Думай, Люц, думай. Как бы нам попасть наверх, и сделать это элегантно?..

— Думаю, нам нужно просто подождать, — вздохнул Дарен. — Посмотрим на бой и дождемся момента, когда он вернется.

— Нет, — покачал я головой. — Мы попадем туда через Тень.

— Тень? — удивился Дарен. — И как по-твоему мы это сделаем?

Я повернулся к своей спутнице.

— Эрра, ты кажется говорила, что владеешь магией Тени? — припомнил я.

— Да. Правда не слишком хорошо. Я не смогу погрузиться дальше пары метров.

— А этого и не требуется, — улыбнулся я. — Нам главное миновать охрану через Тень, а дальше уже мелочи.

— Миновать охрану…— задумалась она. — Ладно, думаю, можно попробовать… Но это будет трудно. Я не такой большой мастер, чтобы затянуть в Тень сразу двоих. Одного — ещё ладно. Двоих… будет тяжело.

— Дарен может остаться, — тут же заявил я.

— Эй! — возмутился полуэльф. — Я и сам могу решать такие вещи.

— Ты же слышал даму. Она сказала, что двоих не осилит.

— Я вовсе не это сказала, — поправила меня Эрра. — Я сказала, что это будет сложно. Во время экзамена нам нужно было скрыть в Тени только одного человека, но если постараться, я смогу и двух. А вот трех — вряд ли, Тень нас сразу вытолкнет.

— Тогда давайте действовать! — объявил я, пока мы не потеряли Харела из виду. Ещё не хватало, чтобы он ушел через служебный ход, а мы не заметили.

Эрра кивнула.

По идее Эрра могла погрузить нас в Тень прямо тут, посреди толпы, но это могло привлечь ненужное внимание. Учитывая количество народу, подходящее место пришлось поискать, но у нас вышло. Этим местом мы избрали туалет. Ну а что же ещё? Проблема была лишь в том, что нужно было держать дверь открытой, иначе мы просто не покинем эту комнату через Тень.

— Готовы? — спросила Эрра.

— Стойте! — занервничал Дарен. — А как это будет? Я никогда не использовал Тень. До меня лишь доходили слухи…

— Расслабься, — похлопал я его по плечу. — Это будет… странно.

— Начинаю! — объявила Эрра и положила руки нам обоим на плечи, а в следующий миг тень под её ногами стала разрастаться в стороны и сливаться с нашими. А ещё через секунду мы начали погружаться в собственные тени, словно они были чем-то густым, вроде киселя.

— Ох, Боги Башни! — воскликнул Дарен, когда мы провалились в «пол» практически по самую голову, и за секунду до того, как погрузиться с головой, задержал дыхание.

А вот и Тень.

Описать Тень одновременно просто и сложно. Просто потому, что она по большей части повторяет все то, что находится сверху. Ты словно оказываешься в отражении. Та же комната, те же вещи, только все вверх ногами, а ещё с цветами тут проблемы. Все черно-белое и порой не слишком четкое. Ну а в довершение к уже озвученному, в Тени нет гравитации, отчего в буквальном смысле нужно плавать.

Про Тень известно мало. Считается, что она является чем-то вроде остаточного следа мира Тьмы, будто бы это, как говорила Фия, его Тень, отсюда и название. Эта «тень» пронизывает все миры насквозь, существует рядом, параллельно, но при этом практически не пересекается.

Теневая магия — особенная. В отличие от классической, стихийной, Тень нельзя использовать как ману, ей нельзя приказывать, можно лишь попросить. Поэтому магом Тени может стать даже человек, не имеющий магических потоков в теле. Фия говорила, что Тень практически разумна, и она сама решает, достоин ли тот её силы, и соответственно, сила мага Тени зависит вовсе не от размера маны, а от того, насколько последняя ему благоволит.

Но я чуток отвлекся. Заговорил о Тени я для понимания ситуации. Я не раз слышал, к примеру от Эбигейл, что оказавшись в Тени, людям физически некомфортно. Словно кто-то дышит в затылок, и чьи-то руки касаются тебя, желая утащить в бездну. Но со мной было иначе. В Тени мне комфортно, словно кто-то укрывает тебя теплым одеялком и укачивает в колыбели. Можно подумать, что Тень благоволит мне, но при этом попытки научиться этой магии ни к чему ни привели. Тень не хотела заключать со мной контракт, но при этом была рада моим редким визитам.

Так было и сейчас.

В этом странном перевернутом мире мне было комфортно и спокойно. Я бы может даже вздремнул тут, но увы, у нас не то что бы много времени.

Дарен, оказавшись в Тени, стал испуганно озираться, поглядывая то наверх, где словно за прозрачной водной гладью находился наш мир, то сюда. Попытался что-то нам сказать, но я на это лишь улыбнулся. В Тени нет звуков, и это ещё одна причина, почему мне тут нравилось — оглушающая тишина.

Эрра потянула нас за собой, и мы поплыли, без труда миновали охранников и оказались у самой лестницы. И вот тут случился первый серьезный затык, о котором мы как-то не подумали. Лестница уходила на уровень ниже, на который у нас доступа не было. Чтобы попасть туда, нужно было выйти в реальный мир, подняться по лестнице и вновь уйти в Тень там.

Дурацкое правило, но что поделать.

Эрра замешкалась. Для неё это было непосильной задачей. Тень при попытке углубиться в себя просто начнет выталкивать вторженца. Она жестами попробовала предложить выйти тут, но я отрицательно помотал головой. Лестница хорошо просматривается, нас тут же заметят.

Ладно… Тень мне благоволит… Может и сейчас смилуется?

Я взял девушку и Дарена за руки и потянул за собой, погружаясь во мрак. Полуэльф беззвучно завопил от страха, дернулся к поверхности, но я словно поймал попутное течение. Поверхность отдалялась, а окружающая действительность становилась все мрачнее и чужероднее. Так глубоко отражение нашего мира преломлялось, деформировалось и становилось совсем непохожим.

Тень не отвергала меня. Я чувствовал сопротивление, но оно скорее касалось моих друзей.

Лестница в другом мире казалась такой длинной, почти бесконечной. Чтобы преодолеть каждую ступеньку, протаскивая своих друзей, приходилось прилагать кучу усилий, и с каждым сантиметром их нужно было все больше.

Последняя ступенька, и мы оказались на этаж ниже… точнее выше, это смотря какой мир брать. Дарен схватился за голову свободной рукой, его лицо исказила гримаса боли. Эрра чувствовала себя лучше, но ей тоже было тяжело.

Жестом я показал ей, чтобы она нас вытаскивала. Эта часть поверхности не просматривалась.

И тут же нас троих впечатало в половицу, да с такой силой, что казалось, кости треснут. Тень начала нас выталкивать, но мы были слишком глубоко, чтобы выйти через «водную» гладь, поэтому последней приходилось опускаться.

И это было больно…

Первым звуком, что я услышал, был хриплый сдавленный вздох Дарена. Затем часто задышала Эрра.

— Вы как?

— Иди в задницу, Люц!

— Ага, — ухмыльнулся я.

— Как ты смог протащить нас вниз? — тут же поинтересовалась девушка, и в её взгляде так и горело любопытство и одновременно восхищение. Даже то, что она впервые за все время перешла на «ты», не заметила. — Ты тоже тенеходец?

— Нет, у меня нет «контракта», или как там вы это называете. Я не умею входить в Тень или вроде того. Меня пробовали научить, но безрезультатно.

— И все же она тебе благоволит, — для девушки это было очевидно. Обычно расположение тени обозначает контракт или возможность его заключить. — Это странно.

— Может, хватит об этом?! Люц нас чуть не убил! — воскликнул Дарен.

— Ну не убил же.

— Мне тебе за это спасибо сказать?

— Хватит ныть. Ты сам захотел пойти.

Полуэльф хотел что-то возразить, но умолк, поняв, что я прав. Он сам хотел, его я силком не тащил. Дарен уже давно сделал свою работу и мог бы сейчас мирно спать у себя в постели, готовясь к службе.

Мои спутники около минуты приходили в себя после погружения, а вот я чувствовал себя нормально, даже бодренько, и никаких неприятных последствий, что даже странно, учитывая, насколько жестким был выход.

— Ну и что дальше?

— Опять в тень, — пожал я плечами. — Теперь нам не нужно опускаться ниже, все на этом уровне.