К счастью, Доминику не пришлось испытывать на своей шкуре, как могло бы происходить наказание. Он всегда из кожи вон лез, выполняя распоряжения повелителя. Но знал, что способов уничтожения нерадивых слуг у их господина предостаточно. Все же он сильнейший темный маг, которому доступны знания древних.

У Доминика кровь стыла в жилах, когда мать в детстве рассказывала ему о том, на что способен их повелитель. И как именно он захватил власть в Сартане. То, что на троне этого государства теперь высшее умертвие, покорное воле лишь одного человека, известно немногим. И он входит в их число. Именно повелитель пожелал закрыть границы этого государства от посторонних, чтобы никто не видел, что творится внутри. А ведь все эти годы там велась подготовка к будущему вторжению в другие державы. Ставились рискованные эксперименты на людях и проводились кровавые ритуалы, усиливающие повелителя и его сторонников.

Мать мечтала вернуться в Сартану. Не раз она с восторгом рассказывала о своей родной стране. Но у повелителя оказались на ее счет другие планы. Сильная менталистка в качестве шпиона в другой стране была ему нужна больше. Разумеется, повелитель позаботился о том, чтобы она умела скрывать свой настоящий потенциал и не приковала к себе ненужного внимания. А с учетом того, что у женщин рода, из которого происходила Саани, первенец обязательно рождался с таким же сильным ментальным даром, его участь тоже была предрешена изначально. Мать обучила Доминика всему, что необходимо знать, а еще воспитала в верности повелителю.

Бирати до сих пор помнил тот благоговейный трепет, который охватил, когда он увидел своего господина вживую. Мальчик тогда потерял сознание от наплыва чувств. А потом их ждал долгий разговор, во время которого повелитель был очень добр к нему. Вот только в конце, когда на Доминика ставили клеймо, и для того, чтобы темная связь закрепилась, нужно было использовать человеческую жертву, произошел резкий контраст. Мальчик с ужасом смотрел, как на его глазах только что добрый и улыбчивый мужчина превратился в жестокое и безразличное к чужим страданиям существо. И какие страшные у него при этом глаза. Будто два черных провала в бездну.

Доминику потом в кошмарах не раз приходило лицо той девчонки-бродяжки, которую выбрали на роль жертвы. Ее мычание из заткнутого кляпом рта и безмолвный крик, отражающийся в широко распахнутых голубых глазах. Как на обнаженное тельце наносится какое-то темное плетение, разъедающее ее кожу до костей. Как из него уходит жизнь, концентрируясь в артефакте в руках темного мага. И как потом этот самый артефакт прижимают к руке Доминика. От чудовищной боли он тогда снова потерял сознание.

А когда очнулся, находился уже в собственной спальне. Не было рядом ни повелителя, ни мертвой девочки. Лишь болезненное чувство на тыльной стороне локтя давало понять, что все это Доминику не привиделось. Он посмотрел на темный знак на своей руке и ощутил какое-то леденящее чувство безысходности. Впервые усомнился тогда в словах матери о том, что все, что они делают, правильно. Но тут в комнату вошла Саани, начала его поздравлять с великим таинством, которого он оказался достоин. Говорила, как им гордится. Постепенно сомнения уходили и Доминик начал забывать о тех неприятных эмоциях, что испытал в тот день. Вполне возможно, что мать как-то на него воздействовала ментально для этого, но он даже был благодарен.

А дальше Доминик продолжил выполнять свое задание: заслужить безоговорочное доверие Сирила Дармента. Ментальные закладки тут бы не подошли из-за того, что аристократы положения Дарментов постоянно носили защитные артефакты. Даже если бы удалось снять браслет и сделать необходимое, то артефакт бы постепенно снимал воздействие. Но были и другие способы добиться желаемого. Мать умела отлично манипулировать людьми и этому же научила сына. Как внушать свою волю так, чтобы человек считал, что именно он принимает решение. Доминик научился этому виртуозно.

Его считали преданным псом, выполняющим волю Сирила Дармента, но на самом деле именно он принимал решения. Те, к которым тирра оставалось всего лишь подтолкнуть. Раньше ему в этом помогала и Саани. Но однажды повелитель решил, что она будет полезнее в другом месте и теперь Доминик справится сам. С того времени они с матерью поддерживали связь только с помощью артефактов связи. И то нечасто, чтобы не внушать подозрений. Мать теперь жила под чужим именем в столице и никто из тех, кто раньше ее знал, вряд ли бы узнал. Настолько радикально пришлось изменить свою внешность. Но однажды все эти ухищрения больше не понадобятся. Доминик знал, как сильно мать ждет этого момента. И как до сих пор мечтает вернуться в Сартану.

Все эти мысли пронеслись у него в голове за пару мгновений, пока он боролся с волнением и пытался представить реакцию повелителя на то, что тот услышит. Наконец, Бирати разлепил пересохшие губы и произнес:

– Кажется, я нашел видящего. Такого же, как и вы, мой повелитель.

Некоторое время по ту сторону зеркала царило молчание. Потом раздался ставший чуть более жестким голос:

– Ты уверен? Ошибки нет?

– Пока не могу точно сказать. Нужно еще убедиться окончательно. Но по моим наблюдениям, все так и есть. Я обращал внимание, как вы смотрите, когда переходите на углубленное зрение. Взгляд становится немного расфокусированным, словно вы видите сквозь меня. Специально следил за тем, как этот парень поведет себя при моей попытке углубить воздействие. Он не просто чувствовал, как ментальные щупальца пытаются пробиться в мозг. Он это точно видел! Его эмоциональный фон о многом мне сказал, хотя парень наверняка об этом и не подозревает. Слишком мало у него пока опыта в управлении своими силами.

– Что за парень? – спокойно спросил повелитель, хотя Бирати видел по особому блеску в его глазах, что информация сильно заинтересовала.

– Пока я знаю о нем немного. Только имя, и то, скорее всего, вымышленное. Аллин Нерт. Юнец шестнадцати лет. Собирается поступать в Академию этой осенью.

– Почему ты не смог забраться глубже и считать с него все? – чуть прищурился темный маг.

– У него слишком мощная защита. Даже я оказался бессилен.

– Значит, он тоже менталист? – задумчиво проговорил повелитель, явно просчитывая, как можно использовать подобного человека.

– Нет, – Бирати отрицательно помотал головой. – Все намного интереснее. Он универсал. Причем с очень большим потенциалом.

В этот раз голос повелителя чуть дрогнул, выдавая нешуточное волнение:

– Ты хоть понимаешь, насколько ценен для нас этот парень?

– Да, мой повелитель. Именно поэтому я и внушил Сирилу Дарменту мысль о том, что убивать Аллина Нерта пока не стоит. Пусть тот и может помешать его планам.

– Умереть он не должен ни в коем случае, – глубоко выдохнув, проговорил темный маг. – Мы должны перетянуть его на нашу сторону во что бы то ни стало. Узнай, что ему больше всего нужно, и предложи.

– Боюсь, с этим возникнут проблемы, – покачал головой Бирати. – Насколько я успел его просчитать, он не из тех, кто пойдет по трупам ради своей цели. Наши методы ему вряд ли понравятся.

– Тогда сделай так, чтобы у него не осталось выбора, – жестко отозвался повелитель, а Доминику стало не по себе от выражения его глаз. – Найди его уязвимые места и подумай, какую ситуацию можно подстроить, чтобы он пошел на добровольное сотрудничество. Именно добровольное. Это важно. Если мы хотим использовать универсального мага на полную, снабдив его известными мне знаниями древних, он может превратиться в слишком мощное оружие.

Бирати кивнул. Он понял, о чем говорит повелитель. Тот ритуал, через который он проходил в детстве, не прошел бы успешно, если бы сам Доминик не пожелал принять в себя темную силу. Если бы сопротивлялся воздействию. На путь подобного служения встают добровольно или умирают в процессе. Нельзя допустить, чтобы Аллин Нерт выбрал второй вариант! Слишком он важен.

Да у самого Бирати дух захватывало, стоило представить, на что может быть способен универсал, если получит знания, доступными повелителю. Даже кровавые ритуалы тогда не понадобятся для продления жизни темному магу и его сторонникам. Будет достаточно целительских манипуляций. Древним магам, пусть и самым сильным, было доступно даже такое. Продлевать жизнь, возвращать молодость, исцелять даже то, что нынешние не в состоянии. Все благодаря особенным манипуляциям, доступным лишь видящим. Всего лишь с помощью плетений такого не добиться. Помимо же магии Жизни существует и много других направлений, в которых Аллин Нерт может стать незаменим. И в то же время, если не удастся склонить его на свою сторону никакими методами, лучше такого потенциально опасного врага уничтожить.