-Я с вами не пойду… - сказала девушка, отступая на один шаг.

-У тебя нет выбора, дитя.  Ты вернешься в Империю, к своему опекуну, который искал тебя эти двенадцать лет.

-Я не вернусь…. – повторила она, тряхнув головой, а затем неожиданно просто упала на землю. Из носа девушки почти ручьем потекла кровь, и я испуганно бросился к ней.

-Что вы сделали!? – закричал я, но повернувшись к противникам увидел, что маги сами не понимают, что происходит.

А затем я увидел нечто.

Оно возникло прямо за их спинами. Здоровенный, черный монстр с рогами и шипами высотой под три метра. Но что удивительно, у него присутствовали элементы одежды. В частности набедренная повязка и кожаный пояс, на котором висел длинный толстый меч. А на шее у монстра был металлический ошейник с оборванной цепью.

Вначале, я подумал, что это какая-то тварь, которую они привели с собой. Но когда это чудовище достало меч и одним взмахом перерубило сразу троих человек, включая одного из магов, понял, что ошибался.

-А-а-а-а! – завопил тот колдун, с которым мы раньше разговаривали, и запустил в монстра огненным шаром. Но особого урона заклинание ему не нанесло, кажется, только разозлило. Заревев, оно схватило пытающегося сотворить другое заклинание мага и откусило ему голову.

Больше на это я смотреть не стал, закинул спящую красавицу на плечо и оставил Орден Сокола разбираться с непонятно откуда взявшимся чудовищем.  Очень надеюсь, что расправившись с солдатами, за нами оно не погонится…

Я бежал сломя ноги, при этом пытаясь не выронить висящую на плече девушку. Уже удалившись от боя на приличное расстояние, меня посетила мысль, что появление монстра как-то слишком уж совпало с состоянием девушки. Неужели, это её работа?

Я пробежал, наверное, пару километров, прежде чем замедлил шаг и прислушался. Никто нас не преследовал. По крайней мере, Следящая Паутина ничего не показывала. Возможно, у каждого из них есть при себе скрывающий оберег, или как эта штука у них называется.

Сверившись с компасом, я направился в сторону ближайшей деревни и ещё через полчаса решил сделать привал. Преследователей видно не было, так что я решил рискнуть. Сил идти с девушкой на плечах больше не было.

Прислонив  её к стволу дерева, осмотрел. Никаких признаков ранений, кроме засохшей крови на лице не было.

-Ну, и что мне с тобой делать, красавица? – хмыкнул я, смотря на её умиротворенное лицо. Попробовал использовать заклинание исцеления, но какого либо результата не получил.

-Хреново, - хмыкнул я, почесав затылок. Сняв с плеча рюкзак, я порылся и достал оттуда небольшую дорожную флягу с водой. Налил немного в руку и плеснул девушке в лицо. А вот это сработало. Амелия поморщилась, а затем нехотя приоткрыла глаза.

-Ну, наконец-то, - улыбнулся я, смотря на её сонную мордашку. Девушка не сразу смогла сфокусировать на мне взгляд.

-Что стряслось…? – пробормотала он, проведя ладонью по мокрому лицу.

-Это ты мне скажи. Нас в окружение взяли, а затем ты вдруг в обморок рухнула, а потом появился какой-то монстр и начал кромсать имперцев. Признавайся, твоих рук дело?

Девушка тут же закусила нижнюю губу и опустила глаза. И лишь после пары секунд молчания кивнула головой.

-Это… Эгос… Мой хранитель.

-Хороший у тебя хранитель. А чего раньше его не использовала?

-Там очень много аспектов. А ещё… если его убьют, умру и я, - нехотя сказала она. – Давай не будем говорить об этом сейчас…

Девушка, пошатываясь, поднялась на ноги, а затем её неожиданно вырвало. Хорошо, я вовремя успел отскочить, иначе к грязи на моих штанах добавилось бы и содержимое её желудка.

-На, выпей, - поморщился я, давая ей флягу, чтобы прочистить горло.

-Спасибо, - поблагодарила она, вытирая губы тыльной стороной руки.

Дождавшись, когда она допьет и будет хоть как-то держаться на ногах, я сказал.

-Нам надо двигаться дальше. Не исключено, что по нашему следу идет кто-нибудь ещё.

-Да… ты прав…

Эпилог.

-Что значит, вы не можете открыть портал по магическому следу!? – воскликнула Катрина, сверля взглядом пытающуюся сохранять невозмутимый вид Аиду. Судья заняла кабинет местного мэра, и сейчас развалилась за столом, закинув свои стройные ножки на столешницу.

-То и значит, - вздохнула она. – Я не могу отследить портал, созданный этой странной книгой.

-Зачем вообще было за ней гоняться!?

-А что, я должна была делать, просто плюнуть на РАЗУМНЫЙ магический артефакт с потенциально огромной силой!?

Катрина дернула щекой, понимая, что крыть этот довод нечем.

-А с чего такое волнение? – хмыкнула лисичка, прищурив глазки. – Пропал всего лишь рядовой Ордена Ласточки. Таких каждый год гибнет не одна сотня.

-Но он мой рядовой. Мой подчиненный. И я за него отвечаю! – рыкнула паладинша, отчаянно желая врезать этой наглой хвостатой женщине.

-Ты не влюбилась часом, де Шинро? – на этих словах глаза Аиды стали совсем узкими и больше напоминали две небольшие щелки.

-А вот это не ваше дело! – пытаясь сохранить невозмутимый вид, сказала Катрина, скрестив руки на груди.

-Все с тобой ясно, - махнула рукой Судья, переведя взгляд на маленькую стопку бумаг, лежащую на столе. – Хотя Люциус явно будет недоволен твоим выбором.

На эту провокацию Катрина уже решила не реагировать.

-Забудь ты о нем. Хотя бы на время. Зная этого парня, он «всплывет» где-нибудь. А пока… я пошлю ориентировки своим агентам. Если он появится, я дам тебе знать.

-Спасибо.

***

Солнце клонилось к закату, и мы наконец-то покинули злосчастный лес, выйдя на небольшую тропу.  Девушка все ещё чувствовала себя неважно, но мои предложения понести её отвергала. Да и вообще, после призыва того монстра была довольно немногословна.

-Устала… - сказала она первое слово за последний час.

-Нам нельзя там задерживаться, - поморщился я. – Купим коня, тогда отдохнешь.

-Угу-м… - вздохнула она.

Коня… Я ведь на нем толком ездить не умею. В Кадрале нас учили конным боям, но я был худшим из рекрутов. Почти все крестьяне умели ездить на лошадях, а я, «изнеженный горожанин», едва в седле мог удержаться.

В деревне нас приняли с настороженностью и сразу сказали, что на постой никто не пустит. Разве что в хлеву, с лошадьми за серебрушку(!!!). А за саму лошадь запросили аж четыре золотых. Хотя я как-то слышал, что лошадь обычно стоит в районе двух. К счастью, лич обеспечил нас деньгами, и четыре золотых я смог наскрести.

А уж когда нам привели тощую, плешивую кобылу, я хотел убить этого мужика на месте. Но в итоге просто плюнул и с некоторой жалостью посмотрел на животину. Использовал на ней заклинание лечения, так на всякий случай, после чего отдал бывшему владельцу животного ещё пару медяков, чтобы он хорошо накормил животное.

Попутно мы и сами перекусили, правда, собственные запасы тратить не стали, а взяли еду у одного из крестьян за серебрушку.

Вот же уроды! Цены просто скотские! Но торговаться и скандалить не хотелось. Чем быстрее мы покинем эту деревню, тем лучше.

Когда с приемом пищи было покончено, я уточнил у местных, как добраться до ближайшего города, после чего посадил девушку на лошадь, а затем залез и сам, пристроившись к ней сзади.

-Но, - крикнул я животному, и мы тронулись в путь. А он предстоял долгим…. Очень долгим…

На лошади мы ехали не долго. Пройдя на «средней» лошадиной скорости  километров десять, несчастная животина за четыре, чтоб черти того крестьянина задрали, золотых устала. И стала плестись так неторопливо, что как бы мы её не подгоняли, наша скорость упала до уровня улитки. Да я пешком мог быстрее передвигаться!

В конце концов, я не выдержал и слез с лошади, оставив на ней только девушку. И вот чудо, животному стало легче, и мы неожиданно пошли заметно быстрее!