Двое обвиняемых, поджав уши, вяло отбрёхивались, что мол проступок свой признают и готовы попробовать искупить его ударным трудом. Виновные, его наследное высочество принц Сердан Минк и его закадычный дружок, простолюдин-сирота Кетан Тамир, назначенные утром в дежурные по кухне, угробили кашу, которую готовили на завтрак всей команде «диверсантов-стажёров». В королевстве Минк-Ваньяр теперь возможны и не такие чудеса, ибо та хрень, что заменяет в этом государстве нормальную монархию, марксистско-ленинской теорией не предусмотрена вовсе. А Шелд Рислент, когда его припёрли и потребовали хоть как-то сие безобразие поименовать, обозвал господствующий строй народно-демократическим абсолютизмом. Мол если не лень, попробуйте понять, что имелось ввиду.

— Сейчас кастрюлю отмоем и сварим новую порцию этой дряни! — пытался перекричать возмущённых однокашников принц. — У нас пока, вроде бы, нет дефицита крупы!

— Молчи уж, кулинар! — одёрнул его сотоварищ, — у нас со временем напряжёнка. Через полтора часа все группы должны уже выдвинуться к Академии.

— Да до этой Академии всего минут пятнадцать лёгким бегом! — влез в разговор Кетан, чтоб поделить летящие шишки поровну с другом.

— И что? Правила не для вас писаны? За сколько ты должен быть на точке до начала акции? Что, «награды» за прошлые залёты уже не зудят? Если Самантыча рядом нет, то море по колено?

Самантычем за глаза в учебке звали грозного старшину потока, который в малейших нарушениях устава мог разглядеть склонность курсанта к будущему паникёрству, дезертирству и измене Родине. Самантыч был гордостью и любимцем и мерла Шелда Рислента, и короля Ромма Минка, и великого магистра Роя Селина. Ещё бы, ведь он был эманацией самого прапорщика Петренко из старого советского анекдота, который тоже два раза не повторял свои замечания невзирая на чины[126].

— И что ты предлагаешь? — окрысился принц-залётчик, которого хорошенько передёрнуло от ярких воспоминаний о «любимом наставнике». — Весь день на голодный желудок бегать будем?

— Как в таких случаях говорит мой батя, — влез в разговор Рустам Азаматов, сын одного из старших атаманов крымского казачьего войска, — Отсутствие соображаловки некоторым можно заместить только доскональным знанием устава. — Сухпай тащи на всех, твоё… мать-через-за-ногу-высочество! Чайник хотя бы не спалили?

К моменту, когда под руководством голодного и злого коллектива два «коекакера» наконец организовали запоздалый завтрак, появилось высокое начальство в лице Великого Учителя Ордена Сострадательных, мерла Рислент. Весь облик Шелда был такой умиротворяющий и дружелюбный, что хоть сейчас на иконы. Распространяя вокруг себя волны вселенской любви и покоя он окинул благожелательным взором подрастающее поколение и гаркнул так, что задрожали стёкла:

— Смирно! Отставить балаган. Всем пять минут на то, что закончить завтрак и убрать за собой. Ровно 6:30 жду в зале на последний инструктаж. За опоздание — три расстрела вне очереди. Вопросы есть? Тогда исполнять!

Вскрыв упаковки сухпайков и поспешно затолкав в рты, сколько влезло, стажёры кинулись наводить порядок. То, что крайне редко включающий режим «сапога»[127] мерл Рислент начал утро с «построения», взбодрило молодых людей и сдуло с них остатки неуместного благодушия.

— Товарищи курсанты, — начал свою речь Шелд, когда в назначенное время в зале собрались все действующие лица предстоящей операции, — напоминаю, что сегодня начинается операция, подготовку которой мы вели почти десять лет. Как бы несерьёзно ни выглядела задача сегодняшней акции, но общая цель ваших действий на территории Гренудии — воцарение с минимальными жертвами и в кратчайшие сроки новой королевской династии, более вменяемой и договороспособной, чем Алантары. Ваши успехи в учёбе — это прекрасно, но сегодня всё будет всерьёз и без страховки со стороны наставников. Несмотря на кажущуюся простоту сегодняшней акции — не расслабляйтесь ни на минуту. Всё надо провернуть незаметно и для тайной службы короля, и для агентов тирра Дармента, и для шпионов Нисари. Мы на чужой территории. Любая ошибка может стоить вам жизни.

Окинув «добрым и ласковым» взглядом застывшие лица ребят, будто стараясь запомнить их напоследок живыми и прикидывая, из какого материала лучше воздвигнуть памятник павшим героям, Шелд продолжил:

— В течении всей сегодняшней акции категорически запрещается снимать очки дополненной реальности и гарнитуру тем, у кого пока артефакты последнего поколения не встроены в глаза и уши. Также до окончания запрещено выходить из невидимости. Окончанием операции для вас считается отчёт командира вашей группы координатору операции по Гренудии, Аршару Рисленту. Здесь, на базе. И хоть вы все в глупостях замечены пока не были, на всякий случай предупреждаю: шутки сегодня неуместны. Самодеятельность и прочая отсебятина без серьёзных причин — тоже.

Несмотря на то, что Шелд говорил банальные вещи, молодые люди слушали внимательно. Дураков и разгильдяев среди них не было. Все ребята прошли «шкуродёрню» орденского «суворовского училища», где мастерски выбивали дурь как традиционными методами, так и позаимствованными из мира 21-ого века. А трое, Крас Рислент, Рустам Азаматов и Андрей Наумов, успели поучаствовать в десантных и диверсионных операциях на территории Сартаны в качестве стажёров пластунских сотен крымского казачьего войска. Собственно эта троица сегодня и должна была выступать в роли командиров групп, на которые возложены все основные задачи операции.

Группа Рислента в составе трёх человек будет весь день «пасти» Аллина Мердгреса и обеспечивать его безопасность вплоть до возвращения в особняк Мердгресов. Группа Азаматова берёт под наблюдение Мелиссу Ордлин и ведёт её вплоть до момента, когда к месту содержания «пленницы» доставят Аллина. Задача этой группы — предупредить Краса, если вдруг дроу что-то решат переиграть по ходу событий.

У группы Наумова самая творческая задача: с момента отъезда из Академии Аллина, создавать там побольше мелкой неразберихи и всяких несуразных ситуаций, чтоб принцесса и прочие студенты максимально долго не замечали отсутствие тирра Мердгреса. Когда же водить за нос Элеонору уже станет невозможно, ей надо будет подбросить письмо с просьбой не устраивать шум, так как враги её возлюбленного только этого и ждут. Все объяснения она получит завтра письмом.

Письмо было подписано мерлом Красом Рислентом, так как именно ему в дальнейшем предстоит вопреки метаниям жениха, подлости родственников невесты и влиянию внешних обстоятельств непреодолимой силы, обеспечить создание стабильной ячейки общества в конфигурации из этих двух голубков. Всё же воцарение Мердгресов стоит обставить максимально законно.

Когда общий инструктаж закончился, Шелд отвел Краса в сторону:

— С тобой мы теперь встретимся только когда всё закончится. Про твою главную задачу в тысячный раз напоминать не буду, и так всё знаешь. Очень надеюсь, что у тебя достаточно чувства юмора и творческих способностей, чтобы не дать твоему подопечному избежать свадьбы с Элеонорой и забиться под чей-то ещё каблук.

— Не переживай, справимся. Хоть под гипнозом, но окольцуем этого «птенчика». Никаких сил не хватит наблюдать за его метаниями, — с усмешкой ответил Крас, — Хотя иногда кажется, что для него лучшим выходом была бы кастрация.

— Давай всё же обойдёмся без хирургического вмешательства. Пока ограничимся терапией посредством «влюблённой Элеоноры», — ненадолго мужчина задумался, становясь более серьёзным, — Николая оценивать можно по-разному. Но учти, что ни в этой жизни, ни в прошлой никто не занимался его образованием так, как твоим или твоих друзей. Он самородок, очень талантливый. Так что не слишком гордись, сравнивая себя с ним.

— Понял. Сделаю всё в лучшем виде! Загоню эту парочку в счастливый брак. Как бы один из них не трепыхался, — усмехнулся Крас.