Тирра или короля, Ромма I в Дарте не обнаружилось, поскольку он, как было сказано, «занимался сейчас зачисткой новоприобритённых земель от неблагонадёжного ушастого элемента, не соответствующего высоким морально-этическим стандартам королевства». Чтобы понять, что подразумевается под данной формулировкой, достаточно было взглянуть на непрерывно проходящие через Дарт унылые колонны закованных в цепи пленных эльфов или повозки с перепуганными эльфийками и эльфёнышами.

Ультиматум пришлось вручать королеве Лайе в присутствии министра иностранных дел этого странного образования. Ответ был дан сразу и он ни сколечки не соответствовал радужным ожиданиям короля Гренудии. Окинув посла ледяным взглядом, королева не демонстрируя никаких эмоций произнесла:

— Королевство Минк-Ваньяр полностью в своём праве карать захватчиков. Если Гренудия хочет войны, никто не станет мешать ей самоубиться. Но вся ответственность за последствия полностью ляжет на вашего короля.

Послу, попытавшемуся крайне робко начать угрожать, указали на дверь. На этом аудиенция и закончилась. Именно так всё и пересказал мерл Туллиан со слов своего подчинённого. Король был несколько озадачен такими результатами дипломатической миссии, поскольку был уверен, что его угрозы должны были как минимум сильно испугать резвых северных соседей.

Умудрённый опытом дипломат в своём докладе умолчал о том, что его людям удалось кое-что прояснить о подлинной силе будущего противника. Эти сведения не имели материальных доказательств, а выслушивать упрёки в трусости совершенно не хотелось. К тому же, он своё отношение уже обозначил, до противоположной стороны будущего конфликта своё несогласие «с политикой короля» также довёл. А когда вояки получат ожидаемый результат и придёт время мириться, тогда он и постарается вернуть пошатнувшиеся позиции с процентами.

— Честно скажу, я удивлён, — задумчиво проговорил Винсент, — я полагал, что на ультиматум сильнейшего из человеческих королевств ответ будет несколько иным. Но раз эти северные дикари настолько одичали в своей «Затардии», придётся преподать им уроки вежливости. Господа дипломаты могут быть свободны, а с военными мы будем обсуждать ближайшие планы.

И всё же после ухода гражданских в комнате остался некоторый аромат нервозности. В Дарте не могли не знать силу Гренудии и такой ответ свидетельствовал, что она не вызывает никакого опасения. Потому сформулированные Винсентом цель кампании оказались несравнимо скромнее, чем могло бы возжелать значительно более сильное государство от спровоцировавшего его более слабого: «всего лишь» выбить людей из Эльфары и вернуть статус-кво.

Итогом совещания стал королевский указ, призывавший «смелых и опытных воинов записываться наёмниками в войско, которое должно поддержать союзника и гарантировать, что обнаглевший Минк следом не пойдёт войной уже на людей». Уже на следующий день указ короля, разосланный по артефактной связи, огласили на центральных площадях всех крупных городов. Шестерёнки глобальных перемен медленно и со скрипом пришли в движение…

Год 5099 от явления Творца, конец февраля

Место действия: Королевство Гренудия, тиррство Ханол, город Тачи

Город Тачи, столица тиррства Ханол, никогда в своей истории не отличался особой лояльностью короне. Центральную власть здесь признавали наравне с прочими стихийными бедствиями, но и любили в той же степени, что и неурожай с нашествием долгоносика. Жизнь в этом городе гораздо больше зависела от коммерческой активности семьи Клэнов, чем от благоволения очередного сидельца на троне в Ограсе. Потому крамольные речи были неотъемлемой частью местного колорита, эдаким проявлением ханолской идентичности. Более того, в городе во все времена царила особая культура извращения указов из столицы и глумления над ними.

Последние пару недель с этой точки зрения оказались крайне стимулирующими творческую активность всего населения. Недавно опубликованный королевский указ о сборе наёмников для войны против людей на стороне Эльфары вызвал бурю неудовольствия по всей стране. Но в изначально не слишком лояльных западных и юго-западных землях плюнуть в разговоре в сторону столицы в форме похабного четверостишия или глумливого анекдота стало таким же обязательным элементом, как и разговоры о погоде или ценах на брюкву.

Когда королю Винсенту доложили, что его подданные разразились отнюдь не хвалебными речами по поводу его порыва выступить на стороне эльфов, не придумал ничего лучше, чем взбеситься и в этом конструктивном состоянии надиктовать ещё ряд указов. На этот раз он предписывал «всех несогласных хватать и ссылать на рудники, а подстрекателей — судить и вешать». Столь «обдуманный» шаг, естественно, отразился небывалым «ростом популярности» монарха повсеместно. А уж в Тачи — особенно, ибо местное население уже давненько было беременно идеей бунта.

Не прошло и суток с оглашения «благой вести», как на каждом углу местные острословы уже спешили порадовать окружающих своими измышлениями в матерно-стихотворной форме об умственных способностях короля и его ближайших перспективах. Утром глава местного отделения тайной канцелярии зачитал подчинённым новый циркуляр, предписывающий «безжалостно выявлять и карать всех, заподозренных в несогласии с решением короля о поддержке стратегического союзника». С трудом сохраняя серьёзное выражение лица, он наказал местным «цепным псам режима» «исполнить указ наилучшим образом», уточнив: «ну, вы понимаете, что от вас на самом деле требуется».

Все всё поняли именно в соответствии с местными традициями. Потому два вышедших на дежурство стражника, завернув в переулок и обнаружив там чумазого подростка лет тринадцати, деловито выводящего на стене надпись: «Винсент — кАзёл и эльфийская пАдстилка», сразу же приступили к репрессиям, как того требовало их понимание ситуации. Старший из двух стражников неуловимо быстрым движением подскочил к увлечённо трудящемуся пацану и прихватил его за ухо:

— Ай-яй-яй! — осуждающе качая головой проговорил он, незаметно вкладывая удивлённому подростку в ладонь мелкую серебряную монетку, — Как не стыдно бунтовать против законного короля? Иди давай в участок, скажи, что тебя поймали на месте преступления и теперь полагается тебя повесить.

Мальчишка несколько удивлённо перевёл взгляд с рослого, ухмыляющегося стражника на полученную от него же монетку и, всё осознав, расплылся в не менее довольной ухмылке

— Конечно-конечно, дяденька, — выдал он, честно хлопая глазами, — Но тут денег только на верёвку, а на мыло и услуги палача никак не хватит!

— Ты смотри, какой сознательный! — заржал второй, кидая мелкому ещё несколько медяков — Держи! На мыло хватит, а палач обслужит за спасибо. Беги уж, поторапливайся!

Проводив взглядом ускакавшего вприпрыжку пацанёнка и исправив ошибки в надписи, борцы с преступностью продолжили и дальше своё патрулирование, с интересом читая различные версии народного творчества всё на ту же тему, что украшали каждый первый забор или стену в городе.

Кроме написанных от руки, то здесь, то там встречались и куда более серьёзные плакаты, отпечатанные типографским способом. Такие воззвания содержали намного более продуманный текст, сообщающий, что Винсент Алантар низложен в соответствии с древним законом, именуемым «королевским зароком». На плакатах давался краткий экскурс в историю данного закона и пояснение, что человеческий правитель, нарушивший его безоговорочно лишается права на власть и объявляется изгоем. Завершались такие плакаты призывом ко всем пяти тиррам срочно собраться и на Круге Достойнейших избрать нового короля взамен опорочивших себя Алантаров.

То, что Винсент — без пяти минут покойник, в Гренудии очень быстро поняли все, имеющие мозги. Излишнее рвение в осуществлении его истеричных указов не спешил проявлять даже такой оплот королевской власти, как глава столичной тайной канцелярии. Изображая кипучую энергию на словах, на деле он всеми силами лишь имитировал видимость работы, чтобы ему в будущем не смогли предъявить измену человеческой расе.