Джереми Рой громко сглотнул, а я укоризненно взглянул на оживленного Бастиана. Мог бы обойтись без столь красочных подробностей.

– Время на подготовку вышло! – громко объявил Джорай Илгер. – Все, кто не вошел в число добровольцев, уйдите за пределы площадки!

Студенты с явным облегчением так и сделали, предоставив нас собственной участи. Преподаватель и Моргана последовали их примеру, оставив после себя начавшие шевелиться трупы. В истинном зрении было видно, как от умертвий тянутся тонкие черные нити к магам, от которых они подпитываются. Интересно, а если разрушить такую нить, можно ли нейтрализовать умертвие? Впрочем, не стоит рисковать и показывать, что я умею больше, чем остальные. Еще заметил занятную деталь: некоторые места в телах умертвий теперь, после поднятия, светились красным. Глаза, мозг и небольшой сгусток в центре живота. Если рассуждать логически, то это могут быть самые уязвимые места, в которые стоит целиться.

– Не забываем о магии, – вполголоса сказал я напоследок. – На занятиях мерл Илгер говорил, что она на нежить тоже неплохо действует. В нашем арсенале, конечно, сейчас не слишком мощные плетения, но и они могут пригодиться.

О том, что знаю гораздо больше, я благоразумно говорить не стал. Как и не собирался их демонстрировать у всех на виду. Во-первых, слишком долго выплетать их вручную. Во-вторых, мне такое просто не полагалось пока знать. Если засвечусь, возникнет резонный вопрос: откуда узнал и как смог освоить? А мои познания и так уже вызывают недоумение. Не стоит усугублять положение. Да и сейчас не реальный бой, где можно было бы плюнуть на конспирацию и использовать все доступные способы. Просто учебная тренировка. Вряд ли Илгер допустит, чтобы кто-нибудь из студентов сильно пострадал.

Между тем, умертвия уже поднялись на ноги. На удивление резво. Лоренс, решивший запустить в одного из них огненный сгусток, не дожидаясь, пока существо наберет темп, промахнулся. Умертвие издало какое-то невнятное то ли рычание, то ли бульканье, и понеслось в его сторону, двигаясь зигзагами, что затрудняло попадание. Остальные, между тем, тоже не стали дожидаться у моря погоды. Рассредоточившись, умертвия кинулись к разным группам студентов. Такой прыти мы от них однозначно не ожидали! Пусть я и знал из лекций Илгера, что они ничем не отличаются по скорости от людей, а по силе и выносливости даже превосходят, все-таки стереотипы довольно сильны. А в моей памяти еще живы многочисленные фильмы и книги, где зомби – неповоротливые и подволакивающие ноги твари, которые ничего не стоит убить. И что опасны те лишь большими скопищами. Тут же было в корне противоположное.

Не прошло и нескольких секунд, как один из зомби уже выбил из рук студента воздушного факультета меч и ухватил за горло.

– Вы нейтрализованы, студент Милн, – послышался скучающий голос преподавателя, который управлял этим зомби. – Покиньте площадку и ожидайте среди зрителей. В реальной схватке вам бы уже разодрали глотку.

Между тем похожие картины наблюдались и в других частях площадки. Обычное оружие не могло остановить умертвий, а магия, даже если попадала, не оказывала особого эффекта, если не поражала уязвимые места.

– Клод, стреляй! – рявкнул я на разинувшего рот целителя, держащего в трясущейся руке арбалет. Прямо в нашу сторону неслись сразу два умертвия. Куда там? Парень просто остолбенел и не мог пошевелиться от страха.

Приятно удивил Джереми Рой, который, стоя рядом с Клодом, отреагировал быстрее всех. Выхватил у него арбалет и направил на одно из умертвий. Болт угодил в плечо и заставил ходячий труп отлететь назад. На второго уже несся я, направляя меч в голову умертвия. Тварь увернулась, отчего острие лишь отсекло ему часть скальпа.

Слышал повсюду крики, звон металла, видел вспышки плетений. Реагировать приходилось очень быстро. Мог перейти и в состояние боевого транса, но пока не спешил с этим. Хотел испытать, чего я стою наравне с остальными, не прибегая к особым возможностям.

От наших умертвий мы таки отбились. С одним зомби справился я. Другого, у которого одна рука из-за попадания арбалетного болта плохо функционировала – добили Бастиан и Джереми. Последний из арбалета выстрел умертвию в глаз, когда Бастиан артефактным мечом подрубил ему ноги и заставил опрокинуться на землю.

А за это время обстановка на площадке изменилась не в лучшую для студентов сторону. Из двадцати одного осталось лишь восемь. Умертвий – шесть. Размен далеко не равноценный. Вот что значит неопытные юнцы! Никакой слаженности. Много лишних движений и паники. Но даже эта короткая схватка оказалась действительно полезной. Тут Джорай Илгер полностью прав. Мы уже поняли, чего ждать от противника и как лучше сражаться.

Лоренс, вокруг которого столпились оставшиеся на площадке остальные студенты, раздавал команды своим. Я сделал то же самое с нашими. Ланфер, кстати, выбыл и теперь стоял среди зрителей, как и другие темные маги. Что-то их преимущества им плохо помогли! – мысленно хмыкнул.

Я сделал Лоренсу знак, давая понять, что мы берем на себя ближайших к нам умертвий. Он кивнул.

Уже думал, что мы без труда добьем противников, когда одно из умертвий остановилось и запрокинуло голову. Его челюсть на глазах трансформировалась и удлинилась, а затем раскрылась на пример птичьего клюва. Звук, что раздался вслед за этим, мгновенно дезориентировал и оглушил. Я стоял, чуть покачиваясь, с гудящей головой, которой тряс, пытаясь хоть немного прийти в себя. Преподаватель, похоже, подготовил нам сюрприз, сделав из одного умертвия еще один вид нежити – баньши.

Подавив накатившую слабость, я переключился в режим сархара и снова начал воспринимать мир адекватно. Пусть и теперь несколько иначе. Только это позволило мне уклониться от уже почти схватившего меня зомби. Занес меч и проткнул ему одну глазницу, воспользовавшись тем, что умертвие уже не ожидало от меня особой прыти.

Обернулся и ощутил, как по спине пробегает липкий холодок. На ногах на площадке остался я один. Остальные валялись на земле, уже нейтрализованные. И ведь винить во всем можно лишь нас самих. Наставник ведь рассказывал, на что способны баньши! Чего стоило поставить в уши «воздушные пробки». Хотя бы на всякий случай. Причем целители могли обойтись обычным временным отключением слуха. У остальных магов, конечно, такого преимущества не было. Но можно было хоть чем-нибудь заткнуть уши. Эффект бы уменьшился. А так у всех из ушей, носа и глаз течет кровь от чрезмерного давления. Да у меня и самого, похоже, – понял, почувствовав что-то липкое, текущее по щекам.

Наскоро направив в пораженные места целительскую энергию, я уже поднимал меч для схватки с умертвиями, которые теперь неслись на меня всем скопом. А баньши снова разевала пасть, готовясь к новому крику. Чертыхаясь, я отключил себе слух вовсе и отсек руку первому подбежавшему умертвию.

Плюнув на все, перешел на первый уровень боевого транса. Только это позволило мне одержать победу.

Когда все закончилось, я, тяжело дыша, стоял на поле боя и хмуро оглядывал иссеченные трупы, больше не подающие признаков жизни. Похоже, я изрядно недооценивал опасность, что существует в «мертвых пустошах». Если даже десяток умертвий способны на такое, то страшно даже представить, что они творят, когда собираются крупными стаями. Понимал, конечно, что опытные воины расправились бы с этим десятком в два счета, избежав таких потерь. И что в нашем случае сыграла роль лишь неопытность. Но все равно это слабо утешало. Я ведь и правда уже начинал считать себя чуть ли не непобедимым в обычном бою. Конечно, если бы сразу перешел на второй или третий уровень транса, расправился бы с такими противниками играючи. Но что-то это слабо утешало.

Целительская энергия вернула слух, и я, наконец, услышал окружающие меня звуки. Илгер пояснял бледным как полотно студентам, какие выводы нужно сделать из того, что они только что увидели. Я же по их лицам прекрасно понимал: единственный вывод, какой они сделали – то, что в «мертвые пустоши» категорически не хотят.