Сложив «два плюс два», тирр рывком покинул ставшее неуютным ложе и до всех обязательных процедур отдал приказ срочно найти и доставить к нему Камало Вененосо. Очевидно, именно отданный ему приказ послужил поводом для сделанного предупреждения. Однако через час, когда со всеми утренними ритуалами было покончено, а завтрак съеден, секретарь доложил, что господина Вененосо найти не удалось. Его никто не видел со вчерашнего дня. Сирил медленно выдохнул, беря себя в руки. Своего «скользкого» порученца он теперь вряд ли увидит живым.

И тут тирр Дармент раздражённо дёрнулся: ладно, он сам не будет пытаться форсировать решение вопроса со своим давним соперником и его щенком, но где гарантия, что что-то подобное не выкинет собственный наследник? То, что этот осёл напрочь забывает об указаниях отца, когда ему моча в башку ударит, Сирил за последний год убеждался неоднократно. А при виде младшего Мердгреса младшего же Дармента перекашивает настолько, что он сгоряча может совершить совсем уж выходящий за рамки поступок. Во дворце он уже поугрожал Аллину так, что теперь молодой король демонстративно избегает встречи со своими ещё недавно ближайшими вассалами.

Размышляя так за столом, Сирил сам утратил аппетит и испортил его своему, сидевшему напротив, сыну, который ёжился под отцовским взглядом не понимая, а сегодня-то что он успел сделать не так. Но до конца завтрака Сирил хранил напряжённое молчание, а остальные домочадцы не решались его о чём-то спросить.

— Следуй за мной, сын, — бросил Сирил, когда Палмер собрался встать из-за стола. И не говоря больше ни слова резко поднялся и направился в свой кабинет. Испуганный наследник засеменил следом.

Когда мужчины оказались в кабинете, тирр без предисловий сразу перешёл к самой сути вопроса:

— Я категорически запрещаю тебе как бы то ни было провоцировать Мердгресов. И тем более запрещаю предпринимать любые попытки вредить им. Нарушишь — в тот же день я официально вычеркну твоё имя из родовой книги и сообщу об этом во всеуслышание. Так что если хочешь игнорировать мои слова — игнорируй, но как безродный, нищий простолюдин, а не как наследник Дармент!

— Отец, да что случилось⁈ — воскликнул перепуганный до смерти Палмер, резко утративший весь лоск и мигом ставший разом похожим на обычного щупленького подростка.

— То, что я получил последнее предупреждение от «Чёрных кинжалов». Следующий раз нас всех просто истребят! — выпалил аристократ итоги своих размышлений над утренним посланием, — Ты слышал, что я сказал и не надейся на моё прощение, если вздумаешь делать по-своему. Виола точно будет не худшей наследницей, чем ты!

Сказав это, тирр выгнал сына из кабинета и, велев закладывать карету, поспешно покинул дом.

Последние несколько дней тирра Виола старалась, по возможности, оказываться дома тогда же, когда здесь был и отец. Несмотря на то, что с дочерью тирр Сирил никогда не делился своими планами, но умная и проницательная девушка уже давно научилась понимать многое в делах своего отца и без пояснений с его стороны. То, к каким выводам она сейчас приходила, ей категорически не нравилось. Но и проникнуть за покровы секретности пока никак не удавалось.

Она очень хорошо понимала, что последние несколько дней происходит нечто из ряда вон выходящее. Первые дни после новогодних праздников Дармент-страший лучился энтузиазмом, явно предвкушая что-то, связанное со свадьбой и коронацией наследника престола. Надо было быть совсем слепой, чтобы не понять, что источником возбуждения было крайне опрометчивое решение Винсента не только жениться на надменной эльфийке, но и вручить ей огромную власть над людьми путём коронации. Любимый папочка, который спал и видел себя на троне, аж подпрыгивал от восторга, вернувшись после скандальной церемонии в соборном храме.

Несколько последующих дней тирр-«опора трона» пугал своих ближних бьющей через край энергией, но сегодня, когда появился на завтраке, больше напоминал выброшенную на берег рыбу, которую успел пожевать и выплюнуть какой-то хищник. Виола изо всех сил делала вид, что не замечает ничего необычного. Хотя и неспособность отца сконцентрироваться на чём бы то ни было в разговоре, и дёргающийся глаз, и трясущиеся руки свидетельствовали о явно неординарных проблемах, внезапно навалившихся на него.

Когда сразу после завтрака он утащил для разговора в свой кабинет Палмера, юная тирра вознесла молитву Творцу, чтобы после секретного разговора Дармент-старший побыстрее убрался из дома по делам, а тирр-мелкий — наоборот, задержался бы подольше. И её молитвы были услышаны: вылетев из кабинета отца с пунцовым, перекошенным лицом, брат тут же скрылся в своих покоях, а не менее раздражённый глава семейства срочно усвистел в туманные дали.

На лицо Виолы, против её воли, наползла ехидная улыбка, придающая девушке дополнительное сходство с родителем: сейчас она из своего братика вытянет всё, что папочка хотел бы сохранить в тайне! Без стука войдя в комнату брата и по-хозяйски устроившись в его любимом кресле, провокаторша с удовольствием отметила, что Палмер, и так бывший на взводе, стал семимильными шагами приближаться к состоянию полнейшей неадекватности, когда язык полностью отстраняет мозги от участия в разговоре.

— Чего ты опять без стука ко мне заявилась? — максимально грубо прошипел «тоже аристократ», — Уходи, у меня нет времени на тебя!

— Вижу, с утра отец столь высоко оценил твои успехи в учёбе, что поручил тебе вести дела государственной важности, — ласково промурлыкала Виола, тыкая палочкой в вечно кровоточащую рану на гордости наследника рода.

— Не твоего ума дело! — рявкнул в ответ Палмер, — Жаль, что отец никак не найдёт тебе женишка, который позарится хотя бы на огромное тиррское приданное, раз больше не на что!

Это был бы болезненный удар, если бы у «любящего брата» было в арсенале ещё хоть что-то. Но кроме темы провалившегося брака с Винсентом, тот так и не нашёл, чем ещё можно по-настоящему поддеть сестрёнку. А девушка уже давно научилась пропускать мимо ушей примитивно-однотипные палмеровы оскорбления, не реагируя так, как хотелось бы обидчику. Она безошибочно почувствовала, что уже очень скоро «самого близкого в семье человека» пробьёт на потоки неконтролируемой откровенности. Поэтому артистично одарив его самой дружелюбной улыбкой, Виола медоточивым голосом поинтересовалась:

— А как развиваются твои романтические отношения с несравненной леррой Артримор? Ваши израненные души нашли друг в друге успокоение обидам, нанесённым Сам-Знаешь-Кем? Не хочу тебе ничего сказать плохого про твою будущую супругу, но ты бы потренировался в боевой магии. Особенно в защитных плетениях. Всё же девица несколько раз покушалась на жизнь самого Аллина Мердгреса. А то, с чем он справляется играючи, для такого нежного и хрупкого мальчика, как ты, боюсь, окажется фатально…

— Займись своими делами! — хорошо разогретый отцом, Палмер уже совершенно не контролировал свою мимику, так что лицо у него сейчас представляло гримасу бесконечного страдания и лютой ненависти.

— Братик, ты бы хоть немного подготовился к предстоящей семейной жизни, — девушка, будто бы не замечая состояние родича, состроила сочувственную мину на лице, — А то тебя лерра Илана в первую же брачную ночь превратит в «пирожок с хрустящей корочкой», если посмеешь ей в чём-то перечить или не дотянешь до высоких стандартов, заданных тем, О-Ком-Тебе-Больно-Даже-Слышать. Это будет такое горе для всех!

Виола умышленно произносила эвфемизм, подменяющий столь ненавистное брату имя так, что каждое слово звучало будто с большой буквы. И это возымело ожидаемый эффект:

— Я не такой идиот, как этот Мердгрес, — яростно окрысился тот, — чтобы постоянно провоцировать Илану.

— Правильно, совершенно с тобой согласна, нельзя провоцировать жену, которая гораздо сильнее тебя, — одобрительно улыбнулась Виола. — Мне нравится твой обоснованно-осторожный настрой перед свадьбой.

— Заткнись! — молодой тирр уже не сдерживаясь, рычал на сестру, — Я как-нибудь уж найду управу на дурную девку!