Больше недели длились игры, и принц так же принимал участие в них. Он побеждал, побеждал, и вновь побеждал. Даже когда ситуации, казалось, были безвыходными, он все-равно вырывал победу. Многие игроки и зрители стали считать принца жуликом, но ему самому не было до этого дела, ведь он знал, что это не так.

— Знакомо, — буркнул я, вспоминая как относились к моим победам.

— Тс-с-с-с!

— Простите-простите…

— И вот, финал! Весь свет королевства собрался на нем, прибыли лорды и короли из других стран, чтобы посмотреть, кто станет лучшим игроком. И… за игральным столом принц увидел того самого конюха.

Его сердце затрепетало.

Он сел напротив, готовый сыграть, но конюх вдруг встал и собрался уйти.

«Стой!» — воскликнул принц. — «Почему ты не хочешь играть?»

«А зачем? Ты уже один раз победил меня. Мне незачем с тобой играть».

«Но я хочу!»

«А я нет»

«Я прикажу тебя арестовать!»

«Приказывай»

Толпа неодобрительно загудела, а принц почувствовал себя беспомощным и ущемленным. Он не хотел ТАКОЙ победы.

«Разве тебе не нужен приз?»

«Он слишком мал для меня»

«Мал?! Я поставлю больше! Всё!»

«Все?» — заинтересовался конюх. — «Ты готов поставить все свое королевство? Всех слуг? Всю свою казну?»

«Да!»

Придворные были в шоке и ужасе, но принц добился желаемого. Конюх сел за игральный стол.

— И принц проиграл?

— Проиграл.

— Идиот.

Хозяин улыбнулся, и в этой улыбке и взгляде словно что-то заключено.

— Принц захотел отыграться, и конюх не стал ему отказывать. Но раз за разом тот терпел поражение.

«Приходи в любое время» — сказал ему конюх. — «Я буду рад сыграть с тобой».

В один миг принц остался без всего. Без дворца, слуг, но хуже всего, что все в городе знали, кто он такой, и никто из них не хотел с ним играть. Никто, кроме конюха, ставшего новым принцем.

День за днем нищий принц выживал на улицах собственного города, работал на тяжелых работах и никто не был с ним добр и учтив. Лишь в тот момент он осознал, каким на самом деле правителем он был. Он думал лишь о играх и ни о чем другом, в то время как его королевство было самым богатым, народ там был нищ, ведь все оседало в карманах его приближенных.

Он мог бы отправиться в далекие страны, где его никто не знал, и легко сколотить себе состояние, но он не оставлял надежды все вернуть. Лишь одна победа над конюхом, это все, что ему нужно, чтобы вновь стать настоящим принцем! Он ведь уже однажды обыгрывал конюха, верно?

День шел за днем, месяц сменялся месяцем, год сменялся годом.

Принц превратился в дряхлого старца, но так ничего и не приобрел. У него получалось перебиваться случайными заработками, но и только. Принц даже не пытался освоить новую профессию или как-то изменить свою жизнь. Все, о чем он думал, это победа над конюхом.

И одним холодным днем нищий принц не смог выбраться из постели. Он ослаб. У него не было сил, чтобы заработать себе на еду, и это в свою очередь не давало возможности их набраться. Конюх, управляющий королевством, заметив, что принц не приходил к нему вот уже неделю, отправил своих людей.

Нищего принца доставили во дворец, накормили, отогрели, пригласили лучшего лекаря, и все же даже он сам понимал, что сильно болен.

«Давай сыграем, в последний раз» — предложил конюх.

«Я не хочу» — внезапно ответил принц. — «Я устал от игр. И… даже если я выиграю, то какая разница? Я скоро умру. Зачем мне королевство, если я не могу им править?».

«А зачем ты вообще начинал играть?»

Принц ответил не сразу. Ему пришлось долго размышлять, пытаясь вспомнить, с чего все началось.

«Служанка, научившая меня играть, сказала, что боги тоже любят игры, и я решил, что могу обыграть бога смерти и тем самым вернуть своих родителей».

«И как, обыграл?» — в голосе конюха звучала насмешка.

И принц осознал, что даже не пытался. Что он играл и выигрывал, но при этом не чувствовал себя счастливым. Он давно забыл про родителей, с головой погрузившись в игру. Для него существовала игра и только игра.

Нищий принц разрыдался, а когда поднял глаза, увидел перед собой не постаревшего конюха, а красивую и юную деву в голубом платье. Её глаза сияли как две звезды.

«Я дала тебе возможность обыграть бога смерти, но ты забыл об этом». — сказала богиня удачи. — «Тогда я решила напомнить тебе об этом в первый раз».

«Когда я проиграл тебе.» — понял принц.

«Но… ты не понял моего напоминания. Тогда я напомнила тебе второй раз».

«И заодно отобрала у меня всё»

«А тебе правда все это было нужно?»

«Нет…»

«Верно. Ты мог отправиться на поиски бога смерти, но предпочел цепляться за то, что тебе и так не нужно. Я надеялась, что проигрывая раз за разом, ты бы понял, что тебе пора в путь».

«Я отправлюсь! Я…»

«Уже слишком поздно, потерянный принц. Это твоя последняя ночь. Бог смерти уже ждет внизу».

— Конец, — хозяин постоялого двора развел руками в стороны.

— Что за глупая история?! — вспылил я. — Принц ну точно идиот! Решил обыграть бога смерти, и при этом только и делал, что торчал в своем городе. Да и вообще, как можно забыть о…

И в этот момент я остолбенел, не моргая уставившись перед собой, чувствуя, как горло сдавливает судорогой. Там, на границе сознания, что-то колыхнулось. Какое-то древнее воспоминание, которое было давно похоронено.

«Я не могу убить Пустого. Не могу ему угрожать, ведь он — одна из фундаментальных сил. Поэтому я его обыграю. Я сделаю так…»

Бокал с элем выскользнул из моей руки и с грохотом упал на пол, выплескивая остатки содержимого.

— Это история… она… обо мне?

— Что? Да брось! — рассмеялся бармен. — Это просто сказка, парень. Не принимай её слишком близко к сердцу.

— Нет… это… — я пытался собрать мысли в кучу, но вместо этого голова лишь сильнее шла кругом.

— Странно, не помню здесь такого заведения, — послышался чей-то голос со стороны лестницы, а затем в зал кто-то зашел.

— Прошу, проходите, мы вас как раз ждем.

— Нас? Ждете? — сказала девушка, и её немного высокий голос, бьющий по ушам, звучал очень знакомо.

Несколько раз моргнув, я уставился на хозяина, который с довольным видом убрал сотню марок обратно себе в карман. На долю секунды это меня возмутило, в конце концов я так и не встретил никого, но затем повернулся и взглянул на пришедших, мгновенно осознав, что только что проиграл.

Их было двое. Крепкий короткостриженый мужчина и молодая девушка с «растрепанной» карэшкой. И если мужчина казался мне отдаленно знакомым, то вот его спутницу я знал хорошо.

Служанка моего дедушки. Валесса.

— Лю-ю-юсик!

— Ай-яй-яй…

— Ты так вы-ы-ы-ырос! Совсем взрослым стал! А посмотрите на эти щечки! Ути-пути…

— Да хватит уже… — взмолился я, вырываясь из чрезвычайно сильной хватки Валессы. Она так затискала мое лицо, что теперь оно жутко ныло.

— Ладно-ладно, — вздохнула она. — Извини, но ты правда стал таким большим, что не верится. Сколько тебе сейчас? Двенадцать?

— Почти двадцать…

— Оу…

— Мы с тобой не виделись лет восемь, если не больше.

— Как быстро течет время… с ума сойти… — помрачнела Валесса.

Эта девушка была служанкой моего дедушки, тоже вампир, но из низших, и не обладала какими-то совсем уж выдающимися способностями. По меркам детей ночи она вообще довольно молода, и тем не менее имела один из самых высоких уровней самоконтроля, хотя на первый взгляд этого и не скажешь.

Валесса, если подумать, всегда была немного взбалмошной и импульсивной, но в хорошем смысле. Я помню, как она несколько раз оставалась нянчиться со мной, и у неё всегда получалось меня развеселить. Веселая и энергичная, такой я её запомнил.

— Правда так долго? — словно не веря в услышанное, переспросила она.