Чудовища вокруг нас словно потеряли голову. Они лаяли и скулили, а их глаза были полны предвкушения. Они явно понимали, куда он меня тащит, и с нетерпением этого ждали.

— Шерстяной утырок, какого хрена ты творишь! — услышал я голос Ингвара, бросившегося за мной, но даже он не мог успеть за Предтечей.

Тарру остановился у пещеры, той самой, из которой доносился вой и вырывались вспышки пламени. Словно почувствовав нас, тьма вокруг пещеры потянулась к нам. Живая и разумная, она жаждала меня поглотить.

— Пожалуйста, малыш, сделай то, что не смогли остальные! — произнёс Тарру, оглядывая меня, словно в последний раз.

— Что именно⁈ — рявкнул я, сжимая кулаки и готовясь залепить ему прямо промеж внимательных глаз.

— Выживи! — ответил он и легонько толкнул меня в грудь.

Мои ноги оторвались от земли. Я летел прямо в пещеру.

Восторженно вереща, тьма охватила моё тело и потащила меня за собой следом, увлекая внутрь пещеры.

Я орал и брыкался, но ничего не мог сделать. Тьма не была монстром. Не имела она и материального тела. Она была силой, стихией. Разумной, но непоколебимой. И я ничего не мог с ней сделать.

Я упала на холодный камень. Кряхтя, встал на ноги, огляделся.

Как оказалось, это было довольно бессмысленно. Вокруг, куда бы я ни посмотрел, царила полная и абсолютная темнота. Учитывая, что вход в пещеру был открыт, а в Горах царил день, это было странно. И это с учётом того, что я как Истребитель мог видеть даже ночью! Но у этого места были свои законы, и мне не стоило удивляться.

Я вдохнул воздух, прислушался к своим обострённым ощущениям.

Воздух был спёртым, но пригодным для дыхания. Судя по звуку, пространство вокруг меня было огромным и многоуровневым. Где-то вдалеке капала вода.

Но самое главное — здесь пахло смертью. Здесь убивали. Много раз, и очень жестоко.

Сделав шаг, я наступил на что-то, и по пещере пронёсся хруст. Шестым чувством я понял, что это было. Череп! Я только что раздавил иссохший человеческий череп!

У этого звука было и другое последствие.

По всей пещере раздалось шуршание, как будто множество чешуек разом пришло в движение.

Там, в темноте, кто-то шевелился. И это кто-то был по-настоящему ОГРОМНЫМ!!!

Пещеру наполнил тусклый зеленоватый свет, и всего в метре от меня появилась громадная голова.

Пусть до этого я видел его только на обложках книгах, но я точно понимал, кто передо мной.

Это был дракон.

И это был не просто монстр. Нет, от него исходила энергия, которую я чувствовал только один-единственный раз в своей жизни. Настолько сильная, что я не мог ошибаться.

Это был Первородный монстр! И по силе он превосходил Кракена.

Драконью морду исказила кривая усмешка, и на меня понёсся сжигающий всё на своём пути огненный столб.

Что там сказал Тарру, я должен попытаться выжить? Кажется, это будет затруднительно…

Пламя неслось прямо на меня, и времени на размышления не было.

Со всей скоростью, на какую я только был способен, я прыгнул в сторону.

То ли сработала интуиция Краснохвоста, то ли мне просто повезло, но я умудрился приземлиться прямо за камнем, достаточно большим, чтобы я мог за ним спрятаться. Он и принял на себя весь основной удар.

Пламя бушевало вокруг, лизало стены и потолок. И оно было нестерпимо горячим. С меня за пару секунд сошло пота больше, чем в бане. Кожу защипало, я почувствовал, как покрываюсь волдырями. Сам воздух был способен превратить меня в великолепно зажаренный шашлык…

Пусть пламя и не коснулось меня напрямую, одежда на мне всё равно вспыхнула как бенгальский огонь. И это особая одежда Истребителя, сделанная из специальной кожи! Запылал и рюкзак.

Зато единственным, на что огонь не сумел повлиять, оказался доспех из чешуи Кракена, подаренный мне Продавцом.

Недолго думая я стянул горящую одежду и, вытащив доспех из пылающего рюкзака, замотался в него как в одеяло.

Меня тут же окружила приятная прохлада. Воняло по-прежнему ужасно, но в ней мне хотя бы не грозило быть съеденным… Если что-то и может мне помочь против пламени Первородного, то это сила другого Первородного…

Всё это заняло несколько секунд, и пламя всё ещё продолжало вырываться из драконьей глотки. Воспользовавшись тем, что теперь в пещере появился источник света, я, насколько это было возможно, огляделся по сторонам.

Пещера действительно была очень просторной. Камень в ней был гладким и ровным, а некоторые места были подпалены — похоже, что драконье пламяизвержение было процессом весьма частым…

Теперь же в свете пламени я мог разглядеть и самого Первородного. И он был по-настоящему страшен.

Гибкое и сильное тело занимало всё свободное пространство пещеры. Его чешуя в свете пламени сияла, переливаясь множеством цветов, и перемежалась только костяными наростами. Видно было и мощные лапы, и громадные, едва ли не в мой рост когти и зубы, и горящие пламенем глаза…

Вопрос у меня был всего один — как такая громадина вообще уместилась в какой-то пещерке⁈ В масштабах горы она казалась крохотной норкой. Ответ напрашивался сам собой — наверняка здесь не обошлось без магии, и реальный размер пещеры куда больше, чем кажется снаружи. И, разумеется, здесь есть и другие этажи, скрытые в глубине горы.

Первородный монстр… Редчайшее создание немыслимой мощи. Уже второй Первородный, с которым я встречаюсь! Какой же я везучий…

Интересно, что он здесь делает? Самая логичная мысль, что пришла мне в голову — прячется. Мир изменился, в нём больше нет места для Первородных. Их время прошло, и теперь на них охотятся. Да, для этого требуются огромные ресурсы. Но я был почти уверен, что, не сумей он скрыться, то наверняка давно был бы мёртв! Ну или унизительно пленён как Кракен.

И понятно, почему он скрывается именно здесь, в Горах. Это Ареал, заветная территория чудовищ, куда не сумели добраться люди. Если и скрываться, то только здесь.

Ну и самое главное — зачем Тарру отправил меня сюда? Явно же не для того, чтобы составить дракону компанию. Нет, он отправил меня сюда, чтобы я восстановил свои силы. Только как? Может быть здесь, в этой пещере, находится что-то, что может мне помочь? Теоретически, я могу закутаться в шкуру Кракена поплотнее и проскользнуть мимо дракона на другие уровни…

Тут по пещере прокатился низкий раскатистый голос. Как и на Острове Возрождения, у меня из ушей пошла кровь. В этот раз куда сильнее, чем раньше. Хлынуло и из носа, застучало сердце, свинцом налились ноги. Блин, да я от одного его голоса цепенею!

«ПОКАЖИСЬ!!!».

Сил сопротивляться этому голосу у меня не было. Да это и было невозможно. Никто из простых смертных во всей Тверди не смог бы ему противостоять.

Я вышел из своего укрытия и замер посреди пещеры.

Напротив меня возвышался дракон. И блин, насколько же он был не похож на остальных чудовищ, встреченных мной в Тверди!

И дело было не только в по-настоящему ужасающих размерах, когда весь мой рост фактически был равен его одному-единственному когтю. Нет, всё дело было в исходящей от него силе. Безумной древней силе, от которой плавились камни, тряслись поджилки, а сердце стучало как безумное. Его сила была напористой и ровной. Она обволакивала меня, и я полностью и безраздельно был в его полной власти.

Рядом с ним, древним существом, плоть от плоти этого мира, я чувствовал себя никчёмной пылинкой. Даже рядом с Кракеном я не ощущал ничего подобного. Тот был вырвавшимся из плена узником, обезумевшим от запаха свободы и жажды крови.

Но дракон передо мной был не таким. Никто не пленял его и не запирал в темнице, сковывая цепями. Скрыться в пещере было его собственным решением.

Его мощные ноздри дрогнули, и он втянул мой запах. А вместе с ним мои мысли, чувства и воспоминания. Он прочитал меня всего, до самой последней тайны и тёмного секрета. Я был для него раскрытой книгой.