-Ну, ничего…

Отец, отразив эту неуклюжую и медленную атаку, тот час контратаковал. Он не сдерживался и планировал быстро закончить бой. Вокруг него закружились несколько десятков призрачных стрел, которые он снабдил самонаведением.

Едва ли это было заклинание первого круга, скорее уж второго. Но Акселю было все равно. Если отец хочет жульничать - пускай.

Вместо того, чтобы выставить достаточно крепкую защиту и принять удар, Аксель резко бросился вперед. Легким взмахом руки он создал воздушную конструкцию, придав ей форму меча.

-Это не поможет, - фыркнул старший Торнвуд, ожидая, что его сын решит напасть в ближнем бою, и уже подготовил противодействие для этого. Но у Акселя были совершенно другие планы.

Он резко остановился на полпути, сумев увернуться от первых призрачных стрел. Но одна все-таки попала. Её заблокировал магический амулет, оповестив мага о полученном уроне с помощью вибрации.

Проигнорировав данное попадание, младший Торнвуд крутанулся, швыряя меч в отца. На его лице мелькнула усмешка, говорящая: «Ты правда думаешь, что это сработает?». Но уже в следующую секунду она испарилась, когда неожиданно большая часть стрел резко изменили траекторию, устремившись прямо в летящий меч.

***

-С ума сойти! - воскликнула Аида.

-Что вообще произошло? - спросил я. Аксель бросил меч, а в следующую секунду магические снаряды изменили цель, ударив по летящему оружию, что привело ко взрыву.

-Он использовал притяжение маны и дестабилизацию потоков внутри конструкции одновременно. Просто невероятно!

Едва ли я понял, что она сказала, но выглядело это и впрямь впечатляюще.

-Вот что значит битва настоящих магов! - все с тем же восторгом заявила Аида. - Не вялые перекидывания заклинаниями студентов, которые по десять секунд создают базовые плетения. У этих двоих есть чему поучиться!

***

Единственное, в чем Аксель превосходил отца, как ему по крайней мере казалось, это боевой опыт. Несмотря на все свои знания и умения, в настоящих битвах тот участвовал не так уж и часто.

Акселю раз за разом приходилось идти на уловки, чтобы хоть как-то компенсировать разницу в мастерстве и скорости сотворения заклинаний. И что хуже всего, одна и та же уловка не работала дважды.

После того, как он использовал против отца комбинацию заклинаний с притяжением маны, тот встроил в свои заклинания плетение, которое нейтрализовало данный эффект.

За все время Аксель смог подобраться к противнику всего один раз, и воспользовавшись превосходством в ближнем бою, смог нанести сокрушительный удар, заставивший амулет отца изменить свет с зеленого на желтый. Тут же Аксель получил удар каменным столбом, резко выросшим у ног отца. Теперь и амулет младшего Торнвуда загорелся желтым.

-Довольно, Аксель. Просто сдайся. Ты уже не молод, чтобы вот так скакать по полю. Я вижу, как сильно ты запыхался.

-Я в полном порядке, - отозвался сын. - Я только разминаюсь!

-В таком случае…

Голос отца был холодным, а воздух вокруг него задрожал. Судя по всему, старый архимаг собрался вложить немало сил в следующую атаку, и Аксель едва смог сдержать улыбку на лице.

Вначале архимаг использовал магию земли, превращая камень под ногами в рыхлый песок. Аксель вовремя это заметил и успел подставить под ноги воздушную конструкцию. А в следующую секунду по нему ударил целый залп призрачных стрел. Их были сотни, а может даже тысячи. Казалось, половина пространства заполнена ими.

От количества магии дрожал воздух, а если прислушаться, можно было услышать едва различимый писк.

-Я даю тебе шанс сдаться, Аксель.

-Ты ведь понимаешь, что подобным можешь меня убить?

-Тем больше причин сдаться.

-Ты всегда хочешь быть правым! Всегда кичишься своими возможностями и не видишь никого вокруг. Смотря на меня сейчас, кого ты видишь, отец? Можешь не отвечать, я прекрасно знаю! Когда я держал тебя на руках, истекающего кровью, ты сказал, что все делал ради меня. И я в это даже поверил. Как же я был глуп! И прошел путь длиной в два десятка лет, ожидая, что ты будешь гордиться мной. Или хотя бы скажешь «Извини, что тебе пришлось страдать». Но сейчас, встретившись с тобой снова, я вдруг понял, что тебе всегда было плевать на меня. Если бы ты правда любил меня, то не отправил бы в глушь с женщиной, притворяющейся моей матерью!

Архимаг Империи застыл. Он попытался сохранить самообладание, но эти слова больно ударили его в самое сердце. Аксель видел, как дрогнула его рука, занесенная над головой, чтобы дать команду целой куче магических стрел.

-Но нет… Всегда центром тебя было лишь твое «ЭГО»! Ты спустил небес плененного бога, чтобы спасти маму, потому что любил её или потому, что проверял, способен ли ты на это?! Способен ли подчинить божественную мощь себе?! Когда Ком перешел из неё в меня, ты мог мне объяснить, что со мной не так. Пусть не тогда, но когда я бы стал старше. А что вместо этого? Думаешь, я забыл случай со Сью?! Знаешь, я теперь не уверен, что ты когда-нибудь видел во мне сына. Для тебя я был просто очередным экспериментом. И видимо, неудачным.

Рука, готовая отдать команду дрожала, а в глазах отца он уже не видел решимости. Теперь перед ним был не грозный архимаг, а просто старый уставший человек.

-Вперед. Закончи эту дуэль, - твердо сказал Аксель.

И его отец махнул рукой.

-В Инферно, - фыркнул Аксель и резким движением выхватил лежащий в кобуре за поясом револьвер.

Время стало тягучим как кисель. Секунды казались часами. Этот небольшой трюк был придуман им самим, без записей отца. Кратковременное ускорение себя. Оно пожирало ману с неимоверной скоростью, но Аксель уже и так знал, что проиграл этот бой.

Но проиграть можно по-разному.

-Запуск последовательности. Умножение.

Он влил остатки маны в револьвер, перед стволом которого возникли магические круги. Вначале один. Затем другой.

«Быстрее…!» - вопил он про себя, ощущая, как сгорают последние капли его магии.

Третий.

Четвертый.

Выстрел! Ещё! И ещё!

Пули вылетали одна за другой, множась, проходя через кольца. И вот их уже сотни. Тысячи!

Две стены столкнулись, заставив всколыхнуться даже магический барьер, окружающий арену.

***

Аксель устало рухнул на песок, в который превратился каменный пол. Воздушная конструкция потеряла стабильность из-за магического выброса и разрушилась.

В глазах у Акселя на мгновение потемнело, а в ушах стоял раздражающий звон. Тело было ватным, но это совершенно нормально, когда пропускаешь через себя такое количество энергии. Пусть у него уже нет своих магических потоков, но нагрузка на тело никуда не девается.

-Поздравляю, ты победил, - без особой радости бросил Аксель, подняв глаза и увидев подошедшего отца.

-Это заклинание… - его голос дрогнул. - Откуда…?

-Оно твое. Нашел в твоих старых записях. Как я понял, ты так и не решил проблему, из-за которой невозможно использовать кратное умножение. А я смог. Правда, не в одиночку.

Старший Торнвуд изменился в лице, он удивленно смотрел на сына, и лишь сейчас Аксель заметил, что медальон на груди родителя мигает красным. Но это ничего не значит. Едва ли «Умножение» можно считать заклинанием первого круга. Это вообще внекатегорийная магия, а значит, Аксель нарушил правила дуэли.

-Я не считаю тебя своим экспериментом, - неожиданно сказал отец.

-Просто не надо, - поморщился Аксель, но отец продолжил.

-Я действительно хотел защитить тебя от самого себя. И возможно, переусердствовал с этим.

-Переусердствовал?! - Аксель едва не вспыхнул от злости, но отец примирительно поднял руки. - Прости, если я казался тебе жестким. У меня была причина так поступать с тобой, и ты прав, она была эгоистичной, но вовсе не такой, как тебе кажется. Ты мне слишком напоминал Мириам. Каждый раз, смотря на тебя, я видел её, и это пожирало меня изнутри. В какой-то момент я даже возненавидел тебя за то, что ты слишком похож на свою мать. Но ещё больше меня пугало, что «оно» сожрет тебя. Поглотит твою душу, как сделало это с ней. Именно поэтому я отдалился. Именно поэтому никогда не был рядом, когда был нужен. Ты думал, что все дело в тщеславии, но на самом деле я боялся провала. Можно даже было сказать, что я был в нем уверен. И мне было проще перестать считать тебя своим сыном, не сближаться с тобой, чтобы не чувствовать ту боль, которую испытал после смерти Мириам.