Однако будь ты хоть семи пядей во лбу, но от неожиданностей никто не застрахован. Скормив зверушке, ради забавы, всю мелочь из карманов, он только раздразнил ей аппетит. Как тут же выяснилось, в качестве еды могли служить и камни, особенно хорошо шел мрамор, но его на берегу оказалось мало. «Броневичок» быстро заскучал. Камни невкусные, пулемет жрать не дают, как и прочие блестящие вкусняшки спрятанные в армейском жилете. Поэтому тяжело вздохнув, он лег на землю и, подогнув лапки, заснул. Нет, ну прямо как собака, честное слово! Илья расслабился, оглядывая окрестности, чем и совершил главную и почти непросительную ошибку. Когда мирно спящая до этого тварь удрала и как пробралась в дом — неизвестно, но вот последствия этого диверсионного акта были слышно всей округе.

Как выяснилось, вопил Витек. Лишившись в последнем бою руки и лишь чудом оставшись в живых, он с трудом сумел забыться крепким сном, чтобы спустя всего пару часов быть разбуженным… той же самой тварью, благодаря которой у него теперь была всего одна верхняя конечность!

Как вы понимаете, радости ему эта встреча никак не доставила и первым желанием после того как прошел первый шок, было незамедлительно прибить эту гадость чем-нибудь тяжелым. Благо дело выбор был огромным, начиная от стоящего рядом барного стула и заканчивая просто кулаком. Сам же Броневичок, ничуть не смущаясь столь бурной реакцией на собственное появление, невозмутимо продолжал обгрызать с его сапог стальную окантовку и украшения. А нечего было с собой такую дорогую обувку брать! Понимаю, что перед вылетом мы приезжали в том, что первое попалось ночью под руку, но нам ведь давали форму и возможность переодеться. Понимаю и то, что сапоги ему подарили друзья — байкеры на день рождения. Даже могу понять, какие они удобные и как не хочется из них теперь вылезать, но не ехать же в них на такую заварушку?

В общем, секунду спустя тонко скрипящий комок от мощного пинка, со свистом вылетел из дома, приземлившись аккурат неподалеку от своего нового хозяина. Следом за ним, только уже через дверь вылетел разъяренный Витек, размахивая вытащенным из ножен бастардом. Как Илье удалось отстоять своего подопечного — неизвестно, но в этом явно не последнюю роль сыграла временная недееспособность пострадавшего. Все-таки боевик превосходил нашего ученого, как по силе, так и по опыту. На крики и ругань быстро сбежались все остальные и, выслушав возмущенный рассказ потерпевшего, ударились в дикий ржач. Порядок удалось навести не скоро…

— Ладно, — вытирая выступившие от смеха слезы из глаз, сказал Владимир, — отправим мы твоего хомяка на базу, пусть там его лешие смотрят. А сейчас всем собраться! Уже скоро подойдет колонна. Готовность полчаса!

Илья только кивнул. За своего пета он не переживал. Никто из ученых в здравом уме не станет потрошить зверушку, ведь она намного ценнее живой. Да и зачем? Материала для исследований вон сколько по соседнему берегу валяется. Собирай, не хочу.

Спустя пятнадцать минут прибыл вертолет эвакуации. Виктора и еще парочку спецназовцев, не отошедших после тяжелых ранений, решено было забрать домой. Не каждый может легко пережить собственную смерть и неожиданное спасение. Кому-то теперь потребуется длительная реабилитация…

Единственному одаренному, покидающему свой боевой пост, отдали на хранение и контроль мешок с Шаманом, а также сунули в руки маленькую мокрицу. Прибить такой ценный груз он не имел права, поэтому мрачно смотрел на провожающую его толпу, прижимая к груди довольно хрюкающее создание. Посадить жруна-недоросля было некуда (не в клетку же его совать, которую он с огромной радостью тут же и сожрет всего за пару минут), да и агрессии он особо не проявлял. Поэтому решено было везти так… Да… чего еще мы не знаем о том мире?

А вскоре прибыла и колонна. Наш берег считался относительно чистым, но Владимир все равно послал вперед шесть человек, чтобы встретили и прикрыли. Так, на всякий случай.

Спустя пару минут сборов и занятия своих мест в боевом охранении мы, наконец, тронулись в путь к третьему уцелевшему мосту…

Начинали и заканчивали колонну танки, на броне которых мы и расположились со всем удобством. В середине шли грузовики и БМП с оборудованием и учеными. Хранившиеся под брезентом стальные ящики, были спешно закатаны в толстые пластиковые корпуса. Печальный урок командование учло быстро и не хотело лишний раз рисковать дорогостоящим оборудованием.

Как мы и ожидали, уцелевшие при подрыве нашего моста твари, полезли на соседний, где их и встретила донельзя довольная группа Ремизова. Изнывающие от безделья бойцы буквально раскатали по асфальту толпу монстров и теперь деловито стаскивали трупы в кучу, чтобы обеспечить свободный проезд транспорта. На ходу поприветствовав ребят, мы, не став останавливаться, двинулись дальше. Время не любит ждать. Кто его знает, сколько продлится такое затишье и не полезет ли снова через Врата, отошедшая от взрыва ракеты иномирная живность.

Ну а вся дальнейшая операция, к моему удивлению, заняла не так уж и много времени. Выбрав чей-то просторный особнячок на краю города, колонна остановилась и, выгрузив оборудование, принялась за обустройство. Ну… точнее обустраивались-то как раз пятеро ученых, включая прибывшего с военными Артемьева. Остальные же либо спешно устанавливали оцепление и огневые точки, либо помогали в режиме принеси-подай. Тут же протянули и толстый кабель от ближайшей подстанции, поплевав через левое плечо и искренне понадеявшись, что ее запаса энергии хватит. Отправлять новую колонну со сверхпроводящим кабелем к дальней АЭС не хотелось никому.

За все это время на нас так никто и не напал. Ну, разве что снайпер пристрелил «кошку» вздумавшую забраться на крышу дачного домика почти в километре от нас. Пуля калибра 12.7, выпущенная из «Иверта» и снабженная соответствующей начинкой, не оставила твари никаких шансов. Гроза пехоты, так похоже имитирующая звуки человеческой речи, безвольным кулем свалилась вниз, распластавшись под забором. Вскоре туда же пожаловало и целое семейство ежей. Интересно откуда их столько? Со всей округи за раз мутировали что ли, или с «той стороны» тоже такие есть? Довольный спецназовец, сидящий на крыше, радостно потер руки и прильнул к прикладу. Сидя на веранде возле главного входа и попивая воду из фляжки под аккомпанемент громких хлопков, я только качал головой. Мог ли я себе представить буквально чуть больше полугода, что сейчас буду сидеть вот здесь с пулеметом на коленях и охранять группу ученых от инопланетных, по сути монстров? Да и сами твари… Одно дело видеть мастера или сменившего обличье Стена, имитирующего в бою поведение той или иной гадости, и совсем другое встретить их в живую. Да еще и столько людей… Конечно, во время обучения у Алисы я на что только не насмотрелся, но здесь… Та школа и поле за городом, в сторону которого я старался не смотреть… Пошедший с неба редкий снежок слегка присыпал следы ночного боя, но все равно через белую пелену проглядывало страшное месиво из людей и тварей, протопивших своей кровью старый снег до самой земли. Такое мне не забыть уже никогда…

Сидящий рядом со мной на посту Антон, хлопнул меня по плечу и сочувственно покачал головой. Я его прекрасно понимал, слова тут были явно лишними. Сейчас не время для рефлексии. Она слишком дорого обходится в нашей ситуации…

Через четыре часа нас сменили Иван и Костя. А еще через два, меня разбудил радостный вопль сразу нескольких глоток. Зона закрылась. Совсем. Не потребовался даже внешний удерживающий поток, для поддержания стабильного состояния Врат в таком состоянии. Легкий толчок и они закрылись полностью сами. Вопрос в том, что навсегда ли? Но это уже вопрос не к нам, а к ученым.

Довольные физики как раз обсуждали этот вопрос, собравшись на кухне и собираясь опробовать внушительные запасы хозяйской наливки, обнаруженной в настенном мини-баре. За такое дело Владимир разрешил и нам всем по паре капель, благо повод был отличный. Но только по паре. Разлакомившийся было Илья, тут же получил по шее тяжелой командирской рукой и был отправлен на дальний пост. Возражения на тему того, что он же одаренный и алкоголь на него не действует, не были восприняты должным образом и парень получил еще и устный выговор. Дожидаться того же самого, только уже с занесением в личное дело он не стал и благоразумно слинял по нужному адресу.