— Теоретически остановить можно, но результат будет непредсказуемый. Я склоняюсь к тому, чтоб дать ему возможность довести ситуацию до логического завершения.

— Почему? — это уже насторожился Рой.

— Потому, что он сейчас в качестве своих основных площадок выбрал Эльфару и Тардию. Драура ему пока недоступна, её он надеется взять последней. К Гренудии перейдёт тогда, когда сможет толкнуть на неё Эльфару и добить победителя посредством Тардии. Наша же очередь должна наступить тогда, когда под ним будут все остальные человеческие государства.

— Тебе это всё твоя разведка донесла? — уточняет Ромм.

— Частично. Остальное просчитал по добытым фактам. А ещё удалось вычислить, что глава этого тайного общества не учитывает неизбежный крах Сартана от такого управления лет через пятнадцать-двадцать. Из-за катастрофической нехватки человеческих ресурсов.

— Это ещё почему? — почти синхронно выдали два моих друга.

— Потому, что если людские жизни расходовать в качестве дешёвого сырья для тёмномагических ритуалов, то люди имеют свойство заканчиваться. Сейчас он тратит внутренние ресурсы и небольшое количество внешних поступлений, которые идут из Артгара. Мы в течении нескольких лет внешний канал перекроем полностью. А заодно значительно подсократим население Сартаны за счёт добровольно-принудительного переселения в подконтрольные нам земли. Давление можно будет организовать аж с трёх сторон: на востоке со стороны Артгара, на западе — силам «наших обитателей пустошей» и на юге со стороны океана. К слову, треть населения страны живёт в небольших рыбацких деревушках.

— Как ты туда намерен добраться? Особенно со стороны океана?

— Как ни странно — довольно просто. Сейчас новый мегачервяк копает туннель к побережью пустошей. Там развернётся первая наша военно-морская база. Летающие корабли уже проектируются[89]. Проблема — с кадрами для нашего флота. Но она тоже в процессе решения, что-нибудь придумаю. К югу от Сартаны приблизительно в ста верстах от берега есть очень большой необитаемый остров, размером с несколько твоих тиррств. Я окрестил его Крым. Почему — объяснять не буду, «потому что потому». На нём организуем вторую базу ВМС и создадим новое государство. Туда начнём в добровольно-принудительном порядке вывозить сартанских крестьян, рыбаков, а также освобождённых артгарских рабов, которых будем активно перекупать на невольничьих рынках под носом у сартанцев. Если сартанцы всё же кого-то смогут купить, будем отбирать силой. Не отреагировать на такой наезд власти Сартаны никак не могут. Тут-то мы их первый раз на зуб и попробуем. Под флагом Крыма, а не своим. При этом с Минком подобную активность не свяжет ни один самый безумный фантазёр. А следом или даже раньше подоспеют проблемы со стороны Артгара. Там в великом княжестве Фемба, что от Сартаны отделено небольшой прослойкой мелких племён, к власти пришёл Роммов ровесник и очень неглупый парень, некто Ариба Фиоги. Он сразу же хорошенько взбодрил своих подданных на предмет того, что допустимо, а за что — сикирь-бошка. Так что есть высокая вероятность, что под ним Фемба начнёт превращаться в довольно сильное и самостоятельное государство, которое, по определению, обязано начать конфликтовать с Сартаной. Наша база в Крыму сможет обеспечивать ему материально-артефакторное обеспечение по высшему разряду. Это позволит бить морду зарвавшимся сартанцам регулярно и со смаком, откусывая каждый раз по кусочкам их территории и не позволяя конфликту угасать.

— Это всё очень любопытно, но почему Сартана начнёт разваливаться? — факт, что ошибки в управлении могут привести к развалу государства Ромма очень зацепил и он теперь твёрдо нацелился получить объяснения, как именно это может произойти.

— Следи за руками: население Сартаны по состоянию на начало этого года было чуть более миллиона человек. Из них магов и просто инициированных одарённых, даже самых слабых, было девять тысяч семьсот сорок восемь человек. Меньше, чем один маг на сотню. По состоянию на сегодняшнее утро магов оставалось восемь тысяч девятьсот девяносто один человек. Это не считая того, что за это время инициировалось сто девяносто пять человек, а от естественных причин умерло всего тридцать два. Вопрос, если за неполных девять месяцев для ритуалов и прочих «технических нужд» израсходовать почти шестьсот только собственных одарённых, сколько такая страна протянет? А ведь исключительно одарённые-не-маги, занятые в сельском хозяйстве и ремёслах, обеспечивают привычный аристократам уровень жизни. Который уже начал потихоньку снижаться из-за того, что стали расти цены на продукцию, зависящую от труда этих самых истребляемых одарённых.

— Шелд, а зачем столько? — масштаб утилизации собственного населения Ромма просто выбил из колеи.

— Глава их общества раз в два дня высасывает жизнь из одной женщины. Предпочитает, естественно, одарённых. Это приблизительно сто пятьдесят одарённых женщин в год. Остальные дни у него «постные», обходится неодарёнными девушками. А это не только гибель потенциальных магесс, но и снижения рождаемости магов, которые рождаются гораздо чаще при двух одарённых родителях. Два раза в сутки требуется подкармливать умертвие на троне, причём не реже одного раза в неделю это должен быть опять же одарённый. Итого получили около двухсот жизней магов. Из остальных он делал различных боевых монстров. На пятьдесят загубленных жизней сейчас получается в лучшем случае один монстр. В «гвардии» Сартаны таких около восьмидесяти, то есть на их производство пошло минимум четыре тысячи магов. На самом деле больше, так как нынешний уровень смертности получился далеко не сразу. Раньше люди умирали намного чаще. Представляете, за двадцать лет его правления на убой было отправлена больше магов, чем сейчас проживает в стране. Между прочем, в Сартане не осталось ни одного живого тёмного мага, всех пустили на «эксперименты» и на производство личей. Причём их главарь только недавно начал впервые задумываться, что люди — ресурс исчерпаемый. Но пока по этому поводу даже слегка не напрягается. Так что если мы начнём уже в следующем году ему создавать проблемы, то он ещё не успеет осознать масштаб задницы, в которую завёл свою страну.

— Шелд, ты уверен, что такого маньяка нельзя уничтожить как можно быстрее? — Рой совершенно шокирован приведёнными цифрами. Ему почти физически больно представлять, что где-то где методично и безразлично, как на скотобойне, используют человеческие страдания и сами жизни для того, чтобы всего лишь получать небольшую порцию требуемых эффектов и выгод. Я много раз пытался просчитать сценарий, при котором уничтожение негодяя происходит с ближайшие годы. Технически с этим проблем не возникало. Но было одно кое-что, что резко тормозило мою активность на этом направлении.

Если я брался накачивать себя «бежевой, прорицательской» энергией, то каждый раз при попытке «грохнуть» Нисари раньше конца 433 года, дальше получал «чёрную стену». То есть ни моего будущего, ни будущего моих друзей я увидеть не мог. Даже Лаюши. Что это означало я не знал, но проверять на практике было откровенно страшно. Начиная с последних чисел декабря 433ого Нисари убивался без проблем и будущее прекрасно просматривалось.

Грустно признать, но похоже, попадание в книжку имеет свои серьёзные ограничения: изменить события прочитанного канонного текста мне то ли не дано, то ли строго не рекомендуется. И чем грозит самоуправство — совершенно не ясно. Как бы ни было жалко людей, но если меня тупо вычеркнут из этой реальности «за нарушение непрочитанных правил пребывания на её страницах», лучше для окружающих точно не станет. Как минимум потому, что тогда подобные зверства продлятся на гораздо более долгий срок. Потому продолжаю излагать план, позволяющий ограничить сартанца в его возможностях, но при этом не сгинуть самим:

— Нет, Ромм, к сожалению все варианты, кроме постепенного, будут сильно хуже для нас. Откуда я это знаю — не спрашивай, доказать не смогу. Но и рисковать в данном случае не буду. Поэтому идём путём, который я наметил: организуем базу в Крыму и начинаем оттуда рушить планы «паука». От Артгара их отсекаем, народ с побережья уводим. Доступ в пустоши тоже закрываем. Всех, кого в пустошах и в приграничьи ловим, тащим на юг к побережью, откуда переправляем в Крым. Всех магов страны разными способами агитируем за бегство с территории Сартаны на неподконтрольные маньяку земли. Откуда пытаемся вывезти всех также в Крым. Так что ждут Сартану сокращение рыбы в рационе, резкое уменьшение населения вообще и одарённого — в частности, падение уровня жизни в разы и скрытый, но быстрый рост напряжённости.