— Я уже готов, — поднялся я на ноги и накинул на себя новую куртку.

Катрина обвела меня своими прекрасными зелеными очами и усмехнулась.

— Чего?

— Плохую ты куртку купил.

— Почему? — не очень понял я.

— Да потому. Она по всем параметрам проигрывает обычной кожаной броне, и в то же время носить по верху обычную броню будет крайне неудобно. Считай, выкинул деньги на ветер.

Вот так да… а я-то считал, что обзавелся хорошей вещицей…

— Ладно, пошли, нужно добраться туда до вечера, — сказала она и пошла прочь. Я же тот час двинул следом.

У выхода с территории поместья нас уже дожидались две запряженные лошади, и тут я неприятно удивил Катрину тем, что у меня нет навыков езды на этом животном.

— Да что у тебя за мир такой, что ты на лошади ездить не умеешь? — поворчала она, так что в итоге нам пришлось ехать на одной лошадке. Паладинша управляла, а я пристроился сзади, держась за её талию.

Выехав из города, мы довольно быстро двинули в сторону северо-запада. Первое время мы с Катриной ехали молча, но видимо женщине стало скучно, и она решила немного поболтать.

— Ты там изучал магию? — поинтересовалась она, видимо увидев книгу во время моей медитации.

— Вроде того, — вздохнул я. — Только у меня это не очень-то получается. Пишут про «нащупать теплый комок в груди», но я ничего не чувствую.

— Это не удивительно. У многих новичков с этим проблемы. У меня в том числе. Не так много одаренных, у которых Дар изначально сформирован, обычно его нужно «собирать» самому.

— Это как?

Она задумалась.

— Представь себе внутренность куриного яйца. Желток обычно круглый, но если его повредить, то он расплывается по белку. Так вот, вообрази, что желток это Дар, а белок — твое тело. И тебе нужно стянуть его в свой центр, и затем сформировать круг.

— Кажется… начинаю понимать… — пусть её объяснение и казалось мне чуточку странным, но основную суть я уловил. — Мне нужно представлять, как тепло со всего тела собирается в груди?

— Примерно так. У некоторых на это уходят годы, главное не отчаивайся. Дар у тебя есть, я это тоже почувствовала, но весьма слабый. И хватит уже лапать меня за грудь!

— Прошу прощения… — сказал я, спуская руку на талию женщины. Это было не специально, просто лошадь порой слегка подпрыгивала на неровной дороге, и рука сама собой сползла выше. Да и груди как таковой я не чувствовал, под всей этой броней.

— Вы с Герой поладили?

— Нет. Она ко мне относится как… не знаю, какое слово подобрать. Но… я её не виню. Наслышан я уже про ваш Юндор, и о том, как там обращаются с людьми. Для неё Орден Ласточки это возможность обрести полноценную свободу, а для меня… скорее тюрьма.

— Ничего, со временем ты изменишь свое мнение, — усмехнулась она. — Да и она тоже. Если выживете, конечно.

— Обнадежили….

— Максим, вот у меня к тебе серьезный вопрос. Когда мы приедем, как ты считаешь, как мне поступить с этой женщиной?

— А почему вы спрашиваете об этом меня? — удивился я.

— Я всегда считаюсь с мнением своих людей, — ответила Катрина.

— Я не знаю, — честно ответил я.

— За такое, по законам Трилора, грозит смертная казнь. Но, она маг, а это многого стоит. Если немного побороться, то я вполне могу включить её в свой отряд, как тебя.

— Вы тут главная, так что и решать вам.

— Просто, если ты таишь на неё сильную обиду, стоит сказать сразу. Я не хочу, чтобы в будущем вы устроили поножовщину. Лучше я сейчас казню её за кражу и попытку сбыта драгоценных камней, чем в будущем лишусь вас обоих.

— Почему обоих? — не очень понял я.

— Потому что я была бы вынуждена казнить убийцу товарища. Таковы правила Ордена.

Хочу ли я смерти Селины? Очень-очень хороший вопрос… и да, и нет. Если бы она спросила меня, когда я был в камере, то я бы не колебался. Но теперь… вдруг девушке действительно были нужны деньги настолько, что она готова была пожертвовать малознакомым человеком? Не говоря о том, что до этих несчастных камней она меня спасла, аж два раза. Даже после того, как узнала, что я чудовище.

— Боюсь… я не могу ничего сказать по этому поводу. Самолично убивать её я не стану. А уж как быть потом — я не знаю.

— Понятно, — коротко кивнула Катрина.

Дальнейший путь мы проделали молча. И чем ближе мы приближались к месту назначения, тем темнее становилось. Когда впереди показались огни, практически полностью стемнело.

Прибыли мы в небольшую, по моим меркам, деревушку в тридцать домов. Нас уже дожидались с факелами несколько стражников. И судя по скучающим минам, дожидались довольно давно.

— Кто будите? — спросил один из них, увидев всадников.

— Паладин Ордена Ласточки Катрина де Шинро, — сказала женщина слезая с лошади. Причем сделала это так грациозно, не смотря на броню, что я на мгновение залюбовался. А вот слезть самому так же легко не получилось, отчего я довольно болезненно навернулся. А один из стражников не сдержал довольный смешок. Катрина смерила меня холодным взглядом и осведомилась: — Цел?

— Более менее, — ответил ей, отряхаясь.

— Говорят, вы поймали колдунью? — поинтересовалась леди де Шинро, обращаясь к одному из стражников.

— Ну, насчет колдуньи не знаем, — пожал тот плечами. — Магию девица не демонстрировала. Но по описанию похожа: каштановые волосы, широкополая шляпа, передвигается в одиночку на торговом фургоне.

— Где она?

— Мы заперли её в сарае неподалеку.

— Ведите.

Чем ближе стражники вели нас к Селине, тем сильнее стучало у меня в груди. Я молил высшие силы, чтобы это оказалась не она. Ведь стоит сказать ей хоть слово о том, что я наполовину вампир, как моей спокойной жизни придет конец.

Впереди показалось весьма массивное строение, больше всего напоминающее амбары из американских фильмов.

— Кхм…странно, — неожиданно остановил старший из стражников.

— Что такое? — сразу насторожилась Катрина.

— Да тут должен был Тинон стоять, охранять, чтобы колдунья не сбежала. А его нет… Но замок на двери по прежнему висит.

— Тинон, ты где!? — прокричал мужчина когда мы подошли к массивным воротам, ведущим в сарай. Но ответа не последовало. — Ох… если снова по бабам пошел, будет патрулировать лесополосу неделю!

Немного поворчав, стражник приступил к открытию массивного замка. Справившись с ним, он не без серьезного усилия потянул её на себя.

— Я первая, — сказала девушка, забирая факел у одного из стражников и взяв его в левую руку, правой достала меч из ножен. Я последовал её примеру и пошел вторым.

То, что мы увидели внутри, заставило нас дрогнуть. Сначалачто мы заметили кровь на полу. Очень много крови…

— Будь наготове, — шепнула она мне.

Покрепче стиснув меч в руке, я пошел следом за паладиншей. Но кровавый след тянулся недолго. В одном из пустых загонов для животных мы нашли голову. Эта была Селина, вне всякого сомнения. Но больше всего меня задела гримаса ужаса, застывшая на бледном лице. Умирала она в мучениях.

— Боги… — только и промямлил стражник, идущий за мной, и бросился на выход. Видимо, желудок не выдержал. Неподалеку я заметил оторванную руку, так же явно принадлежащую девушке.

— Кто мог такое сделать…? — ужаснулся старший стражник, у которого желудок оказался покрепче, чем у подчиненного.

— Это нам и надо выяснить, — сказала Катрина, насторожено вглядываясь в темноту. Амбар был действительно большим, тут хватало темных уголков, где мог прятаться совершивший это жестокое убийство.

Я отступил на пару шагов, делая вид, что пытаюсь унять тошноту. На самом деле, этот запах человеческой крови казался сейчас слишком заманчивым. Он приятно щекотал обоняние, подобно запаху любимого блюда, и вызывал голодное бурчание в желудке.

Сделав пару глубоких вздохов, пытаясь справиться с голодом, я задрал голову кверху и встретился взглядом с парой красных глаз. С потолка на меня смотрело бледное человеческое лицо с двумя большими красными глазами, от которых кровь стыла в жилах. В глубине души все похолодело, а это существо, так похожее на человека, довольно ухмыльнулось, демонстрируя ряд острых маленьких зубов.