— И по какому поводу вы собираетесь беспокоить нашего командира? — в голосе кавалерийского сержанта сквозила неприкрытая издёвка.

— Мы собираемся тут пройти. С вашего согласия или вопреки ему, — грозно проговорил Рахар.

— С нашего согласия вы пройдёте только сдав нам тирров Дарэса и Ханола.

— Это ещё с какой стати⁈ — неподдельно возмутился Рахар.

— С той, что они будут голосовать на Круге Достойнейших.

— Это им решать, будут иди нет.

— За них всё уже решено. Так что хоть чучелом, хоть тушкой, но они там будут. А вы можете проваливать, скатертью дорога.

— Тогда мы заставим вас дать нам пройти силой! — голос Рахара звучал твёрдо и грозно, хотя сам он ни секунды не верил, что Крэй сможет исполнить всё то, чем он сейчас тут вынужден угрожать.

— Творец в помощь, — флегматично пожал плечами сержант, разве что не зевая в ответ на полученный ультиматум.

В этот день всё было против Крэя. Пока ему доложили о причинах задержки движения, пока он оценивал диспозицию и отдавал распоряжения, чтобы подготовить войска для штурма позиции, ситуация в очередной раз драматически изменилась.

Внезапно с тыла появился отряд не менее, чем в тысячу воинов. И только Рахар огорошил своего начальника этим известием, как из лесочка к югу от дороги выдвинулась ещё одна очень колоритная группа, Несмотря на её малочисленность, впечатление она производила неизгладимое. В первую очередь своим транспортом: огромными восьминогими чудовищами, верхом на которых ехали маги.

— Лейтенант, — рявкнул Крэй, мгновенно оценивший новый расклад как препоганейший, — Срочно тащи сюда Дарэса и Ханола.

— Рахар, — повернулся он к хмурному наёмнику, — Очень тебя прошу выяснить, есть ли у этих единое командование и чего они от нас хотят.

О том, что провал переговоров определённо не в его интересах, Крэй понял, когда рядом с шатром, где должна была состояться встреча, увидел свежеустановленную П-образную виселицу. Число призывно раскачиваемых ветерком петель на которой подозрительно совпадало с числом явившихся переговорщиков со стороны воинства Клэнов.

— Очень рад вас всех видеть в добром здравии, — на встречу хмурым воинам Клэнов вышел молодой человек, которому на вид сложно было бы дать больше двадцати пяти. — Думаю вы меня заочно знаете. Я — Великий магистр Ордена Сострадательных, мерл Рой Селин. И все, окружившие вас войска трёх стран находятся в моём оперативном подчинении. Так что можете не сомневаться ни в имеющихся у меня полномочиях вести эти переговоры, ни в возможностях добиться требуемого результата.

— Если я ничего не путаю, то ваш Орден должен располагаться в Дарте, в тиррстве Минк королевства Мингр. И ваше пребывание на земле Гренудии — грубейшее нарушение всех мыслимых человеческих законов.

— Вы путаете очень, очень многое, — ничуть не смущаясь возразил Рой, — Для начала вам полезно будет узнать, что никакого королевства Мингр не существует. Территории этого бывшего политического недоразумения вошли в состав Тардийской империи и королевства Минк-Ваньяр. А пребывание войск соседних государств на территории королевства Гренудия предусмотрено двенадцатым параграфом «Королевского зарока», который был грубейшим образом нарушен последним королем из династии Алантаров.

— С низложением династии предателей мы справились самостоятельно!

— Совершенно верно. За это честь вам и хвала. А теперь мы, ваши добрые соседи, обеспечим проведение Круга Достойнейших в кратчайшие сроки и максимально честно.

— Это сугубо внутренний вопрос тирров Гренудии. И мы не потерпим внешнего вмешательства в свои дела!

— Ну какое может быть вмешательство, что вы! Мы лишь обеспечим явку всех шести тирров и безопасность участников.

— Каких это шести тирров? В гренудии всего пять тиррств!

— Я же говорю, вы очень сильно отстали от жизни. Две недели назад молодой маг и полководец лерр Лоренс Тарлед, освободивший от захватчиков-артгарцев леррства Артримор, Бирати и Керулани, был волей Творца в соборном храме в Кере был объявлен тирром. Творец собственной властью объявил, что леррства Артримор, Бирати и Керулани упраздняются, а на их месте учреждается тиррство Арбикер, к которому также присоединяются земли тиррства Дарэс на левом берегу реки Мтоньяно.

— Это произвол! — Крэй прекрасно понимал всю бессмысленность своих возражений, но тянул время, пытаясь нащупать хоть какую-то точку опоры под ногами, — Число тирров Гренудии неизменно и не подлежит пересмотру!

— Знание истории — явно не ваша сильная черта, — всё с той же спокойной успешкой парировал Рой, — меньше, чем пол века назад в Гренудии было шесть тиррств. Или про тиррство Рейнар, чьи земли поделили между короной, Ханолом и Дарментом вы даже не слышали?

— Никто из остальных тирров не признает вашего ставленника! — не снизошёл до ответа гость.

— И здесь поспешу вас разочаровать. Его уже поздравили и признали тирры Мердгрес, Глайред и тирра Дармент.

— Какая ещё тирра Дармент? — презрительно скривился Крэй, — Адриана?

— Ну что вы, конечно же нет! Правительницей тиррства, опять же Творцом, назначена Виола Дармент, сумевшая, в отличие от своего брата, организовать защиту от внешних захватчиков и навести порядок, после разгрома и изгнания врагов.

— Я вам не верю. Творец никогда раньше не вмешивался в дела людей столь явно, — зло возразил полководец Клэнов, цепляясь за последнюю, призрачную возможность.

— Вам открыты все храмы, где можете проверить справедливость моих слов, — безразлично пожал плечами магистр Ордена.

— Господа, — внезапно голос подал тирр Дарэс, почти никогда до этого не смевший раскрывать рот в присутствии Крэя, — Думаю именно мы, тирры Дарэс и Ханол должны сейчас сказать своё слово. И от своего имени я подтверждаю готовность участвовать в Круге Достойнейших.

Если до этой минуты у Крэя ещё были какие-то надежды хоть как-то вывернуться в переговорах, чтобы не проиграть их совсем вчистую, то сейчас, из-за демарша того, чьё мнение он вообще не считал нужным принимать в расчёт, ситуация окончательно рухнула в самые сумрачные глубины неисправимого звездеца.

Рой ободряюще улыбнулся тирру Дарэсу, мгновенно поняв, что тот увидел внезапную возможность скинуть со своей шеи ярмо Клэнов. И готов по зову сердца голосовать за кого угодно, кто поможет избавиться от изрядно доставшей его кабалы, унаследованной от излишне доверчивых предков. Что ж, такому идейному союзнику не грех и помочь. И, переведя взгляд на тирра Ханола, Рой понял, что этот достойный муж также внимательно пересматривает условия сделки с совестью, дабы не опоздать с перебеганием в стан победителей. Если ему пообещают достаточно вкусные условия, естественно.

После того, как два западных тирра были изъяты из армии семьи Клэн «для переговоров», их пути с временными попутчиками разошлись окончательно и бесповоротно. Оставшиеся в окружении воины, были оттеснены с дороги в чистое поле, где им было приказано оборудовать временный лагерь. А два тирра с комфортом, но при строгом ограничении свободы передвижения, оказались размещены в гостевых покоях королевского дворца. Минк-ваньярцы чувствовали себя в резиденции монархов Гренудии как дома и совершенно не стеснялись перекраивать весь уклад под собственные нужды. Так что им не составило труда временно организовать тут особо комфортабельные камеры для парочки сиятельных пленников.

Переговоры с тиррами начались на следующее утро. Это было самое счастливое утро за все тридцать два года жизни тирра Дарэса. Впервые он смог наконец вздохнуть полной грудью и почувствовать пьянящий воздух свободы, не перекрываемый постоянными одёргиваниями за поводок бездушными ростовщиками. Потому в обмен на свою безоговорочную поддержку любого кандидата на престол он просил всего лишь снять его с крючка Клэнов и вернуть хоть что-нибудь из владений предков. Когда Рой благодушно предложил преобразовать в леррство левобережную часть его тиррства, сохранив за ним название «Дарэс», бедняга чуть не разрыдался. А когда узнал, что доносить политику партии до Клэнов поручат его новому сюзерену, тирру Лоренсу Арбикеру, стал смотреть на последнего глазами самого преданного щенка.