— Кхм… — впервые за всё время подал голос Сашка. — Попрошу только помнить… Флору там изучайте, фауну… Климат, геологию… Но — никаких контактов с местным населением! Получайте информацию из местных открытых источников. Из местных СМИ, например… Вам этого будет вполне достаточно.

Руководители научных групп недовольно посмотрели на него.

— Этот вопрос мы отложим на две недели. — попытался сгладить ситуацию Даэрон. — Этого времени вполне достаточно, чтобы собрать информацию из открытых источников и, обобщив её, прийти к каким-то выводам. А пока… я вынужден согласиться с уважаемым Ашем. До следующего собрания, которое пройдёт через две недели здесь же, никаких прямых контактов с местным населением.

…

Все участники совещания покидали зал заседаний и направлялись к лётным палубам, где их ждали челноки. Каждую группу сопровождали военные их охраны крейсера. А гардаррцев до их челнока снова провожала Леди Пэлори.

— Ты абсолютно прав, Аш! — взгляд, которым «Лораниэль» смотрела на него, был таким искренним… Сашку снова окатило волной «благодати». Вот же, неугомонная! Впрочем, пусть пытается…

— Я считаю, что не нужно форсировать контакты с местным населением, — продолжала Леди Пэлори. — тем более, что ты как никто лучше всех присутствовавших на собрании знаешь, что может являться благом для жителей этой планеты, а что — нет.

— Спасибо, Леди. — учтиво ответил Сашка, улыбнувшись — я благодарен Вам за гостеприимство, и особенно за поддержку.

— Аш! — Пэлори сменила тактику. Сейчас она смотрела на него, медленно хлопая длинными ресницами. — Ну зачем так официально? Зови меня просто Пэлори. И вот что. Здесь на крейсере я сама как в гостях. Но я приглашаю тебя посетить «Халатир».

— Это транспорт, где размещена наша научная экспедиция, — объяснила она, видя его непонимание. — Там я полноправная хозяйка.

— Благодарю за приглашение, Леди…

— Пэлори… Просто Пэлори. — поправила она его. — Мы здесь не на приёме Её Величества, так давай без официоза.

— Да… Ещё раз благодарю за приглашение, Пэлори.

Сашка учтиво попрощался с аграфкой и скрылся в челноке.

…

Челнок с гардаррцами оторвался от пола лётной палубы и устремился в наружу. Пэлори, дождавшись их отлёта, сразу же направилась на соседнюю лётную палубу.

Через четверть часа она уже была на «Халатике», где сразу развалилась на диване в своих апартаментах, выделенных ей как руководителю экспедиции. Уже в который раз она прокручивала в голове встречу с «дикарём». Не так-то прост оказался, этот Аш.

Для неё было неприятным открытием, что Аш — псион, и псион сильный, гораздо сильнее её. И самое обидное — она теперь осознала, что не может составить его психологический портрет. И как прикажете найти путь к сердцу этого дикаря? Да, непростую задачу поставил перед ней Лорд Гэлторн…

Два года и четыре месяца назад к ней, молодому, подающему надежды преподавателю кафедры социологии Колониального Университета, пришёл вызов от человека, который просто не мог взять и снизойти со своего уровня до её. Сам Заместитель Главы Иностранного Департамента, а фактически негласный руководитель этого ведомства, Лорд Гэлторн, попросил её прибыть на Мерсию и встретиться с ним.

И это было необычно.

Да, Лорд Гэлторн её земляк, они оба с Камбрии. Но аристократия Камбрии не особо-то держалась друг за друга. Они же не какие-то там тартанцы.

Да, её отец состоял с ним в одном клубе по интересам, куда доступ был только для аристократов, и у них были хорошие отношения. Вот только отца уже не было в живых шестнадцать лет.

Да, он лично её знает, и даже помнит. Ну так оно и неудивительно — её работа в Колониальном Университете курировалась двумя структурами — Иностранным Департаментом и разведкой. Так что по долгу службы Лорд Гэлтор вполне мог её помнить.

Пэлори не стала забивать голову поиском причин, а просто отправилась на Мерсию, уведомив своё университетское руководство о цели поездки.

Время приёма ей было уже назначено, точно в срок она была в Департаменте в приёмной кабинета Лорда Гэлторна. Буквально перед тем, как она вошла в неё, из кабинета вышел молодой аграф, холодно и равнодушно осмотрел её и прошёл мимо.

— Проходите, Леди Пэлори… — бесцветным голосом произнесла секретарь.

Пэлори вошла в кабинет.

— Здравствуй, Пэлори! — Лорд Гэлтор вышел из-за своего рабочего стола и приобнял её. — Как выросла! Как выросла! Ну просто красавица! Да, я ведь не видел тебя с похорон твоего отца…

…

Об отце у Пэлори остались самые светлые воспоминания. Хоть он постоянно пропадал в разъездах, но всегда старался уделить свободное время дочери, в которой души не чаял. Отец всегда старался свозить её куда-нибудь, из поездок привозил подарки, да и вообще баловал, что там говорить.

По долгу службы он часто инспектировал администрации различных колоний Объединённого Королевства, будучи высокопоставленным чиновником соответствующего Департамента. Одна из таких поездок стоила ему жизни.

Система Харланда, где он оказался в тот раз, подняла восстание. В один день мятежники сумели захватить жизненно важные объекты и сумели уничтожить практически всё руководство колонии. Восстание прошло как по часам — захват космопорта, космической станции, центров мониторинга пространства и управления гравипередатчиком, а так же энергостанций основных мегаполисов произошли практически синхронно. Местные подразделения колониальных войск так же примкнули к восставшим — гарнизоны были укомплектованы местным населением, которые сразу растерзали всех своих командиров-аграфов. Часть гарнизонов не перешла на сторону восставших, но и противостоять им не могли — рядовые военнослужащие, тоже местные, все как один просто дезертировали. А следом пошли массовые убийства всех аграфов, что находились на планете, а так же тех местных, кто работал в колониальной администрации.

В тот же день взявшийся из ниоткуда Революционный Совет объявил о независимости Харланды от Объединённого Королевства. Самое грустное было то, что возглавляли этот Совет чиновники из местных жителей, «менеджеры среднего звена». Операцию такого уровня не могли осуществить никакие инсургенты, если бы они не имели широкую поддержку другого иностранного государства. И это государство сразу проявилось — в тот же день мятежники были признаны Хакданским Орденом, и в тот же день был заключен договор между Хакданом и Республикой Харланда о дружбе и взаимопомощи. Так же независимость Харланды признали Гардарра и Свободные Миры Армарры. Буквально через два дня, не успела эскадра ВКС Объединённого Королевства добраться до восставшего мира, чтобы подавить мятеж и сурово покарать её население, в его системе появилась эскадра Хакданского Ордена. Сразу же на Харланде были проведены выборы в местный парламент, где все до единого места получили сторонники независимости. А ещё через несколько дней, на первом же заседании новообразованного парламента, было принято обращение к Хакданскому Ордену с просьбой принять Республику Харланда в свой состав. Данная просьба была тщательно изучена Капитулом (целых полчаса изучали), и Магистр Ордена, повинуясь великой жалости сердца, принял решение удовлетворить эту просьбу. Когда аграфская эскадра вышла из гипера в пространстве Харланды, они обнаружили стоящую на орбите одноимённой планеты эскадру ВКС Хакдана, не меньшую по размерам, чем их. Командующий эскадрой Объединённого Королевства готов был вступить в бой, но с Мерсии поступил приказ — покинуть систему.

Объединённое Королевство оказалось в той ситуации, когда у него из под носа увели целую звёздную систему, причём теми же методами, что до этого использовали сами аграфы. И если Хакданский Орден в случае войны мог рассчитывать на поддержку других государств, то Галанте оказалось в полном одиночестве — не любили в Содружестве ушастых. Пришлось, скрепя сердце, признавать вначале независимость Харланды, а потом и закрывать глаза на её аннексию. В ответ хакданцы милостиво позволили аграфам забрать то, то осталось от тех аграфов, кто находился на планете в момент восстания. В числе тел, которые были доставлены в Галанте, было и тело её отца.