— Или что? — мама отпустила меня, хотя вернее будет сказать отшвырнула. Я пролетел по коридору кубарем и вздохнул с некоторым облегчением. Тем временем Катрина неторопливо надвигалась на Николаса.

Очень надеюсь, что у него есть хоть какой-то план. Он определенно не в том состоянии, чтобы сражаться.

— Или я выдворю вас силой.

— Хотелось бы на это посмотреть, — зло оскалилась мама.

Николас в ответ странно, немного горько улыбнулся и достал из кармана колокольчик. Такой небольшой, состоящий из деревянной ручки шириной с ладонь и непосредственно колокола. Таким обычно зовут слуг.

Игральные кости в моей голове затихли, словно ожидая развязки. Замерла и моя мать, видимо понимая, что это за штука.

— Жалкая игрушка, — зашипела она. — Ты думаешь она сможет защитить вас от того, что грядет?

— Нет, но она защитит нас сегодня.

С этими словами Николас взмахнул рукой, и звон колокольчика пронесся по коридору. Первые пару секунд ничего не происходило. Маму не разорвало на куски, мир не перевернулся с ног на голову от божественной магии, просто наступила гробовая тишина, которой вторила тишина в моей голове.

Щелк. Щелк. Щелк.

Щелк. Щелк. Щелк.

Щелк. Щелк. Щелк.

Перестук игральных костей начался едва заметно, где-то на самой границе сознания, и становился всё громче и громче. Какая-то часть меня ощущала, что что-то приближается, что-то сильное и вместе с этим дикое, неостановимое, словно стихия.

В какой-то момент перестук стал таким громким, что я не смог его выдержать. Упал на колени, схватившись руками за голову, и закричал от нестерпимой боли. Аида испуганно посмотрела на меня, мама же смотрела странно, сложно было понять, что творится у неё в голове, по этим жутким черным глазам.

Миг спустя из стены вынырнула человекоподобная, призрачная тень, налетевшая на маму. Руки темной фигуры вцепились в неё и куда-то поволокли. Зарычав от ярости, Катрина смогла высвободиться и рассечь фигуру пополам, но на её место пришло сразу две.

Из стен появлялись всё новые и новые призраки, уволакивающие её в появившуюся в стене черную кляксу.

— Нет! — рычала Катрина. — Мы ещё не закончили! Это не конец!

В конце концов десятки призраков скрутили её по рукам и ногам, буквально затолкнув в черное пятно на стене. Но на этом всё не кончилось. Призраки продолжали появляться и растекались по дворцу в поисках новой жертвы. До нас, впрочем, им не было никакого дела. Один из них прошел сквозь меня, и если не считать странного ощущения холода, ничего плохого не произошло.

Перестук костей продолжал перемалывать мой разум, а затем внезапно всё стихло. Я сидел на полу и тряс головой, пытаясь прийти в себя. Николас сполз по стене, а колокольчик в его руках рассыпался, превратившись в труху.

— Люц, ты как? — Аида бросилась ко мне, стоило ей понять, что больше нам ничего не грозит. Боги, как же приятно это её внимание. Так можно в очередной раз влюбиться в эту лисицу, хоть я и дал себе зарок больше такой ошибки не совершать.

— Жить буду…

Рядом с Николасом тем временем появилось Знание, зависло в воздухе и словно что-то ему показывало на своих страницах.

— Знаю-знаю… — отмахивался он. — И? Ты сама сюда их привела. Что мне было делать, позволить им присоединиться к Максимилиану и его жене? Да! Я знаю! Ох…

— Кажется, он разговаривает с книгой, — попыталась немного разрядить обстановку Аида, но вышло так себе.

— Ага, — попытался улыбнуться я.

— Николас, что происходит⁈ — убедившись, что со мной всё нормально, Аида решила выяснить, что тут творится. — Мы только что с Люциусом видели Катрину!

— Ну, как ты наверное слышала, Договор был нарушен, — тяжело вздохнул он. — Договор заключил Отец с Вечностью и Пустотой, чтобы не дать Несущим Свет пробиться сюда, в эту вселенную. Он отдал десять миров Пустоте, но… что-то пошло не так. То ли миры начали оказывать эффективное сопротивление, то ли что-то ещё… В общем, Пустота теперь требует компенсацию: не только миры, которые принадлежат ей по праву, но и другие.

— Сколько?

— Понятия не имею. Может все.

Аида выругалась, да и на меня накатила тошнота.

— И что, грядет новая война? Будем на этот раз сражаться с Пустотой?

— Сражаться с Пустотой? — Николас попытался рассмеяться, но это далось ему с большим трудом. — Интересное предложение, но вряд ли осуществимое. Пустота это не Несущие Свет, Аида де Фрэн. С ней нельзя бороться.

— Но ты же сейчас боролся, ты нас спас!

— Спас? Да… Спас, но какой ценой. Этот колокольчик был самым могущественным сдерживающим артефактом. Всего таких было пять, и вот один мы только что потеряли, ведь он не рассчитан на применение в такой близости от Пустоты и против такого количества её посланников. И мы не убили их, не развоплотили, просто зашвырнули туда, где им и положено быть, обратно в Пустоту. Но они вернутся, очень и очень скоро. Я выиграл нам немного времени, не более того.

После схватки с мамой я как-то совершенно случайно наткнулся на ту невысокую блондинку в странном «мышечном» костюме. Она-то и отвела нас к Эларду, а также распорядилась, чтобы Николасу оказали первую помощь. С прошлым Библиотекарем мы так и не поговорили, потому что он почти сразу потерял сознание, и теперь вопрос, как скоро сможет прийти в себя.

Сам Защитник Аридели выглядел помятым, уставшим и немного раздраженным, и когда мы с лисицей вошли в тронный зал, он первым делом заговорил с ней, а не со мной.

— Вот уж кого-кого, а тебя я точно тут увидеть не ожидал, — хмыкнул Элард, разглядывая Аиду. — Столько времени прошло, а ты совсем не изменилась.

— Максимилиан?..

Было немного забавно смотреть на растерянную Аиду. Когда я впервые встретил Эларда, тоже ошибочно принял его за отца, а в итоге все оказалось куда более странным и интересным.

— Не, мимо. Я Элард, приятно познакомиться, если можно так сказать.

— Люц, что происходит? — Аида отступила на пару шагов назад и требовательно посмотрела на меня.

— Он…

— Я сам, — Элард жестом остановил меня. — Ты могла знать меня под другим именем. Эгос. Эгос Максимилиана.

— Его вампирская суть? — до лисицы стало доходить. — Но как это возможно? Я же помню, что ты погиб во время сражения с Алой Фломелией.

— Это очень долгая история. Реально. На пару тысячелетий, с путешествиями во времени и прочей ерундой. Расскажу её как-нибудь за кружечкой эля, но сейчас немного не до того. Как вы уже заметили, на нас напали Пустые, и теперь нам в очередной раз придется спешно делать ноги куда-нибудь.

— И среди них была моя мать. Это ведь была она, Элард? — спросил я.

— И Макс тоже тут был, — кивнул он. — Это с ним я сражался в небе. Похоже, что Кэт не справилась, не смогла его вытащить, и в итоге они оба служат Пустоте.

Значит и отец тут был, я видел только маму. Их возвращение вызвало во мне странную бурю эмоций. С одной стороны они живы, они вернулись, а с другой… они не те, кем были прежде. Возможно ли всё ещё их вернуть? Или однажды нам придется сражаться не на жизнь, а на смерть?

Проклятье! Почему⁈

— Люц, — Аида мягко коснулась моего плеча, вырвав из мыслей. Лишь сейчас пришло осознание, что я немного выпал из разговора, и в тронный зал Эларда вошло ещё несколько человек.

Разумеется, битва над Ариделью не прошла незамеченной для людей, и теперь все требовали от Эларда ответа.

— Я в порядке, — сказал я Аиде, но по глазам увидел, что она мне не поверила.

Тем временем люди лишь прибывали, и из приватного разговора только между своими все превратилось в балаган. Разодетые горожане что-то кричали, Элард кричал им в ответ. Но все это по мне не имело никакого смысла.

— Что за бедлам, — буркнула Аида, смотря на все это. — Тут что, нет никакой организованности?

Я даже и не заметил, как толпа нас оттеснила в сторону, продолжая требовать от правителя ответов. Мне было даже немного жаль Эларда, он выглядел потрепанным и уставшим.