Сегодня утром все в очередной раз встало с ног на голову, когда перед началом зимнего бала в Академии к ней обратилась ненавистная Моргана, вынудив проследовать с ней к одной из свободных аудиторий. Когда эйра Сатари закрыла дверь, в совершенно пустом классе прямо из ниоткуда вдруг появился человек, которого мерла совершенно не желала видеть: лерр Адриан Ладаер.

— Приветствую вас, дорогая мерла Ордлин, — начал мужчина с лёгким поклоном, — с нашей последней встречи вы стали ещё прекраснее, хотя казалось улучшить совершенство уже невозможно. Рискну предположить, что за столь чудесным преображением стоит обретённая душевная гармония.

Лукаво прищурившись и продолжая внимательно смотреть на замершую девушку лерр умолк.

— Не понимаю, о чем вы, — нахмурилась мерла, — но если вы здесь, чтобы…

— О, не волнуйтесь! — лерр примирительно вскинул руки с раскрытыми ладонями, — Я знаю, как драматично изменились ваши отношения с несравненным Аллином Нертом, внезапно оказавшемся тирром Мердгресом-младшим. Но как я говорил, когда брал с вас клятву, вы сами будете заинтересованы в том, чтобы выполнить мою просьбу. Так вот…

К невероятному удивлению и облегчению девушки, высказанная лерром Ладаером просьба не только соответствовала её самому сильному желанию, но и практически гарантировала осуществление оной. Пусть и не в кратчайшие сроки. По словам королевского дознавателя, посадить Мелиссу вместе с Аллином на трон Тардии оказалось выгодно очень могущественным, хоть и скрытым силам. Этому же могущественному тайному обществу также требовалось любой ценой не допустить брак младшего тирра Мердгреса с принцессой Элеонорой.

И, если поначалу Мелисса насмешливо пофыркивала при упоминании лерром этого брака, то потом вынуждена была признать именно его как главную опасность для своего счастливого будущего. Хоть логика и здравый смысл никогда не были для девушки руководящей и направляющей силой, но признавать правоту собеседника, по крайней мере в разговоре, она была способна. И сейчас вынуждена была согласиться, что предложенный лерром план выглядел лично для неё весьма привлекательным. Да, придётся пойти на сотрудничество с такой отвратительной персоной, как эйра Сатари. Да, придётся наблюдать, как проклятая дроу безнаказанно заигрывает и домогается до её мужчины. Да, придётся отправиться в Драуру и безропотно исполнять указания, передаваемые доверенными лицами матриарха. Но итоговый приз — корона и любимый мужчина — того стоят.

Паранойей мерла ни страдала, ни наслаждалась, поэтому не стала утруждать себя поисками возможных недоговорённостей, логических нестыковок в словах и возможных скрытых мотивов тех, кто побуждал её к столь неоднозначному шагу. Вполне естественная мысль, что ею могут попользоваться, а затем выбросить как отработанный материал, Мелиссе в голову так и не пришла. Да и как можно было заподозрить нечто подобное, ведь противоположная сторона договора детально обозначила и свои цели, и путь к их достижению?!

Девушка даже не сильно удивилась полученному от лерра Адриана странному предмету, размером и формой напоминающему карандаш-переросток. Выданный артефакт следовало применить, если Аллин каким-то неизвестным способом сумеет справиться со всеми дроу и освободить связанную Мелиссу. После этого ей надлежит одеть на уснувшего юношу ридитовый ошейник, связать и привести в чувства дроу, если они, конечно, будут ещё живы. Лёгкую тень сомнения в том, что в глазах Мердгресов подобные действия будут безусловно означать ничем не оправдываемое предательство, мерла легкомысленно отбросила, как отвлекающую от главного. Она ни на миг не задумалась, как Аллин сможет обезвредить Моргану с помощницами и почему лерр Адриан предположил саму подобную возможность. Но внимательно выслушала инструкции, подтвердила, что всё поняла, что всё сделает и, припрятав полученный артефакт в ридикюль, тут же переключилась на более интересные мысли.

Распрощавшись с главой королевских дознавателей, мерла проследовала за эйрой Сатари до неприметного закутка, где её передали из рук в руки ещё одной дроу из свиты принца. Та помогла Мелиссе незаметно для окружающих покинуть территорию Академии и усадила в ничем не примечательную карету с занавешенными окнами. Всю дорогу сопровождающая молчала, отвечая на вопросы девушки односложно и без малейшей приязни. А по прибытии, выждав некоторое время, привязала к креслу, в котором оборотнице и полагалось ждать явления своего наивного спасителя.

Когда в комнату, где уже несколько часов в ожидании томилась Мелисса, ввели мрачного, как туча, Аллина Мердгреса, девушка испытала крайне насыщенную гамму переживаний. Он здесь, значит действительно любит настолько, что готов пожертвовать собой ради неё! А она… Нет, она не поддастся бессмысленным эмоциям! Она точно знает, что делает это ради их совместного счастья. Если бы все шло так, как шло последние дни, то несмотря на их взаимные чувства, жениться ему пришлось бы в соответствии с волей отца на принцессе Элеоноре. А ей, в лучшем случае, пришлось бы довольствоваться ролью любовницы и содержанки. А теперь он будет её и только её!

Но дальше события понеслись со скоростью обезумевших, сорвавшихся с привязи скакунов, очень резко выбиваясь за рамки ожидаемого. И если тексты диктуемых писем Мелисса привычно пропустила мимо своих очаровательных ушек, то последовавшая следом схватка не могла оставить её равнодушной. Её мужчина был просто невероятен! Он снова победил! И победил в ситуации, которую все присутствующие считали заведомо безнадёжной! Но восторг омрачался тем, что случилось то невероятное событие, ради которого лерр Ладаер снабдил её странным артефактом. Что ж, она знает, что надо делать для их совместного будущего!

Аллин открыл глаза и с удивлением обнаружил, что смотрит на зелёную листву огромного дуба. В кроне дерева заливалась какая пичужка, наполняя мирные звуки леса радостным перезвоном. Привычно стараясь не двигаться и не привлекать постороннего внимания, юноша попытался припомнить, как он мог тут очутиться. Яркие события прошедшего дня вихрем пронеслись в его голове, но не принесли понимания, как он тут оказался и что этому перемещению поспособствовало.

Зато всплыло воспоминание о предательстве любимой, ради которой он так опрометчиво рисковал собой. Всплыло и больно царапнуло душу. Мелисса… эта девушка дарила ему невероятное наслаждение, но и приносила неисчислимые проблемы. Как она могла так подло с ним поступить? Ответа не было. Все ещё не шевелясь, Аллин попытался незаметно для возможных наблюдателей разобраться, в каком положении он оказался сейчас и к чему стоит готовится в самом ближайшем будущем. И снова никаких конструктивных идей. Исходя из логики предшествующих событий, его упакованного должны были везти в Драфур, столицу Драуры, а не держать на голой земле в лесу. Незаметно маг попытался выпустить универсальную энергию и распространить её вокруг. Облачко получилось легко и естественно, что говорило об отсутствии на нем ридитовых украшений. Это радовало и удивляло одновременно.

Резко сев, Аллин почувствовал, как с его груди соскользнуло нечто лёгкое, оказавшееся запечатанным бумажным конвертом. От послания молодого тирра отвлёк посторонний шум, источником которого оказалась привязанная к соседнему дереву Мелисса. До сего момента она никакой активности не проявляла, но увидев, что юноша пришёл в себя, сразу же постаралась привлечь его внимание. С этим у прекрасной оборотницы возникли некоторые затруднения, поскольку её рот совершенно неделикатно, но крайне предусмотрительно был заткнут кляпом из серой, не слишком чистой мешковины.

Парня захлестнула волна ярких эмоций, в которой было крайне непросто разобраться: гнев, облегчение, возмущение, удивление, и много чего ещё. Девушка увидела, что он заметил её и сразу же задёргалась-замычала, намекая не то, что им очень многое требуется обсудить прямо здесь и прямо сейчас.

Подавив острое желание, не откладывая в долгий ящик, закатить ей безобразную сцену по поводу всего, во что она его втянула, Аллин все же решил для начала узнать, в какой заднице он на этот раз оказался. И распечатал загадочный конверт, в надежде получить ответы на невысказанные вопросы. Увиденный текст заставил ошарашено вытаращить глаза и глотать воздух, будто выдернутый из воды карасик. Там было русским по-белому написано: «Коля, ты дебил! Разбирайся со своими бабами и не делай лишних телодвижений. Сунешься без моего разрешения в хранилища Древних — яйки вырву». И подпись: «м. Ш.Р. / В.Ш.».