился?

— Не могу рассказать, закрытая информация.

— М-м… — многозначительно промычали Роза с Линой и снова переглянулись.

Разговоры за столом возобновились, и на их троицу почти никто не обращал внимания.

Сидящие напротив входа группы поднялись на выход.

— Группы выходят по очереди? — в конце концов, он здесь, чтоб познакомиться с процессом, отчего и не спросить.

— Попарно. Сперва первый-второй взвод, через четыре минуты третий-четвёртый и ещё через четыре — мы.

— Весь десант составляет всего шесть взводов?

— Да нет, ты что, с луны упал? Это ж крейсер. Восемь посадочных платформ, по шесть с каждой.

Так-то прилично. Сорок восемь десантных катеров. Если в каждом по… Петька бегло пересчитал сидящих за столом… ну, допустим плюс-минус — в среднем по двадцать человек. Около тысячи боевых единиц. Много это или мало?

— А на этой планете, куда мы направляемся, сколько ожидается единиц противника?

Беленькая Лина отстранилась и посмотрела на него очень серьёзно:

— Пётр Семёнов, а ты уверен, что тебе надо туда, вниз?

Петька вздохнул:

— Девочки, я почти ничего не знаю об этой войне. И мне надо туда, вниз.

— Так! — Роза решительно сжала кулачок, — Сейчас выходим, в бот садишься с нами рядом. У нас будет пятнадцать минут, что успеем — расскажем.

Её слова прервал голос Замятина:

— Шестой взвод, на выход!

— Ну вот, я же говорила. Пошли.

СПУСК

Взводу номер шесть предназначался десантный катер с номером, как несложно догадаться, «6» на обоих бортах. Выглядела машина… громоздкой. А ещё Петька никак не мог отделаться от слова «одноразовый», которое всплывало при взгляде на этот катер. С другой стороны, это ж не прогулочная яхта.

Петька поделился с Дроздом соображениями.

— Мыслишь в правильную сторону, — похвалил куратор, — Главная задача десантника: сесть на планету. Желательно как можно быстрее. А поскольку те планеты, на которые он садится, нечасто рады этому замечательному факту, к моменту приземления он почти всегда не очень целый. Нет, если повезёт, и катер, например, в мирных условиях выполняет… скажем, эвакуацию — то он вполне уверенно взлетит. И выйдет на орбиту. И даже межпланетный перелёт сможет осуществить, хоть и будет черепашиться долго, как старый мерин. Простой, надёжный, ремонтопригодный — то, что требуется от военной техники. Предваряя твои размышления по поводу рядового Фаррела: я уже отправил докладную и запрос на экспресс-тест. Пусть проверят, не лёг ли он в капсулу, приняв чего-нибудь… не того.