…

Тогда, на первой встрече в Иностранном Департаменте, Лорд Гэлторн посвятил её в свой план.

— Я возлагаю на тебя большие надежды, девочка, — по отечески глядя, говорил он. — Ты должна обязательно выполнить поставленную задачу. Какую? Нет, не изучение этой планеты — для этого у тебя есть целый штат подчинённых. Твоя задача — влюбить в себя Аша.

Пэлори с удивлением смотрела на Гэлторна.

— Влюбить?.. Зачем? Проще ликвидировать. Вариантов масса — контактные яды… — начала перечислять она возможности по устранению угрозы, как ей виделось.

— Остановись. — Лорд Гэлторн поднял руку. — Нельзя его ликвидировать. Почему, спросишь? Да потому, что гардаррцы так и продолжат вывоз колонистов с этой планеты. Они смогут это сделать, а мы ничего им не сможем противопоставить. Почему? Да потому, что у них есть кратчайший маршрут до этой Земли, а у нас нет! И никакое решение Совета Содружества относительно этой планеты ничего не изменит в нашу пользу! Насчёт похитить его и прогнать через ментоскоп — и не надейся. Гардаррцы тоже не дураки, и будут охранять его как самую величайшую ценность в той системе.

Пэлори молчала. Лорд Гэлторн не зря занимал свой пост — буквально несколькими фразами он смог показать ей ситуацию в другом свете.

— Есть лишь один вариант. — продолжил старый Лорд, увидев, что собеседница услышала его доводы, осознала их и приняла их правоту. — Аш влюбляется в тебя, да так, что теряет голову — и сам принимает решение покинуть Гардарру и перебраться в Галанте.

— Гардаррцы его не отпустят! — в этом Пэлори не сомневалась.

— Если примет решение на одном из собраний руководителей научных групп, что будут регулярно проходить на нашем крейсере — отпустят, никуда не денутся.

— И что мне с ним прикажете делать? Везти в Галанте? — мысль насчёт ликвидации дикаря по пути обратно в Содружество Пэлори благоразумно не стала высказывать. Как оказалось, правильно.

— Именно. К заседанию Совета Содружества, на котором будет рассматриваться статус Земли, он должен быть полностью во власти твоих чар. Затем планету закрепят за ним. А сам он останется жить на Мерсии. С тобой. — Гэлторн вздохнул. — Ну, а тогда сама решай, сколько ты его сможешь вытерпеть.

Жить с дикарём несколько лет? Впрочем, если это даст ей дополнительные бонусы…

— Вот только… смогу ли я понравиться ему? — неуверенно произнесла Пэлори. — Я понимаю, для дикарей мы, женщины Галанте, являемся эталоном красоты. Но у него жена аграфка. Его этим не удивишь.

— Знаю, Пэлори. Знаю… Вот его жена. — по команде Лорда Гэлторна в голосфере стали отображаться, неспешно меняя друг друга, голографии.

На них этот дикарь, Аш, был вместе с аграфкой. На каких-то голоснимках они были вдвоём, на каких-то — с двумя маленькими мальчиками. Последняя голография — просто семейная идилия, сделанная где-то на отдыхе. Аш обнимает прижавшуюся к нему аграфку, а перед ними стоят два мальчика и две девочки-близнеца.

— Поняла, почему я не сомневаюсь, что именно ты ему понравишься? — пристально смотрел на неё Лорд Гэлторн. — И если кто и сможет выполнить это задание, то это ты?

Пэлори лишь молча кивнула. Ещё бы — аграфка, что была на всех голоснимках, была полной её копией. Ну разве чуточку постарше…

…

Вечер был в самом разгаре. «Ботаники» от всех научных групп отрывались по полной программе. Музыка, что крутили в зале, была подобрана так, чтобы танцевали парами, прижавшись друг к другу насколько это возможно. Мягкое освещение, в котором зал был словно в полумраке, настраивало на интим. Выпивка лилась рекой, к тому же в неё добавили незначительную дозу синтетического афродизиака. Пэлори осмотрела зал. Вот уже первые результаты — делуссец в углу тискает синтонку, хакданец, танцуя с её подчинённой, уже поглаживает ей задницу, а молоденькая учёная из армаррской группы как-то подозрительно внимательно разглядывает неприкрытый член арварца.

Сама она сидела на одном диване с Ашем. Они вместе пили, несколько раз она вытаскивала его на танцпол. Хм… Он, оказалось, вполне нормально танцует. Пэлори заглянула ему в глаза. Взгляд у Аша был влюблённо-похотливым. Всё, созрел.

— Я забыла брошь в каюте. Проводишь меня? — не спрашивая ответ, она взяла Аша за руку и потащила из зала. А в каюте, выделенной ей капитаном «Линтэ», она уже сама всё подготовила для предстоящего соития.

Как только вход в каюту закрылся, оставив их двоих, с Пэлори упало на пол платье, продемонстрировав Ашу её фигуру в самом лучшем свете. Она обняла Аша и впилась ему в губы.

— Люблю тебя! — горячо шептала она, не переставая целовать его. — Хочу тебя!

Но Аш молча отстранил её от себя.

— Нет, красавица. И не старайся. — сейчас на неё смотрел совсем другой человек. — Я не куплюсь на твоё красивое тело. И с тобой не останусь.

— Ты что… Да как ты можешь…

— Хватит, девочка. — сейчас с ней говорил будто не Аш, а какой-то бесчувственный монстр. — Мы оба играли эту игру. Ты изображала, что влюблена меня, я изображал, что поверил в это.

— Аш… Я действительно люблю тебя. — глаза Пэлори налились слезами. — Я хочу, чтобы мы были вместе. Вот она я, вся твоя! Останься со мной! Только захоти — и мы улетим в Галанте, там у нас будет всё о чем можно только пожелать!

— Нет. Не захочу. Я выше этого.

— Да что ты возомнил о себе, дикарь! — вспылила Пэлори, вконец потеряв самообладание. — Ты не достоин даже малой доли того, что я тебе предложила!

— О! Вот я уже стал дикарём. — грустно улыбнулся Аш. — Спасибо, Леди, что указали мне на моё место. Признаю, по части лицедейства вы, аграфы, просто виртуозы. Вот только я не первый день живу в Содружестве. И отличать искренние чувства от корысти я всё же умею. Могу лишь констатировать — за всё время нашего знакомства Вы были искренни со мной всего один лишь раз. Когда, спросите? Да прямо сейчас, когда показали, кем меня считали всё это время.

— Ты мог согласиться! Мы улетели бы в Галанте, у тебя там было бы всё! — закричала на него Пэлори. — Но самое главное, у тебя была бы я!

— Но не было бы Лораниэль. — просто ответил Аш. — Это моя жена. Мать моих детей. И ни ты, ни кто другой мне её не заменит. Ты — копия её. Но лишь копия, что никогда не заменит оригинал.

Звонкая пощёчина обожгла Ашу лицо.

— Убирайся, мразь! — разрыдалась Пэлори, пытаясь продолжить бить его.

— Прощайте, Леди. — Аш развернулся и вышел из её каюты.

Давясь слезами, Пэлори натягивала на себя сброшенное платье.

…

После того, как челнок со всеми гардаррцами вернулся на «Майву», Аш связался со штабом экспедиции и объявил им, что гардаррская эскадра остаётся на неопределённое время. По его личному приглашению, по праву представителя планеты Земля.

…

Эскадра начала разгон к точке перехода в гипер. Через пятнадцать часов они покинут Солнечную систему, начав более чем двухлетний путь домой, в Содружество.

Леди Пэлори в этот момент находилась на борту «Линтэ», и причиной этому был вызов по грависвязи, поступивший из Объединённого Королевства.

Только что состоялся её разговор с Лордом Гэлторном, после которого её настроение, и без того паршивое, окончательно ушло в «минус».

— Леди Пэлори, я разочарован. — Старик смотрел на неё с укором. — Вам предоставили все возможности для выполнения поставленной задачи. И что в итоге? Почти два месяца дикарь просто игрался с Вами. В итоге — операция провалена.

— Лорд! Я уже переслала в Ваш адрес отчёт о своей работе. Там мои выкладки по каждому дню общения с дикарём. — Оправдывалась она как могла.

Опыт практической работы в колониях научил её — если задание выполнено успешно, готовь документы, что не дадут возможности руководству обойти тебя при награждении. Но если задание завалено, то таких документов должно быть гораздо больше — для того, чтобы доказать свою непричастность, или хотя бы «размазать» ответственность.

— Это задание с самого начала было практически невыполнимое. — продолжала она убеждать Лорда Гэлторна. — Аш является сильным псионом, он без труда блокировал моё воздействие. Даже приданный в экспедицию псион не смог мне помочь…