– Мы с Элеонорой пока сошлись на том, что будем ближе общаться во время учебы, – осторожно проговорил я. – Ты ведь сам сказал, что можно не торопиться.

Тирр Велдон хмыкнул.

– Так не хочется терять свободу, сынок? Боишься, что более определенные отношения с принцессой помешают твоим любовным похождениям? Слышал, у тебя на этом фронте все довольно бурно.

Я досадливо поморщился.

– Дело не в этом.

Отец рассмеялся.

– Эх, молодежь! Да развлекался бы с другими, сколько влезет. Главное, чтобы принцесса ни о чем не узнала. Кто ж тебя неволит-то?

– Скажем так, принцесса уж слишком рьяно пошла на сближение, – поколебавшись, сказал я правду, чем вызвал новый приступ смеха отца.

– Да, хватка у девочки есть! – хмыкнул он, отсмеявшись. – Если уж на что-то нацелилась, своего не упустит. В этом она на твою мать, кстати, похожа.

Я кисло улыбнулся.

– Не преувеличивай! Никогда не замечал, чтобы мама вела себя с тобой столь навязчиво.

– Видел бы ты нас в молодые годы! – тирр Велдон усмехнулся. – Нехорошо, конечно, такие вещи тебе рассказывать о матери, но что уж теперь. Мне стоило сделать всего пару шагов навстречу и дать понять, что она мне нравится, как дальше Беатриса сама развила бурную деятельность. Но, ты знаешь, я ни разу не пожалел, что связал свою жизнь именно с этой женщиной. Беатриса действительно стала для меня надежным тылом и абсолютно предана моим интересам. Элеонора может стать такой же опорой для тебя. Не недооценивай роль, которую играет жена рядом с мужем. Неподходящая женщина рядом с тобой порой хуже злейшего врага.

– Я подумаю над твоими словами, – кивнул я.

– Давай лучше подумаем, как обыграть интерес к тебе темной эльфийки. Вы ведь с ней любовники. Она могла бы быть полезна в случае, если темные эльфы захотят тебя устранить.

– Вряд ли, – я поморщился и решил, что этот момент скрывать не стоит. – У нас с ней состоялся не слишком приятный разговор на балу. Моргана заявила, что разрывает со мной отношения и, более того, теперь я должен ее опасаться.

– Так и заявила? – отец приподнял одну бровь. Подумав, продолжил: – Хотя, знаешь, если бы она повела себя иначе и продолжила втираться в доверие, это было бы хуже. Могла бы сама попытаться воспользоваться вашими отношениями в своих целях. Но она тебя, фактически, предупредила, чтобы был осторожен. Будет глупо проигнорировать такое предупреждение. А как отреагировала светлая эльфийка? Насколько понимаю, о твоем статусе она не знала?

– Послание, которое мне передали возле кареты, как раз от нее, – я вытащил из кармана лист бумаги и повертел в руках. – Еще не читал.

– Не буду требовать, чтобы ты это делал вслух, – иронично сказал отец. – Мало ли. Вдруг там любовное послание. Кто тебя знает? Вдруг и Гианару умудрился соблазнить?

– Между нами исключительно деловые отношения, – возразил я. – Я ведь говорил тебе.

– А было бы забавно… – протянул отец. – И тут перешел бы дорогу многим. Но лучше так не усложнять, конечно. Врагов у нас и так хватает.

Я развернул послание и прочел вслух всего несколько строк: «Буду ждать после занятий в моей комнате. Нужно поговорить». Никакой подписи не было и даже почерк явно постарались изменить. Но я прекрасно знал, от кого оно.

– Как видишь, пока непонятно, как отреагирует Гианара, – подойдя к горящему канделябру, я начал поджигать лист бумаги. – Это выяснится завтра.

– Не думаешь, что это может быть ловушка? – прищурился отец. – Если вас с ней застанут наедине, поднимется скандал, который может спутать нам все карты.

– Я буду под «скрытом», так что даже если так, моим недругам придется остаться с носом. Если пойму, что что-то не так, смогу ускользнуть незаметно. Но думаю, принцесса и правда решила не откладывать выяснение отношений. Слишком зла была на балу, когда открылось, кто я такой. Пыталась, конечно, это скрывать, но я все равно заметил.

– Ладно, тебе виднее. Ты с ней общаешься больше моего, – отмахнулся тирр Велдон. – Но все-таки будь осторожен. Теперь давай поговорим о другом. Нам сейчас важно восполнить поредевшее число союзников. Пока я еще нахожусь в столице, нужно заняться этим в первую очередь.

– Я тоже об этом думал, – я только обрадовался тому, что разговор принял менее деликатный оборот. – Может, привлечь на свою сторону тот клан оборотней, который выступает против Арсаров? Вейнары, кажется.

– Уже думал об этом. И даже предпринял некоторые шаги, поговорив с его главой на балу. Но ты должен понимать, что еще вилами по воде писано, удастся ли им захватить власть в Тардии. А рассеивать свои силы, отправляя часть войска на помощь оборотням, нам сейчас нельзя. Скажем так, пока лучше присмотреться. Впрочем, мы в состоянии оказать помощь Вейнарам и деньгами, на которые те смогут нанять наемников. На это я намекнул оборотню.

– А что ты думаешь о сартанцах? – осторожно спросил я.

– Темные лошадки, – покачал головой тирр Велдон. – Мне непонятны пока их мотивы. Почему решили выйти на свет именно сейчас и какую политику будут проводить в дальнейшем? Лучше пока выждать и посмотреть, как будут вести себя дальше.

Я облегченно выдохнул. Напрямую сказать отцу не мог, что от сартанцев нужно держаться подальше. Он тогда точно потребует объяснений. Придется врать и выкручиваться, что тирр Велдон, как проницательный человек, наверняка почувствует. А доверие, которое установилось между нами, еще слишком хрупкое. Не хотелось бы его терять.

– Сейчас ты находишься в более выгодном положении для поиска союзников, чем я, – неожиданно огорошил отец. – Находясь рядом с Элеонорой, получишь выход на многие влиятельные семьи. Постарайся повести себя так, чтобы они сами захотели сделать ставку именно на тебя, а не на Дарментов. А еще: продумывай сейчас каждый свой шаг особенно тщательно. На рожон не лезь. Слава несдержанного юнца, который вспыхивает по любому поводу и решает все проблемы силой, тебе не нужна. Ты должен начать мыслить более тонко, чтобы тебя оценили не только молодые аристократы, а и их старшие родичи. Они должны понять, что наследник Велдонов – умный и расчетливый человек, с которым стоит считаться.

А я понял, что по сравнению с задачей, которая стоит передо мной теперь, все остальное было цветочками. М-да, и куда я только полез? Лучше бы и дальше артефакты клепал и учился. Ну да ладно, раз уж взялся за гуж, как говорится…

– Постараюсь.

– Вот и славно. Учись просчитывать каждый свой шаг наперед, прежде чем что-то сказать или сделать. Это необходимо для человека твоего статуса. А теперь иди отдыхать. Завтра, насколько понял, ты прямо с утра на учебу отправишься?

– Да. Не хотелось бы пропускать.

– Похвально. Это тоже покажет тебя серьезным и ответственным парнем, а не думающим лишь о развлечениях шалопае, – усмехнулся отец.

– Да, вот еще что, – я уже было поднялся, но вспомнил еще кое о чем, о чем стоило рассказать отцу, и уселся обратно. – По дороге в столицу со мной произошла одна неприятная история, связанная с одной мерлой…

Я рассказал отцу об Ижене Квейлад и о поединке с Гастоном Ордлином. А также о нашей с ней встрече на балу. Тирр Велдон лишь удрученно покачал головой.

– Вот почему я говорю о том, что о каждом своем поступке следует думать заранее. Нажил врагов на ровном месте всего лишь из-за дурацкой бравады!

Возразить мне на это было нечего, и я лишь вздохнул.

– Но что мы будем с этим делать? Все-таки мерлство Квейлад, в которое теперь входят и земли Ордлинов, в самом центре наших земель. Учитывая то, что я видел, как Ижена всячески втиралась в доверие к Дарментам, это будет чревато.

– Да, плацдарм для врага так близко от нас точно ни к чему, – нахмурился отец. – Что ж, я велю своим людям заняться этим делом. К тому времени, как мерла Квейлад вернется к себе, ее земли уже будут принадлежать нам. А стряпчие позаботятся о том, как это правильно обстряпать, – хищно усмехнулся тирр Велдон. – Может, даже это сыграет нам на руку. Земли там неплохие и выгодно расположенные. Помнится, ты хотел получить какой-то свой надел, с которого мог бы сам получать прибыль. Вот и займешься после утрясания всех формальностей.