— Да. Нет, нам туда. — развернул его Алексей к другому коридору.

А в середине коридора стояла, всем видом показывая, что ждёт именно его, Леди Пэлори.

— Погоди, Аш, не спеши! — как черт из табакерки выскочил откуда-то сбоку Будивой. — Вот, познакомься с тем, кто не дал ушастым сломать нашу игру.

К их компании подошёл тот самый негр, что голосовал от имени Республики Аксума.

— Приветствую, Александр! — на чисто русском, с незначительным акцентом, произнес он. — Я — Алваро. — негр улыбнулся. — Ну а для друзей — просто, «Крошка Альварес».

«Крошка» был почти двухметрового роста.

— Откуда русский знаешь? — сейчас это было единственное что пришло Сашке на ум.

— Так я в Москве учился! Я ведь тоже с Земли. — засмеялся «Крошка», и с гордостью добавил. — С Кубы!

Вот оно как… Что ни говори, но при всей Сашкиной нелюбви к «арварцам», не считал он такими чёрных кубинцев. Вот не считал — и всё.

— Спасибо, Альваро! — Сашка искренне улыбаясь пожал ему руку. — Выручил!

— Но пасаран! — засмеялся «Крошка».

— Простите, губернатор Аш! — с другой стороны к нему подошёл Лорд Морнэмир. — Не видели ли Вы Леди Пэлори?

— Леди Пэлори? — удивлённо спросил Сашка, повернув голову в сторону коридора. Но Пэлори там больше не было…

— Нет, Лорд. Не видел. — Сашка сделал постную гримасу и грустно развёл руками. — Извините, нам уже нужно идти.

Уже сидя в корабельной столовой за стаканом мейда, Будивой рассказал Сашке всю подноготную возникновения Республики Аксума.

— Знаешь, кто подал саму идею создать эту республику? Он. — Будивой кивнул на сидящего рядом с ними Чтибора, так же принимавшего участие в заседании Совета.

— Да, я. — Чтибор и не отрицал. — Но исходно саму мысль подал Егор. Да-да, Алексей, твой подчинённый!

— Егор? — Алексей ничуть не удивился. — Он могёт!

— Так вот, Егор подал Азару идею «обзавестись своим Чакой» — продолжил Чтибор. — А я, когда мне предложили подумать над её воплощением, тогда и решил — зачем плодить уродские образования? Может, попытаться сделать одно нормальное? А примеры у меня были перед глазами — это и чернокожие кубинцы, и герерро, из Намибии. Свои соображения я передал тогда Азару.

— Я так же знаю не всё. — признался Будивой. — Но предполагаю — восстание на Аксуме подготовили наши, а вот нынешняя власть там состоит именно из кубинцев и герерро. Кто знает, может и получится им перевоспитать арварцев.

— А знаете, что самое смешное? — тихо засмеялся Чтибор. — Ведь это будет первый случай в Содружестве, когда «дикие» будут воспитывать «цивилизованных»!

Сашка тихо тянул мейд из бокала. Что же, причина, по которой была выбрана именно Аксума, ему была ясна — за эти годы Малыш перевёл массу информкристаллов, и, как следовало из добытой информации, поверхность планеты просто нашпигована локациями с артефактами Предшествующих. Гардарра одним махом успешно решила две проблемы — и вопрос с Землёй, и получила доступ к артефактам, скрытых в недрах Аксумы.

— Шеф, а ты на Землю больше не собираешься? — почему-то спросил Алексей. — Там же сейчас будут сообщать жителям про Содружество…

— Нет. — Сашка крутил в руке пустой бокал. — Там есть кому этим заняться. А нам сейчас и на Аркаме работы хватит. Очень-очень-очень много работы…

Впоследствии этот день жители Земли называли по-разному. Кто-то — Днём Прибытия, кто-то — Днём Контакта. Некоторые пошли дальше, предложив считать его точкой отсчёта новой эры. Все они были по-своему правы — в этот день в Солнечную систему прибыла эскадра Гардаррских ВКС, сопровождавшая конвой транспортов, перевозивших оборудование, специалистов, и, главное — несколько полков гардаррской космопехоты.

Достигнув Земли, корабли эскадры распределились по орбите, после чего одновременно отключили маскировку. И с этого момента жизнь всех на Земле изменилась. Окончательно и бесповоротно.

На Земле появление неизвестных космических объектов не осталось незамеченным. Те словно демонстративно показывали себя — вот мы, здесь. Первыми неизвестные объекты на орбите Земли заметили астрономы. Сообщения от них первыми распространили издания «жёлтой прессы» и сайты «околоНЛОшной» направленности. Но в отличии от предыдущих «уток» на тему «зелёных человечков» сейчас ими предъявлялись снимки объектов, с указаниями, где эти самые объекты находятся. Посыпались подтверждения от астрономов-любителей, вызвавших ажиотажный спрос у населения на телескопы — число желающих видеть корабли неизвестной цивилизации росло с каждым часом. Правительства всех стран отбивались от вала вопросов, поступающих от журналистов. Никто не знал, что это за объекты, откуда они взялись и что от них ожидать. Двое суток по всей планете гуляли байки и пересказы высосанных из пальца историй. Подсуетились телевизионщики, почувствовав общественный запрос — снова по телеканалам крутили космические сериалы и фильмы, от тех, где храбрые земляне громят превосходящих их зелёных человечков до до тех, где всё живое на Земля уничтожалось маленькими серокожими пришельцами.

На третьи сутки пришельцы сами вышли на связь — над крупнейшими городами планеты зависли сигарообразные объекты, под которыми развернулись голографические экраны, площадью под сотню тысяч квадратных метров. На всех экранах появилось лицо голубоглазой девушки с длинными золотыми волосами, которая обратилась к жителям Земли.

И хотя в Шанхае девушка говорила на мандарине, в Нью-Дели — на хинди, в Мехико — по мексикански, в Берлине и Вене — по немецки, а в Сеуле — по-корейски, сам текст её обращения при этом был один и тот же.

«Жители планеты Земля!» — обращалась девушка к толпам людей, что собрались на площадях городов, и, запрокинув головы, с огромным интересом разглядывали голографический экран.

«Мы представители космической цивилизации, именуемое Содружество, включающей в себя десятки государств, как гуманоидов, так и негуманоидов. Больше десяти лет назад мы открыли вашу планету и всё это время изучали её. Наконец, пришла пора открыться вам» — на экране тем временем зрители увидели картинку галактики Млечный путь, с указанием места Солнца и области, занимаемой Содружеством.

«Мы не собираемся вмешиваться в вашу жизнь. Мы не будем вмешиваться в политическую жизнь, помогая тому или иному государству в конфликтах против других, равно как не собираемся передавать наших технологий ни одной из сторон или организаций. Цель нашего пребывания на Земле — предоставить всему населению планеты максимально подробную информацию о Содружестве, насколько это возможно, а так же предоставить возможность переехать в Содружество тем жителям планеты, в которых будем заинтересованы» — на экране снова появилась «Златовласка».

«Сейчас на планете нами будут развёрнуты информационные центры, куда могут прийти все желающие ознакомиться с нашей жизнью, а так же пройти тесты. Любой может свободно прийти в информационный центр и покинуть его. Те, кому поступит предложение на переезд, и кто пожелает им воспользоваться, могут на месте выбрать профессию по душе и на месте заключить рабочий контракт. Мы не проявляем никакой агрессии по отношению к жителям Земли, и рассчитываем на такое же к нам отношение. Но любые агрессивные действия будут встречать адекватный отпор. Мы обращаем особое внимание властям тех регионов, где будут развёрнуты информационные центры. Настоятельно рекомендуем вам не препятствовать своим гражданам, которые изъявят желание посетить их»

Трансляция этого сообщения шла двое суток. «Сигара» пришельцев зависала над центром какого-нибудь крупного города, разворачивала голографический экран, по которому это сообщение трижды прокручивалось. После чего экран сворачивался, а «сигара» перелетала к следующему городу, где всё в точности повторялось.

Со стороны пришельцев действительно не было никаких актов агрессии по отношению к землянам. Но зато правительства всех без исключения государств Земли находились в крайне возбуждённом состоянии. Вооруженные силы всех крупных государств были приведены в полную боеготовность. Срочно было созван Совет Безопасности ООН, на котором всерьёз предлагали применить ядерное оружие против кораблей, висящих на орбите Земли. Казалось, мир стоит на пороге очередной катастрофы.