Вонг взошла на помост и встала справа от Арки. Рядом с ней из тени вырос Люциус Вэст, главный школьный монстролог. Вид он имел самый серьёзный и даже мрачный.

Я же наконец-то понял, что здесь происходит.

— Элвин Бортон! — провозгласила Вонг. — Прошу вас подняться на помост!

Так и есть! Элвин сам говорил мне, что согласился пройти Инициацию и поступить в Академию! Значит, это должно случиться прямо сейчас.

Все взгляды обратились к Элвину. Худой, бледный, всклокоченный, он прекрасно понимал, что сейчас должно произойти. И, судя по выражению паники на его лице, он бы с удовольствием смотался за много километров отсюда!

Но вместо этого он медленно поднялся на помост.

Я посмотрел на застывшую в углу Тару. Она не отрываясь следила за Элвином.

— Пройдите через Арку и остановитесь у зеркала! — холодно скомандовала Вонг.

Элвин оглянулся, ища одобрения у Тары, а затем шагнул в Арку.

Меняться он начал моментально.

Хрустнули кости, и он, и без того достаточно высокий, стал ещё выше. Плечи расширились, придав фигуре атлетичный вид. Из удлинившихся пальцев прорезались длинные загнутые когти.

Менялось и лицо. Стали более жёсткими надбровные дуги, заострились скулы. Прорезались клыки, сделав его похожим на настоящего хищника.

Но главное было не это.

Его хрупкая фигурка изломилась, как будто треснула пополам, и из спины, прямо из лопаток, сквозь кожу пробились длинные чёрные крылья.

— Нет!!!

Крик Элвина эхом прокатился по залу. Он отшатнулся от зеркала и, сам не понимая, что делает, взмахнул крыльями.

От удара массивное зеркало отлетело в сторону, будто бы оно ничего и не весило. А сам он поднялся на несколько метров в воздух, на пару мгновений зависнув над головами собравшихся.

Ого! Похоже, эти крылья совсем не декоративные, а вполне себе пригодные для самых настоящих полётов!

Насколько мне известно, Истребителей, умеющих летать, совсем мало. И Элвину очень повезло, что он оказался одним из них!

Но сам он точно не думал, что ему повезло.

— Что со мной происходит?!!! — прокричал он, и, сложив крылья, камнем рухнул на пол. — Я не хочу быть таким!!!

— Эй, братец, чего разнылся⁈ — прокричал ему Коди. — Мы здесь все такие! И ничего, живём!

Пусть Коди и был полон оптимизма, но я Элвина прекрасно понимал.

Всё-таки это сложно — взять, и навсегда попрощаться с прежней внешностью! Пусть он и знал, что изменится после Инициации, всё-таки в реальности это намного тяжелее, чем кажется. Наверняка он не ожидал, что у него прорежутся крылья, да ещё и такие огромные!

И это мне ещё повезло, я оказался в совсем чужом теле, на изменения которого мне по большому счёту было наплевать. Да и мой Облик — цветочки по сравнению со многими другими! Но вот остальным приходилось намного тяжелее…

— Кто он такой, Люциус?

Мой обострённый слух уловил шёпот Вонг, и я моментально повернулся к Вэсту. Сейчас он скажет, кого Элвин убил во время осады Фортрея. Наверняка кого-нибудь банального…

Но монстролог был бледен и молчалив. И если бледен он был всегда, то вот молчание в его исполнении настораживало.

Неужели он не знает⁈ Люциус Вэст был признанным мастером своего дела и знал наизусть всех монстров Тверди, все тысячи видов и подвидов! Ввести его в заблуждение — задача не из простых.

Вместо ответа Вэст деловито подошёл к Элвину и, достав знакомый мне металлический жезл со стеклянным навершием, с которым он совсем недавно осматривал меня, принялся его изучать. От прикосновения к различным местам жезл в его руках начинал светиться, причём каждый раз новым цветом.

— Как именно вы убили своего первого монстра? — спросил он Элвина, всё ещё сидящего на полу. — Вы помните, как он выглядел?

— Нет! Было темно, света факелов не хватало. Я стрелял наугад, в небо, просто надеясь, что смогу достать хоть кого-то… — смущаясь, произнёс Элвин. Пристальное внимание собравшихся было ему неприятно.

Его ответ устроил Вэста. Он закончил осмотр и встал на помосте рядом с Вонг.

— Я не могу точно сказать, какого монстра он убил, — скривившись, словно съел лимон, объявил он. — Но я могу рассказать, какими свойствами наделил Элвина принятый им Образ. Судя по уплотнившимся костям и мышцам, его физическая сила значительно возросла и сейчас в несколько раз превышает обычные человеческие стандарты. То же я могу сказать и про мышцы ног. Значит, скорость тоже стала значительно выше. Реакция, меткость, обоняние — всё находится в высшей степени человеческого развития. Клыки и когти прочнее металла. Ну и крылья. Как вы видели, они позволяют летать. Скорее всего, на длительные расстояния…

— Плевать на расстояния! — непривычно громко крикнул Элвин, вскакивая на ноги и кивая на крылья. — Это уродство теперь со мной навсегда⁈ Да я с ними спать не смогу! Я даже в обычную дверь не уберусь!

В этом Элвин был прав. Крылья у него действительно были здоровые. В дверь не поместятся. Да и на спине с такими вряд ли удастся поспать…

— Уродство — неверное слово. Мы называем это особенностью, — скривившись, поправил его Вэст. — И нет, вы не правы. Их можно убрать. Только сосредоточьтесь на ваших новых мышцах и мысленно прикажите крыльям свернуться.

Элвин зажмурился и принялся шептать себе что-то под нос. Крылья дрогнули, а затем свернулись.

Причём свернулись они так удобно и компактно, что их можно было без особых проблем спрятать под какой-нибудь просторный балахон. Немного подумав, он сумел убрать и когти.

Что ж, не так уж и плохо! На первый взгляд он вполне сойдёт за обычного парня, только за очень высокого и со странной изломанной фигурой. Конечно, лицо стало немного звериным, но Элвину это даже шло. Так он был похож не на мальчика-отличника, только что вставшего со школьной скамьи, а на парня, способного за себя постоять.

— Но кто я — вы не знаете? — спросил Элвин, почему-то пряча глаза.

— Нет! — поколебавшись, ответил Вэст. Признание, что он знает не всё, далось ему с трудом.

Эвин кивнул. Казалось, что всё закончилось, но тут его лицо исказила боль.

Он согнулся пополам. С губ слетел бесшумный крик о помощи.

— Что с вами⁈ — шагнула к нему Вонг.

Краем глаза я заметил, как через всю толпу к нему бросилась Тара.

Но Элвин, вздрогнув, распрямился. Пусть он был бледен, но взгляд был ясным и уверенным.

— Всё в порядке! — ответил он бодро.

— Тогда я объявляю Инициацию завершённой! — прокричала Вонг. — Начинаются занятия! Прошу вас проследовать за вашим куратором!

— Ну что, мелюзга, за мной! — скомандовал вынырнувший откуда-то сбоку Дин.

Он уверенно зашагал впереди, а я интереса ради попытался просканировать его Ступень.

Вопреки нашим ожиданиям он привёл нас не в один из Тренировочных комплексов, а в самый обычный на вид подвал недалеко от Закрытого корпуса, сырой, но очень просторный.

— Эй, Дин, ты уверен, что это правильный кабинет⁈ — пробасил Джаспер. — Тут же ничего нет!

— Здесь больше, чем вам нужно! — зловеще ухмыльнулся он. — О, детки, вас ждёт столько боли, что вы и представить не можете!

Бросив это, он смылся, оставив нас одних в зале.

— Эй, братцы, и что мы должно здесь изучать⁈ — словно ни к кому не обращаясь, спросил Коди. — Какого хрена вообще происходит⁈ Это не класс для занятий, а какой-то вонючий подвал!

Не успели его слова отзвучать, как подвал огласил сухой щелчок, и ногу Коди оплела тонкая плеть. Я не видел, откуда она появилась и где она начинается. Казалось, что она возникла прямо из воздуха.

Учитывая, что подвал сам по себе был достаточно просторным, а Коди стоял почти в самой середине, длина у этой плети была впечатляющая.

— Гоблинское дерьмо! Что это такое?!!! — успел прокричать Коди, когда неведомая сила рванула хлыст.

Тело Коди, как безвольную куклу, заметало от стены к стене, жёстко прикладывая к кирпичной кладке. Настолько жёстко, что мы слышали треск его костей. Подвал огласили его истошные крики и мольбы о пощаде.