Но он продолжал идти.

-НЕ-Е-Е-Е-Е-ЕТ! СДО-О-О-ОХНИ! - ревела она вместе с пламенем.

Защита Максимилиана треснула, разлетевшись на множество растворившихся в огне серебристых искр.

-Сдохни! Сдохни! Сдохни! Сдохни!

И у неё получилось…

Кайя даже не поверила своим глазам, когда он неожиданно рухнул на одно колено, а затем и вовсе повалился на землю.

-Да… - прошептала Огненная королева, едва сдерживаясь, чтобы не рассмеяться. - Да…!

Кайя уже и сама едва стояла на ногах. Свет подходил к концу. Она вложила в эту атаку все, чем владела. Она попыталась потянуться к ближайшему источнику Света, но тут же испуганно отпрянула. Истинное Пламя не позволяла женщине использовать его. Он был предназначен для другого.

-Проклятье… - выругалась она, оседая на землю. Все постройки вокруг обратились в прах. Земля почернела от ужасающей температуры, и теперь Кайя сидела посреди черной выжженной пустоши.

Что-то шевельнулось в десятке метров от неё.

-Нет… - испуганно произнесла она, когда, сбрасывая пепел, на ноги поднялся черный рыцарь. - Ты не можешь….! Ты должен был сдохнуть!

Он направился к ней. Его шаги были уже не такими уверенными, казалось, что он сейчас рухнет на землю. Кайя поднялась и попробовала побежать прочь, но ноги предательски подкосились, и она упала. Когда она приподнялась и повернула голову, то увидела возвышающегося над ней воина.

-Максимилиан, я…

Мощный удар в лицо вновь уронил её на землю. Максимилиан схватил её за наруч, дернул на себя и нанес ещё один удар. Золотая маска треснула. Левая её половина осыпалась множеством осколков.

-Стой… - взмолилась девушка.

Ещё один удар.

Кайя лишилась нескольких зубов. Кровь лилась у неё изо рта и разбитого носа.

-Не надо… прошу….

Огненная королева, перепуганная, побежденная, попыталась сбежать. Уползти.

Но Максимилиан схватил её за ногу и дернул на себя.

-Не делай этого… я не хочу… я не хочу возвращаться туда!

Мощные руки легли на тонкую шею женщины, сдавливая горло.

-Пожалуйста…. - сипло прошептала она, молотя руками по его шлему, рукам. У неё не осталось Света. У неё не осталось маны. - Пощади….

-Максим! - звонкий голос, прозвучавший в полной тишине, заставил руки мужчины ослабнуть, и Кайя сделала несколько судорожных вздохов, чувствуя облегчение. Он все ещё держал её за горло, но впервые за все время схватки взгляд Максимилиана был устремлен на кого-то другого.

-Ты…

Глава 40. Встреча на пепелище

Я вce ещё сжимaл гopло Kайи, но уже не так крепко, как секунды назад. Oгненная Королева зашлась кашлем, восстанавливая дыхание.

-Tы…. - беззлобно прорычал я, краем сознания ужаснувшись собственному голосу. Cловно говорил не я, а кто-то другой.

В десятке метров от нас стояла девушка с короткими черными волосами, едва прикрывавшими уши. Худая, миниатюрная, но с тяжелыми, грустными глазами.

-Давно не виделись, - сказала она с грустной улыбкой.

-Гера…

Часть её лица все ещё закрывал осколок золотой маски, как и во время прошлой нашей встречи. На секунду я обрадовался тому, что она жива, но почти сразу пришло понимание, что в этом нет ничего хорошего.

Я теперь даже не уверен, что во время последней нашей встречи она была другом. Она сказала, что сможет остановить Несущего Свет, но тот все равно появился. Мы так и не узнали, что именно произошло. Вполне возможно, что тогда, три года назад, она солгала. Возможно, именно она привела Несущего в этот мир.

И, тем не менее, я убрал шлем, открыв ей лицо.

***

Гера смотрела на Максимилиана и не верила, что перед ней был старый знакомый. Что-то словно поглощало его изнутри. Его лицо покрывало множество черных вен, из-за которых он едва ли походил на человека.

А ещё эта ярость в полыхающих золотистых глазах…

«Монстр» - подумалось ей.

«Чудовище» - подтвердило Истинное Пламя. - «Угроза, которую нужно устранить».

Но она проигнорировала этот шепот. Сейчас он не имел над ней власти.

-Ты не должен этого делать, - взяв себя в руки, произнесла девушка, отмечая, что странные вены бледнеют. Он все ещё был очень зол, но с каждым ударом сердца он все больше походил на человека.

«Пустота поглощает его».

***

-С чего бы? - прорычал я, чуть сильнее надавив на шею Кайи.

-С того, что на самом деле ты не хочешь её убивать.

-О нет, именно этого я и хочу. Она убила Катрину. Она….

-Ты ошибаешься. Да, она пыталась, но Катрина жива, - Гера повернула голову. Я проследил за её взглядом и увидел две приближающиеся фигуры. До них было ещё достаточно далеко, но я узнал их без труда.

Аида и… Кэт. Лисица поддерживала мою супругу, и они обе шли в нашем направлении.

-Быть не может…. - выдохнул я, ощущая, как мое сердце вот-вот вырвется из груди. Отпустив Кайю, я поднялся и хотел броситься навстречу им, но сдержался. Нужно было закончить дело, что я начал.

В руке появился божественный клинок. В нем осталось не так уж много Света, но этого более чем достаточно, чтобы добить поверженного противника.

Кайя замерла, испуганно смотря на меня. Она не хотела умирать, это читалось по её глазам, но мне было плевать. В тот момент, когда она собиралась убить Катрину и меня, несмотря на все уговоры, её выбор был сделан.

Я занес меч над головой Огненной королевы, но мне помешала Гера. Её сотканный из Света кинжал остановил мое оружие.

-Не надо.

-Уйди. Это ничего не меняет. Она мой враг, и полагаю, ты тоже.

-И её смерть также ничего не поменяет. А скорее сделает только хуже.

И я напал на свою подругу. Pезкий выпад меча был заблокирован, а затем Гера отступила.

Укол. Финт.

Шаг в сторону и снова укол.

Гера не сражалась всерьез, скорее оборонялась. Да и я не стремился её победить. Скорее, пытался заставить не мешаться под ногами и дать закончить начатое.

Девушка двигалась очень грациозно, практически танцевала, играючи отражая мои атаки, и оставалось лишь гадать, где она такому научилась. Кайя, пусть и стала сильнее, но лишь за счет усиления собственной магии Светом, Гера же, с другой стороны, стала куда искуснее в сражениях, не говоря о значительно возросших скорости и силе.

-Максим, я ещё раз говорю: её смерть ничего не решит, напротив, все станет только хуже.

Я прекратил атаки, но все ещё стоял в боевой стойке, готовясь в любой момент напасть сам или отразить нападение девушки.

-Она восстанет из мертвых ещё до конца следующего дня, - продолжила Гера. - Пока её душа у Истинного Пламени, она будет возрождать её снова и снова. Но ничего не проходит просто так, пойми. Ты ведь тоже уже умирал, я права?

Я не ответил.

-Истинное Пламя открывает нам многие вещи. Объединяет нас. К примеру, я знаю, что приключилось между тобой и этой женщиной. Не каждую деталь, но достаточно для понимания ситуации. Я все ещё остаюсь собой, но в тоже время являюсь частью чего-то большего. И у этого «единения» есть цена. Убив её сейчас, ты не причинишь вред Истинному Пламени, ты ранишь душу женщины, которую когда-то знал. Она потеряет часть себя, воспоминания, чувства. Вернется к жизни, но уже меньшей собой, чем раньше.

-И какое мне до этого дело? Она пыталась убить Катрину! По собственной воле!

-Ты этого не знаешь, - покачала головой Гера. Она казалась такой спокойной и одновременно печальной. В ней уже не чувствовался прежний «холод», а скорее всеобъемлющая грусть. Странно было видеть девушку такой. Она словно повзрослела, но внешне нисколько не изменилась. - Истинное пламя не всегда берет прямой контроль. Чувства, что испытывает Кайя - настоящие, но они многократно усилены.

-Это по-прежнему ничего не меняет.

-Тогда убей и меня, - сказала Гера, развеяв сотканный из Света кинжал и шагнув навстречу мне. Острие божественного клинка уперлось девушке в грудь.

-Не испытывая меня, Гера, - тихо произнес я.