— Ваше Высочество, вы случайно не знаете, дата отъезда студентов в Эльфару уже определена? Почему-то её не назвали до сих пор, — Аллин решил наконец перевести тему на чуть более весёлую.

— Пока нет, — радостно прощебетала девушка, — Думаю, после того, что случилось этой ночью, всё ещё на некоторое время затянется. Погибло очень много важных людей, так что часть менее срочных дел отложат на неопределённый срок. Надеюсь, мы сможем отпраздновать Новый год вместе, если вы, конечно, не возражаете, тирр Мердгрес?

Сказав это, принцесса с такой надеждой посмотрела на молодого аристократа, что у того язык самопроизвольно подтвердил, что будет безмерно счастлив получить приглашение на празднование во дворце, дабы встретить наступающий год вместе с Элеонорой. Некоторое время спустя началось небольшое застолье, во время которого разговоры с принцессой ограничились лишь учёбой и безобидными столичными сплетнями. Однако когда мероприятие подошло к концу и наступило время прощания, Элеонора смогла преподнести крайне неожиданный сюрприз:

— Кстати, тирр Мердгресс, вы случайно не знаете, кто такой мерл Крас Рислент? — огорошила она его вопросом, которого Аллин от неё никак не ожидал.

— Я с ним лично не знаком, — медленно, взвешивая каждое слово, ответил он, — Мой отец когда-то давно знал его родителей. А почему вы о нём спросили?

— В день бала я получила записку, в которой он предупредил меня, что вы вынуждены были спасать мерлу Ордлин и чтобы я не волновалась. До сих пор не могу понять, как ему удалось незаметно проникнуть в Академию и подкинуть конверт мне в сумочку.

Год 5098 от явления Творца, второй день, после зимнего бала в Академии магии

Место действия: Гренудия, Ограс

Весь следующий день после приёма во дворце, Аллин, с энтузиазмом запойного алконавта, пробравшегося на склад готовой продукции ликёро-водочного завода, поглощал содержимое папки «Книги» в оставленном реликте иного мира. Удивительно, но ни этот подарок, ни пристукнутый вчера Нисари так и не улучшили отношение попаданца к таинственному «соотечественнику».

К огромному удивлению молодого мага, оказавшаяся у него в руках библиотека содержала довольно много книг из мира 21-ого века. Здесь нашлись, в частности, весьма полезные учебники по естественным и техническим наукам. Но больше всего книг оказалось в разделе «Стратегия взаимоотношений и конфликтов». Однако открыв файл с интригующим названием «Гуй гу цзы — Тайный канон Китая», юноша уже через несколько страниц закрыл его с отвращением, задаваясь вопросом, зачем ему подсунули это нечитаемое «заумствование»?

Утратив всякий интерес к тонкостям искусства плетения интриг, он переключился на работы, имеющие практическое отношение к настоящему. Благо, в папке «Информация об этом мире» тоже нашлось с десяток томов. К великому сожалению читателя-исследователя, тут было больше информации по географии и истории, чем по магии. Но даже два томика «алхимии» и «артефакторики» явились воистину бездонными источниками ценнейших сведений. Алхимию Аллин штудировал с упоением до вечера, проигнорировав обед и полдник. В итоге чуть не пропустил момент, когда надо было отправляться на встречу с эльфийской принцессой.

До хорошо знакомого трёхэтажного особняка он, как и в прошлые разы, добрался пешком под универсальным скрытом. Молодой аристократ, как старую знакомую, поприветствовал всё ту же немолодую женщину за стойкой, и, после всех привычных формальностей, проследовал в названный номер. Просканировав в аурном зрении и комнату, куда собирался входить, и смежные помещения, он убедился в отсутствии досадных неожиданностей. На его лёгкий стук реакция последовала незамедлительно, будто принцесса всё время караулила прямо под дверью.

— Извините, что заставила вас снова прийти в это не самое респектабельное место, — с ироничной полуулыбкой начала Гианара, — но мне было крайне важно встретиться там, где нас гарантированно никто не побеспокоит. На счёт своих апартаментов в Академии я сейчас не могу быть столь уж уверена…

— Вас что-то гнетёт, Ваше Высочество? — вежливо поинтересовался Аллин, реагируя на безмолвное приглашение именно так, как и планировала прекрасная манипуляторша.

— Проще сказать, что меня сейчас не гнетёт, — грустно, будто через силу, улыбнулась в ответ собеседница, — Эта череда необъяснимых смертей во дворце… Вы наверное слышали о ней?

— Слышал. Возможно… хотя это всего лишь предположения… — осторожно, всё время косясь на свой источник проговорил Аллин, чутко следя за тем, как реагирует на его слова данная Нисари клятва. Та молчала, — лично для вас всё случившееся может оказаться прекрасной новостью. Очень и очень возможно, что среди погибших были все участники недавнего покушения на вас, Ваше Высочество.

— Вы уверены? — аж подалась вперёд принцесса, — Вы знаете, кто это мог быть?

— Только крайне зыбкие догадки, о которых я не могу говорить в слух, — отвёл глаза в сторону Аллин, опасаясь добавить ещё хоть слово

Некоторое время Гианара молчала, побуждая собеседника добавить чего-нибудь более конкретное в подтверждение столь важной информации. А тот упорно не спешил отвечать, будто не понимая, чего от него хочет принцесса. Выдержав паузу почти в минуту, эльфийская красавица «разочарованно» отвела взгляд.

— Жаль, что это всего лишь ничего не значащие догадки, — печально вздохнула она, давая понять, что бездоказательным утверждениям верить не станет. Далее последовала ещё одна пауза, символизирующая, что принцесса принуждает себя оставить столь значимую для неё тему. Однако несмотря на демонстрируемый скепсис, в душе Гианара ликовала: Мердгресы явно были осведомлены несравнимо лучше, чем королевские дознаватели. И если они считают, что угроза миновала, значит очень высоки шансы, что так оно и есть. Но пусть этот представитель благородного семейства думает, будто его отказ от пояснений её изрядно расстроил…

— Кстати, как ваша подготовка к поездке в Эльфару? — перевела она тему на, как ей казалось, нейтральную. То, что и второй вопрос потянет на миллион золотых, Гианара поняла сразу же по тому, как резко собеседник снова отвёл взгляд и долго подбирал слова для ответа:

— Вероятно, вместо поездки со студентами в Леконнель я отправлюсь в замок Мердгрес. Мой отец категорически против того, чтобы я сейчас покидал пределы Гренудии.

— Но… я так надеялась на то твоё обещание… если бы ты смог починить башню… — «едва сдерживая подступившие рыдания», опустив глаза проговорила эльфийка, «от волнения перейдя на ты», чем как бы намекнула на обстоятельства, при которых «обещание» было получено.

Аллин покраснел: ему было до жути неудобно во второй раз подряд расстраивать принцессу, которая явно сейчас остро нуждалась в поддержке. Он-то успел узнать, что под внешней холодностью и бесстрастностью скрывается пылкая и ранимая натура. В это время «пылкая и ранимая» девушка мысленно поставила жирную «галочку» в графе «получено два отказа подряд», а значит пришло время переходить к теме, ради которой встреча и затевалась.

— Что ж, нет — значит нет. Я всё понимаю, Вы не можете в такой момент снова идти на обострение с отцом. И это правильно. — с «затаённой болью и горечью» произнесла она. — Стало быть мои надежды на отмену свадьбы с Винсентом — тщетны…

Гианара снова точно дозировала паузу, давая «разрушителю надежд» время, чтобы «подумать над своим поведением». И когда стало ясно, что тот изо всех сил ищет способ реабилитироваться в своих и её глазах, начала выстилать ему ковровую дорожку туда, куда юноша должен устремиться с первозданным энтузиазмом.

— Вам, наверное, сложно представить, но здесь, что в королевском дворце, что в Академии, я всё время окружена безразличием и неприязнью. Кроме влюблённого принца, от чьего назойливого внимания хочется сбежать в самую глухую чащу Великого Леса, все остальные меня глухо ненавидят. И даже мои сородичи ни чуть не лучше. Никого из них я не могу назвать даже условно-верным себе. Все они непрерывно шпионят за мной, стремятся подметить любую мою оплошность или любой компрометирующий факт. И обо всём, что удалось разнюхать, доносят. Кто моему отцу, а кто — брату…