К службе минковцы преступили уже на следующий день. И сразу же оказались шокированы тем, до каких глубин ниже уровня самого глубокого дна успели разложиться их нговые коллеги по оружию. Несмотря на истинную причину своего пребывания во дворце, нести службу спустя рукава стажёры не привыкли. Мысль, что устав написан кровью, в них вбили настолько глубоко, что вопреки собственным планам, Рустам Азаматов начал наводить истинно орденскую дисциплину в изрядно распустившемся коллективе, который ему, к тому же, формально не подчинялся.

Попытки местных вояк поставить на место «зарвавшегося молокососа» закончились тем, что пятеро попали на жёсткую внеплановую порку. Пороть залётчиков пришлось добровольцам из числа таких же потенциальных нарушителей. Так что воспитательный эффект оказался даже не двойного, а тройного действия. Свист кнута сопровождал монотонное зачитывание Рустамом положений совершенно тут незнакомого уложения о несении караульной службы на особо охраняемом объекте, которые наказуемые успели злостно нарушить.

Именно такая картина предстала глазам тирра Палмера, прибывшего во дворец со своими спутницами вечером предыдущего дня. В картине мира тиррёныша, привычка начинать утро с экзекуции подчинённых безоговорочно свидетельствовала о мастерстве и значительном жизненном опыте командира. Потому он с наслаждением полюбовался с балкона тем, как незнакомый офицер выполяет столь милые тиррскому сердцу утренние процедуры. А узнав, что такой замечательный профессионал теперь будет отвечать за его, Палмера безопасность, пришёл в неописуемый восторг, за которым упустил резкое сокращение числа мельтешащих перед глазами телохранителей.

Год 5099 от явления Творца, середина апреля

Место действия: Королевство Гренудия, тиррство Дармент, город Кер

Связавшись с Аршаром, чтобы в очередной раз доложить о достигнутых успехах, Крас получил ворох новостей, без которых его жизнь была гораздо приятнее, а сон — спокойнее. Аршар обрадовал племянника, что южному тиррству грозит превращение в Дикое Поле, где будут резвиться шайки людоловов. А подавлять любое осмысленное сопротивление будет не кто иной, как лерр Артримор, который за несколько дней полностью освободил своего зятя от всего, что не было связано напрямую с охотой и потрахиванием наложниц.

Ещё Сирил, наивно полностью полагаясь на Бирати, практически лишился своей, неподконтрольной сартанцам, разведки. Теперь люди Палмера не имели ни малейшего представления о том, что происходит на их юго-восточной границе. Мерл Малиго, оказавшийся на месте упокоенного лерра, был упорным и храбрым воином, неплохим органиатором, но совершенно точно не подходил на роль главы серьёзной, многоплановой спецслужбы. Посему до поддержки и развития добывающих сетей на сопредельных территориях у него руки могли дойти только по остаточному принципу, когда жаренный петух собъёт клюв в попытках привлечь к себе должное внимание.

Хоть спасение тиррства в задачи стажёров и не входило, но Красу совершенно не улыбалось безучастно смотреть, как утекает бесценное время, когда надо срочно восстанавливать дружину для отражения грядущего нашествия. Если ничего не предпринять, то новости о вторжении артгарцев принесут сами артгарцы. Причём с лерра Артимора станется молниеносным рейдом занять живущий мирной жизнью Кер практически без боя, обеспечив себе открытые ворота города за счёт заранее засланных лазутчиков.

Чтобы предотвратить хотя бы такой сценарий, Крас подготовил «секртеное донесение», которое полагалось доставить главному лицедею группы — Наумову, изобразив из себя «вестника из дальних краёв».

Утром примчавшийся в мыле гонец передал мерлу Ратону Малиго «особо секретный пакет, предназначенный для преемника лерра Бирати». Мерл продолжал исполнять обязанности главы тиррской безопасности, до сих пор оставаясь формально «временным». И сейчас, распечатав и расшифровав оформленное по всем правилам донесение, он впервые задумался, а стоит ли так уж стремиться закрепиться на этой должности? Не лучше ли схватить всё имущество и умчаться в Мингр, где, может быть, удастся затеряться и начать с чистого листа жизнь хоть с какими-то шансами уцелеть? Потому как, если верить донесению, юг Гренудии в скором времени ждёт потоп, когда в совершенно неготовую к внешней агрессии страну хлынут темнокожие орды фембовских воинов.

Даже не беря в расчёт исчезновение лучшей полутысячи, в способность безвольного Палмера организовать достойную оборону, мужчина не верил совершенно. Но, как ни странно, в нём всё же сохранялся тот огонёк благородства, что несмотря на очевидную самоубийственность такого решения, требовал не только найти способ защитить эту землю, но и принудить Палмера этот способ санкционировать и профинансировать. Вызвав к себе несколько молодых, не утративших романтизма молодости офицеров, он смог недолгой, но эмоциональной речью провести их через бездны отчаяния, а потом указать дорогу не только к жизни, но и к славе с почётом. Через час те покинули его кабинет с горящими глазами, уверенностью в своих силах и c чёткими указаниями, что необходимо предпринять в самые сжатые сроки. Через девять часов, когда не слишком напрягшийся за день Палмер хорошенько откушал дичи с вином и уже собирался выбрать себе служаночку на ночь, к нему чеканя шаг явился мерл Малиго с секретарём и ворохом бумаг.

— Мерл, ну что за срочность? Я жду вас завтра, после завтрака. — недовольно поморщился тирр, явно давая понять, что аудиенция окончена.

— Сожалею, тирр, но утром будет уже поздно, — с холодной, злой решимостью мерл проигнорировал недовольство юного аристократа, — К утру существование и вашего тиррства, и ваша собственная жизнь может быть уже под очень большим вопросом.

«Мердгресы наступают на Кер!» молнией сверкнула ужасающая мысль в голове юноши.

— Вторжение? — дрожащим голосом спросил он, явственно ощущая, как холодная рука приближающейся смерти ласково касается его самых интимных мест.

— Да! — с тем же пугающим спокойствием ответил безопасник, подтверждая самые кошмарные предположения незадачливого тирра.

— У нас есть шанс спастись? — голос молодого тирра чуть сорвался не плач, а глаза с невысказанной мольбой устремились на мерла.

— Есть, — с трудом сдерживая рвущееся наружу раздражение и презрение к этой размазне ответил мужчина, — Для этого я и пришёл.

— Вот приказы, — продолжил он, раскладывая на столе бумаги и чернильницу с пером, — О назначении главнокомандующим всех наших вооружённых сил мерла Липарда Дидастура, генерала в отставке, а командующим всеми магами — мерла Центара Аранхигола. Тоже в отставке. Оба готовы вернуться в строй ради спасения родного тиррства. Вот приказ о введении военного положения и упрощённой процедуры судопроизводства военными трибуналами. Вот список лиц, подлежащих в кратчайшие сроки суду по упрощённой процедуре за расхищение военного имущества и ослабление обороноспособности. С повешением и конфискацией.

Морально раздавленный напором безопасника и глубиной его подготовки к разговору, Палмер безропотно ставил свои закорючки там, куда мерл тыкал пальцем. Через пол часа тот пожелал юноше спокойной ночи и всё также чеканя шаг удалился раздавать приказы и готовить тиррство к обороне. О том, с кем конкретно предстоит воевать он так и не сообщил, а тирр — не поинтересовался, считая ответ и без того очевидным.

Всю ночь изнеженный мальчишка промучался кошмарами, а на утро мерл Малиго поставил его перед фактом, что сегодня он будет председательствовать в первом трибунале, которому предстоит отправить на виселицу первую партию из ста шестнадцати мерзавцев. И конфисковать всё их имущество. А затем сразу же пустить конфискованное на нужды обороны. За счёт этого сегодня же начнётся вербовка наёмников и скупка оружия везде, докуда удастся дотянуться.

Так не успевающий прийти в себя тирр, лишённый сил даже на то, чтобы постенать на жизнь и поистерить, был усажен в карету и вывезен в небольшую деревушку Милурол в трёх часах езду к югу от города, где располагался тренировочный лагерь дарментской дружины. Плотники заканчивали возводить новенький эшафот, способный обслужить за раз тридцать «пациентов», а за их работой с инефернальным ужасом следила толпа потных, обильно присыпанных дорожной пылью арестантов, внезапно этой ночью вырванных из сытой, счастливой жизни грубыми вояками. Бедолаги никак не могли поверить, что всё происходит на яву и не является затянувшимся ночным кошмаром.