От пяток до макушки пробежал электрический разряд, и я изогнулся, пытаясь сдержать боль.

Меня буквально разрывало на куски, и только сумасшедшая сила боевой формы Краснохвоста помогала мне оставаться в сознании.

Но самое главное — ценой боли я добился того, чего хотел. Кракен снова был на цепи.

«МАЛЬЧИШКА!!! ТЫ НЕ СМОЖЕШЬ МЕНЯ УДЕРЖАТЬ!!!» — пророкотал он, и само море, кажется, вторило его крику.

Кровь из моих ушей хлынула ручьём, но я сдержался.

— Уже держу, тупой урод!!! И тебе никуда не деться!!! — прокричал я.

Ну или думал, что прокричал. Рот был полон крови, мышцы трещали, мысли путались — и я почти был уверен, что кричал я не слова, а какой-то бессвязный бред.

Я и сам не мог поверить в то, что делаю. Я держу Первородного монстра голыми руками! Блин, да такое даже представить было невозможно! Истинная сила Краснохвоста превосходит все ранее известные в Тверди пределы!!!

Кракен снова дёрнулся, и я почувствовал, как суставы выскакивают со своих мест, а волокна мышц истончаются до тонких ниточек и рвутся одна за другой.

Ночь наполнил треск моих костей.

Я огляделся в поиске помощи. Ингвар! Он должен быть где-то здесь! Он наверняка рядом! Сейчас он воспользуется Источником, поделится со мной силой, и вместе мы сможем удержать цепь и победить Кракена!…

Но Ингвар был далеко. Штормовыми волнами его унесло дальше в море, и теперь он, на одинокой платформе, вёл битву с, наверное, тысячью монстров.

Он мне не поможет. Мне вообще никто не поможет!

Эта мысль убивала.

Конечно, я мог отпустить цепь. Но тогда Кракен бы окончательно стал свободным, и ничто не смогло бы его остановить! Он раскидал бы все корабли, и ни один маг не сумел бы его успокоить!

Выхода не было.

«Ты можешь оказаться в ситуации, когда у тебя не будет другого выхода, кроме как достичь Второго Пика».

Эта фраза, озвученная голосом Дааса, всплыла в голове сама.

Как и тогда, в его убежище, она казалась мне бредовой. Я не собирался жертвовать собой!

Но и оставлять Твердь умирать я не хотел.

Сколько я себя помню, я всегда мечтал стать героем. И пусть это не предполагало моей гибели, другого варианта у меня сейчас не было.

Я обратился к своей внутренней силе, взывая ко всей магии, что у меня была.

Боль отвлекала меня, я не мог сосредоточиться, и поэтому ничего не происходило.

— Ну же!!! ДАВАЙ!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!

Магия вспыхнула во мне яркой вспышкой, как тогда, в Академии. Всё вокруг залило ослепительным зелёным светом.

Я орал как дикий, разгоняя свою силу, делая её всё мощнее, освобождая её всю, без остатка.

«ТУПОЙ МАЛЬЧИШКА!!! ТЫ НЕ ПОСМЕЕШЬ!!!».

Но я его уже не слышал.

Весь мир вокруг превратился в зелёный свет.

Это был мой Второй Пик.

Я почувствовал, как разорванные мышцы срастаются, а магия проникает из меня в цепь, склеивая её, соединяя её со мной, не давая ей распасться.

Море поднялось на десятки метров, захлестнуло меня, множество щупалец, зубов, когтей, хвостов и рогов ударило в меня — но я продолжал держать цепь.

Ну же, корабли! Маги Магистериума и воины Зарда и Сивилии! Где вы?!!! Я долго не выдержу!!!

А потом всё закончилось.

Ощущения исчезли. Пропали звуки. Тишина и темнота окружили меня.

Кажется, прошли столетия. Пролетели за мгновения. Распались империи, погибло Солнце, Твердь была уничтожена и снова вернулась к жизни.

Всё было именно так. А может мне просто показалось…

Лишь потом я открыл глаза.

Я лежал на мягкой постели посреди огромной комнаты, залитой ослепительно ярким светом. Дверь на балкон была открыта, и меня нежно ласкал лёгкий тёплый ветерок, а глазам открывался изумительный вид на прекрасный фруктовый сад.

Что за фигня⁈ Я что, умер⁈ Наверное, да! Не мог же я пережить Второй Пик!

Рядом раздались мягкие шаги, и воздух наполнился мелодичным голосом.

— Лерой Форс! Наконец-то мы встретились! Я так долго ждал нашей встречи!

Я повернулся навстречу звуку и увидел того, кого никак не ожидал увидеть…

С тех пор, как я попал в Твердь и стал Истребителем чудовищ, одним из моих главных страхов был страх попасть в плен.

Преподаватели, бывалые Истребители, рассказывали нам десятки историй о том, что монстры делали с теми, кто оказывался в их власти.

Долгие пытки, растягивающиеся на многие дни и даже годы, ментальные атаки, заставляющие переживать самые страшные и пугающие моменты жизни, члены семьи, дети и возлюбленные, которых разрывали на части на глазах пленного…

Этот перечень был бесконечно долгим, и я твёрдо решил, что никогда не позволю врагу взять себя живым. Буду биться до последней капли крови, а если не выйдет и враг всё равно сумеет меня захватить, то вскрою себе горло.

Но теперь, когда я лежал на мягкой чистой кровати у окна с видом на цветущий сад, я отчётливо понимал, что у меня это не удалось. Драка закончилась, а завершить жизнь своими руками мне не позволят. Меня взяли в плен. И пусть тишина и благодать не вводят меня в заблуждение — я в смертельной опасности…

Я огляделся. Комната, в которой я оказался, была большой и просторной. Пол был мраморным, стены украшали сложные рисунки и вензеля, на потолке виднелась лепнина. Я не знаток интерьеров и архитектуры, но обычно такая фигня стоит очень недёшево! Домик в стиле Дааса! Похоже на какой-то дворец…

Посреди комнаты стоял мужчина.

Лет тридцати, высокий и худой, он вместе с тем был гибким и мускулистым. В его движениях чувствовались сила борца и грация профессионального танцора.

Я, конечно, не эксперт по мужской красоте, но выглядел он как модель с обложки журнала. Девчонки точно должны оценить! Его кожа была болезненно бледна, и он напоминал вампира из молодёжных ужастиков.

Самым же необычным в его облике были его волосы. Они были белые. Не поседевшие, а белые, как снег. Даже белее, чем у Тео! Распущенные, они свободно падали ему на плечи. Вместе с его тёмными глазами это выглядело зловеще.

И пусть его глаза были обыкновенными человеческими, а сам облик вполне безобидным, я всё равно узнал его с одного взгляда.

Это был тот самый человек, которого я заметил на Острове, а до этого — в Фортрее, во время атаки чудовищ.

Видел я его и раньше. Несколько месяцев назад, пытаясь разгадать план чудовищ, я вступил в ментальный контакт с Кровавым деревом, редким монстром, впитывающим воспоминания умирающих чудовищ. Тогда передо мной пронеслось множество видений. И на одном из них был именно он, с клыками и горящими ненавистью красными глазами, кровожадно бросающийся на окружившую его толпу монстров.

А ещё о нём рассказывал вернувшийся из экспедиции Ингвар. Тогда он сказал, что все следы вели именно к нему, человеку с бледной кожей и белыми волосами.

Именно он стоял во главе атаковавшей Фортрей армии монстров.

Хромой волк говорил, что о нём по Зарду уже давно ходили слухи. Он отметился во многих тёмных деяниях. Белый ужас — такое прозвище ему дали те немногие, что сумели уцелеть после встречи с ним…

И я никак не ожидал, что мне доведётся увидеться с ним лично. Во всяком случае, точно не так и не сейчас.

А теперь он стоял передо мной. Не призрак, не тень из чужих воспоминаний, не силуэт, исчезающий во мраке ночи. Живой и настоящий, из плоти и крови.

И пусть его глаза не горели красным, а лицо не было мордой чудовища с торчащими из-под губы клыками, это всё равно был он. Я знал это, чувствовал каждой своей клеткой.

Наверное, в моём взгляде промелькнуло что-то особенное, потому что он усмехнулся. Ничего необычного в этой ухмылке не было, вполне человеческая реакция, но по моей спине потёк холодный пот. Что-то с ним точно было не так!

— Лерой Форс… Подозреваю, тебе известно, кто я такой, — произнёс он высоким музыкальным голосом. Каждое слово он чеканил как профессиональный актёр, отчего казалось, что он вещает со сцены.