— О нет, никаких поводов для волнений, — удивлённо ответил младший Мердгрес, — Всего лишь желание отца не пускать на самотёк дела в своих землях.

Похвалив столь ответственный подход к управлению родовым уделом и высказав пожелание как можно чаще видеть при дворе всех представителей семейства Мердгрес, Винсент внезапно затронул крайне неожиданную для Аллина тему:

— Я недавно узнал, что при оформлении вам патента на артефакт «водный взрыв» с подачи моего отца была допущена вопиющая несправедливость, лишившая ваш род возможности использовать данное замечательное изобретение для собственных нужд. Сегодня я отдал распоряжение о переоформлении патента должным образом. Так что по окончании празднеств вам доставят исправленный вариант документа и вы сможете пользоваться результатами собственных трудов на благо своей семьи.

Комнату для Аллин покидал крайне озадаченным: что сейчас было и чем вызвана столь резкая перемена в отношений? Неужели, оставшись без постоянной подпитки неприязнью со стороны отца, принц переменил своё мнение под влиянием Элеоноры? Это было настолько неожиданно, что требовалось переговорить с отцом и выслушать его соображения на этот счёт. Как минимум, отталкивать протянутую руку точно не следовало, даже если этот жест совершенно неискренний.

Перемены в настроении Винсента были далеко не случайными и не столь уж коварными в отношении восточных тирров, как заподозрил Аллин. У произошедших изменений были совсем иные мотивы. С момента исчезновения короля Эдмера, как только Гианара узнала о случившемся, она тут же активно включилась в игру, целью которой было максимально обезопасить и укрепить собственное положение. А оно было пока весьма и весьма шатким. И главную угрозу представляли Дарменты, неоправданно усилившиеся при за время правления последнего короля. Как Эдмер мог позволить последним перетянуть на себя столько власти в голове эльфийки просто не укладывалось: король собственными руками заботливо растил тех, кто просто обязан был бросить ему вызов!

Последние несколько дней Винсент подвергся «ласковому зомбированию», проведённому пусть не на высшем уровне по меркам Эльфары, но всё же весьма и весьма тонко и умело. Правда достигнутый эффект, если бы принц высказал все свои соображения вслух, светлую эльфийку вряд ли порадовал бы. Так например, наследник престола решил не мешать развитию отношений своей сестры с молодым Мердгресом, чего Гианара никак не одобрила бы.

Главной целью, которую в данный момент ставила перед собой невеста наследника престола, было ослабить и расколоть партию Дарментов, неприлично усилившуюся после перехода в их стан лерра Артримора. Кроме того, неплохо успев изучить те рычажки, которыми управляется восходящая звезда артефакторики, она решила рядом почти ничего не стоящих ей шагов вызвать у того «комплекс должника». Просчитывая свою партию на каких-то жалкие тридцать-сорок шагов вперёд, Гианара отчётливо видела, что если в игру не вступит какой-то совершенно непредсказуемый, но крайне весомый фактор, то к концу наступающего года она почти наверняка будет полновластной правящей королевой Гренудии, а Аллин — при ней принцем-консортом[137].

Всего несколькими, будто бы случайно брошенными с утра замечаниями, она вызвала у своего жениха крайне негативное отношение к Палмеру Дарменту. Пара метких, язвительных замечаний, будто бы тот настолько пренебрежительно отнёсся к принцессе Элеоноре, что девушка не могла не дать наглецу от «ворот поворот», и вот уже на обоих Дарментов Винсент смотрит настолько холодно, что не укрылось от окружающих. Как только закончились официальные представления, принцесса продолжила с наслаждением вести свою партию, которая в Леконнеле с натяжкой тянула на уровень старшей школы. Но по меркам тупоухих, соответствовала уровню интриганству высшей лиги королевского двора. В результате не понимающий причины перемены отношения тирр Сирил весь вечер не смог переговорить с наследником.

Не знающие истинных причин происходящего придворные, привыкшие чутко держать нос по ветру, на всякий случай стали сторониться мужчин попавшего в немилость семейства. Для Палмера это вылилось в то, что весь вечер он вынужден был общаться со своими однокурсниками и примкнувшей к ним леррой Иланой. Надо отдать должное последней: хоть она и бросала иногда украдкой взгляды на своего бывшего жениха, но сейчас старалась изо всех сил очаровать нынешнего. Правда с весьма переменным успехом, тот явно тяготился фактом, что сегодня «меню схлопнулось до одного единственного блюда» и потому периодически жадным взглядом осматривал прочих прелестниц, дефилирующих по залу.

Так уж в этот вечер распорядились звёзды, что откровенно ищущий, с кем бы поделиться своим мерзким настроением, младший Дармент со свой «невестой» и прочей свитой оказался у выхода из того самого коридора, из которого появился после разговора с наследником младший Мердгрес. Решив, что его послал сам Творец, Палмер приторно сладким голосом провозгласил:

— О! А тирра-торгаша в зал пускают исключительно с чёрного хода?

Свитские угодливо захихикали. Илана изобразила презрительную ухмылку. Аллин смерил Палмера спокойным, холодным взглядом, после чего процедил, глядя тому прямо в глаза:

— Я не ослышался? Вы только что позволили осудить Его Высочество принца Винсента за то, что он назначает встречи высшим аристократам королевства там в своём дворце, где считает это наиболее уместным? Вы ведь это имели в виду, тирр Дармент?

Поняв, что тема для оскорблений выбрана крайне неудачно, Палмер переобулся в прыжке и как ни в чём не бывало продолжил:

— Я смотрю, окружающие не горят желанием составить вам компанию, уважаемый тирр-торгаш. Говорят, даже дроу предпочла сбежать от вас!

Мысленно сделав зарубку, что очень может быть, что к попытке его похищения приложили руку ещё и Дарменты, Аллин ответил настолько надменным голосом, на какой только был способен:

— Тирр Палмер, потрудитесь наконец изучить хотя бы минимальный свод правил этикета и перечень высших аристократических родов королевства. Как показывает наблюдение, изучение этой науки вполне по силам даже тем, кого природа не одарила ни умом, ни прилежанием. Полагаю, в конечном итоге вы сможете осилить необходимый минимум.

Несмотря на формальное соблюдение норм приличия, ответ вполне тянул на вызов на дуэль. Вокруг Дармента повисла крайне неприятная тишина, поскольку все гадали, рискнёт он или нет потребовать сатисфакции.

— Смотри, Мердгрес, жизнь переменчива, — процедил сквозь зубы побледневший от гнева Палмер, — может ещё статься в скором времени, что тебе придётся приносить вассальную клятву Дарментам!

Надменно вздёрнув подбородок, Палмер демонстративно отвернулся. И если Мердгрес в ответ всего лишь презрительно скривился и отправился искать принцессу, то прочие свидетели разыгравшейся сцена отреагировали совсем иначе. Очевидно, что сказанное в запале Палмером в самое кратчайшее время достигнет ушей наследника престола. И тому не потребуется сильно напрягаться, чтобы понять, о чём сгоряча практически открытым текстом сболтнул наследник тиррства. Это дало наблюдавшим странную сцену аристократам повод в очередной раз задуматься, так ли очевидна сторона, на которую разумно делать ставку.

Элеонору Аллин застал как всегда в компании тирры Виолы и ещё нескольких молодых аристократок, скучковавшихся на одном из балкончиков. Приветствуя девушек, молодой тирр не мог не отметить, что в глазах всегда такой живой и непосредственной принцессы сегодня снова читается тоска и затаённая боль.

— Ваше Высочество, вы позволите пригласить вас на следующий танец? — галантно склонился юноша. Но несмотря на согласие и вполне приветливую улыбку, той радости, что охватывала девушку раньше, когда он проявлял инициативу, сейчас не было. Не понимая, чем же он провинился перед принцессой, Аллин решился отступить от собственных принципов и послушать эмоции девушки.