— А её то зачем?

— Мне понравился её дух, — усмехнулась напоследок Катрина. — Посмотрим, выйдет ли из этих двоих толк.

Я просидел в темнице ещё пару часов после ухода той златовласой красотки-рыцаря. Затем объявился недовольный стражник, правда, не тот, что проверял меня раньше. Нацепив на руки кандалы, он вывел меня из темницы и привел в чей-то кабинет. Там было два немолодых мужчины, один из них был одет в простую дорожную одежду, которую носило множество людей в этих землях, другой в броне стражников, разве что более «сияющей».

— Ну, что-ж, — начал стражник. Скорее всего, это был его кабинет. — Тебя как зовут?

— Максимилиан Готхард, — ответил я.

— Кхм… длинное имечко. Но не суть. Сейчас перед тобой два пути, Махлимилинан.

— Максимилиан, — поправил его.

— Не суть важно, — отмахнулся тот. — Перед тобой два пути. Первый — ты отправляешь на рудники на семь лет. Если будешь хорошо себя вести и выполнять план, возможно, освободишься через пять.

Годы на рудниках? Нет, спасибо!

— А второй путь?

— Видишь этого господина? Его зовут Гюнтер Карс, он маг из Ордена Ласточки.

— Что за Орден? — сразу спросил я. Нужно же представлять, во что я ввязываюсь.

— Мы занимаемся охотой на порождений тьмы. Демоны Инферно, некроманты и прочие иные сущности, что творят зло.

Офигенно… похоже, я и сам попадаю под эту категорию…. Так! Спокойнее! Спокойнее, Макс… Не все так плохо. Главное первое время не вызывать у них особых подозрений, а дальше физиология должна сделать свое дело, и я вернусь к человеческому состоянию.

Охота на таких тварей- дело опасное. Но кто сказал, что я буду постоянно этим заниматься? Думаю, смыться из этого ордена будет проще, чем из рудников.

— Так что скажете, молодой человек? — стражник больше не пытался повторить мое имя, и спасибо ему за это.

— Как будто мне дают выбор. Чую, что на рудниках жизнь не сахар.

— Очень мудрое решение, — улыбнулся тот, кого представили Гюнтером Карсом. — На самом деле, вступить в Орден это большая честь, и те, кто выдержат все невзгоды военной службы и сражения с демонами, в последствии могут рассчитывать на дворянский титул и безбедную старость.

— И много ли таких? — не удержался я от саркастической усмешки.

— Достаточно, — довольно серьезно ответил тот. — Главное, не геройствовать без необходимости. Строго следуй указаниям леди Катрины, и все будет хорошо.

Слова этого мужика нисколько меня не убедили, скорее наоборот — насторожили. Но с другой стороны, дворянство — наверное, это здорово.

— Протяни руку, — попросил маг. Я без задней мысли выполнил просьбу и мгновенно об этом пожалел! Он положил мне на тыльную сторону ладони какую-то круглую металлическую вещицу и пробормотал себе под нос заклинание. И в тот же миг на руку словно раскаленным железом полили. Закричав, я дернул её на себя и ошалело уставился на возникший на руке круг со множеством непонятных символов.

— Это ещё что!?

— Спокойнее. Это на случай, если ты решишь сбежать.

— Чего!?

— Теперь ты собственность леди Катрины. А собственность метят. Если ты сбежишь, тебя все равно найдут.

Замечательно! Просто очешуенно! Это конец… может, стоило идти на рудники? Ох…

— Ладно, пойдем! — хлопнул меня по плечу Гюнтер.

— Нет уж. Пусть сначала меч вернут.

— Меч? Какой меч? — маг удивленно посмотрел на стражника, но тот лишь пожал плечами. Гюнтер пообещал, что мне дадут другой, но черта-с два я так легко сдамся. К счастью, у Ордена Ласточки, судя по всему, действительно было большое влияние на местные власти, так как меч мне вернули, хоть и ушло на это больше получаса.

— Хороший клинок, — одобрительно сказал Гюнтер, отдавая его мне. — Понятно, почему ты так из-за этого всполошился. Только, не очень понимаю, откуда он у тебя.

— Боевой трофей, достался от одного из разбойников.

— Кхм… Интересно, — задумался маг. — Почаще бы таких разбойников встречать. Мы периодически разбираемся с подобным сбродом, но у них редко оказывается что-то интересное.

— Он мой, — нахмурился я, подозревая, что кто-нибудь решит воспользоваться моим беззащитным положением и отобрать его.

— Твой. Не волнуйся, леди Катрина справедлива и не станет отбирать твой боевой трофей.

— Очень хорошо, если так.

Пока мы шли, Гюнтер рассказывал мне детали о деятельности Ордена и моих прямых обязанностях. Из его слов выходило, что меня собираются использовать вовсе не как «пушечное мясо» как я ожидал, а скорее как прислугу. Рыцари-паладины частенько брали себе в оруженосцы перспективных юношей и девушек, стремясь взрастить из них действительно сильных воинов. Остальные же новобранцы обычно отправлялись в учебку, уже из которой распределялись по отрядам.

Мне же в какой-то мере повезло, так как учебка дает только базовую информацию, необходимую для сражения с порождениями тьмы. А вот когда ты оруженосец известного рыцаря, то он берет на себя обязанности по твоему обучению, и частенько рассказывает и обучает такому, чему больше никто не научит.

Попутно я смог осмотреть город и был приятно удивлен. Ожидал увидеть страшные деревянные и каменные постройки, сплошную грязь и антисанитарию, а увидел вполне себе чистенький город. Практически везде присутствовал каменный тротуар, из-за чего не стоило бояться увязнуть по колено в грязи во время дождя. Сами дома были каменными, высотой в два-три этажа. Редко больше.

Меня привели к весьма большому особняку с не менее большим двором. И вот на этом самом дворе сейчас какой-то мужик заставлял моих сверстников отжиматься на одной руке. И, разумеется, у большей части это не получалось.

Пока я таращился на эту странную тренировку, Гюнтер подошел к тренирующимся, выцепил оттуда кого-то, и повел за собой. Сначала я подумал, что это парень, но чем ближе он вел другого рекрута, тем больше мне казалось, что это девчонка. Уж чересчур смазливой была, да и бедра немного выдавали. Груди как таковой почти не было, но как говорится «не в сиськах счастье». Мне вот и без сисек хорошо.

— Пойдемте, — сказал Гюнтер нам, и теперь мы уже вдвоем следовали за ним. Я то и дело пытался украдкой рассмотреть эту девушку, а вот она даже голову в мою сторону не поворачивала. Вообще, она и впрямь симпатичная, но как по мне, короткая стрижка ей не шла совсем. В остальном же она была вполне ничего: карие глаза, темные волосы, симпатичный маленький носик. Единственное, что действительно её портило, это непонятно откуда взявшиеся синяки на лице. Словно она поучаствовала в драке пару дней назад.

Остальные рекруты смотрели на то, как нас уводят, с некоторой завистью и подозрением. Боюсь, как бы чего не вышло в будущем… Думаю, каждый из них хотел бы стать оруженосцем при рыцаре.

Внутри у меня забрали меч, сказав, что выдадут, когда отправимся на боевое задание. Но на всякий случай я пригрозил солдату, что за его сохранность он отвечает головой. Не думаю, что тот воспринял мою угрозу всерьез, и очень зря.

Нас провели на второй этаж особняка в гостиную. Убранство тут было весьма богатое и сделано со стилем. За столом в центре комнаты сидела та сама женщина рыцарь, попивая вино. В первый момент она выглядела весьма подавленной, но заметив нас на пороге, тут же изменилась в лице. Вернулись нотки надменности во взгляде, да и вообще былая слабость и беззащитность испарились бесследно.

— Как вы и приказывали, леди Катрина, — отрапортовал маг.

— Замечательно, — улыбнулась та краешками губ, ещё раз внимательно нас осмотрев. — Можешь нас оставить.

Гюнтер хлопнул меня по плечу на прощание и пожелал нам удачи.

— Представлюсь ещё раз, я — паладин Ордена Ласточки Катрина де Шинро, с этого момента вы мои оруженосцы. В ваши обязанности входит все, что я прикажу, начиная от стирки белья, заканчивая сражениями с демонами. Все ясно?

— Да, мэм! — тут же отрапортовала девушка стоящая рядом.

— Да… наверное… — без энтузиазма ответил я, и вот чудо, эта короткостриженая брюнетка таки соизволила на меня посмотреть. Но в её взгляде было столько презрения, что мне стало не по себе.