– Я все понимаю, – кивнул Орвин. – Незачем объяснять. А насчет Рины не беспокойтесь. Перебесится девка! А потом детишки пойдут и вовсе эту блажь из головы выкинет.

– Надеюсь на это, – я слабо улыбнулся.

Все равно не отпускало чувство вины. Оставалось порадоваться тому, что Орвин правильно понимает ситуацию и не таит на меня злобу.

– Отряд Кларенса Ринда я оставляю под твоим началом, – заговорил я об еще одном важном аспекте. – Пусть занимаются охраной лавки и вашей лично. На оплату их услуг выдели часть из общего дохода. И, повторяю, я вас вовсе не бросаю. Просто формально дела будете вести вы с Риной. Если понадобится мое личное вмешательство, всегда помогу. И буду заезжать к вам по мере возможности. Как и ты всегда можешь приехать в резиденцию Мердгресов. О том, чтобы тебя беспрепятственно пропускали, я позабочусь.

Поколебавшись, я спросил:

– Или ты все-таки хотел бы вернуться на службу к моему отцу? Снова стать лейтенантом? Если так, скажи честно. Я что-нибудь придумаю. Ты мне стал кем-то значительно большим, чем просто охранник. Я считаю тебя другом. Так что твое мнение для меня важно.

Суровое лицо Орвина смягчилось, в глазах промелькнула теплота.

– Поначалу, когда мы только начинали это дело, я и правда считал, что это не для меня. Предпочел бы вернуться к привычной службе. Но теперь мне нравится то, что мы делаем. А учитывая то, что мы с Риной станем, по сути, здесь хозяевами, и подавно. Еще десяток лет назад я бы, не задумываясь, выбрал воинскую службу. Но теперь… Я уже не так молод. К тому же теперь женат. Скоро, надеюсь, и детишки пойдут. Хочется уже какой-то стабильности в жизни.

– Ну вот и славно тогда! – я облегченно вздохнул и улыбнулся.

Последние сомнения по поводу принятого решения отпали. Мы с Орвином еще немного поговорили о делах. В том числе и о том, что в дальнейшем, вполне возможно, наше предприятие придется переместить в тиррство Мердгрес, чему он только обрадовался. А потом разошлись по своим комнатам. У каждого из нас было о чем подумать и чем заняться.

Да и вообще эти последние дни перед официальным представлением ко двору, чую, я проведу как на иголках! И потом вряд ли все быстро устаканится. Стоило представить, как сильно изменится моя жизнь, как хотелось послать все к демонам и отказаться. Ведь жил же вполне неплохо, развивая свое дело и обучаясь магии. Нет же, захотелось самому сунуть голову в петлю! Но эти упаднические мысли сам же и отогнал. Конечно, поначалу будет трудно. Но шансы упрочить свое положение в этом мире с обретением нового статуса точно возрастут. И это стоит того, чтобы преодолевать возможные трудности.

***

В Академии остаток недели проходил в обсуждениях предстоящих в городе празднеств. Ведь не только аристократы будут веселиться на балу, но и для простолюдинов планируют устроить развлечения. Двадцать пятого ноября будет объявлен официальный выходной для всех. Планируется торжественное шествие. Королевская семья проедет по всей столице и потом Эдмер выступит на площади. А затем для простого люда будут выставлены бесплатная выпивка и еда, а также организованы выступления музыкантов и лицедеев. В общем, весь город гудел в предвкушении.

Что касается дворянства, то и подавно у тех имелся повод для обсуждений. Ведь во дворец съедутся представители всех аристократических родов, а балы и приемы будут проводиться не только в день годовщины, но и в последующие две недели. Многие студенты собирались вообще забить на это время на учебу. Я же к их числу не относился и с тоской предчувствовал, насколько более насыщенным станет мой график. Надеялся, что не на всех придворных торжествах мне понадобится присутствовать лично. Иначе точно свихнуться можно. Арьяна же ничуть не разделяла моего мрачного настроения. Она вообще после того, как помирилась с Лоренсом, пребывала в неизменно хорошем расположении духа.

– Привыкай, Аллин! – со смехом сказала она, когда я в очередной раз пожаловался ей на насыщенный график, который скоро предстоит. – Теперь ты наследник, а значит, именно тебе придется отдуваться почти наравне с отцом. Знаешь, я даже рада, что все так получилось! С меня меньше спрос будет.

– А сама что собираешься делать? – я покачал головой.

– Лично я не намерена пропускать ни одного придворного развлечения, – с горящими глазами воскликнула Арьяна. – Учеба подождет! Все равно от меня отец уже не ожидает ничего особо выдающегося. Теперь ты его любимчик, – ехидно добавила она.

– Вот ведь язвочка! – вздохнул я. – Все еще не можешь мне этого простить?

– Ну, как сказать, – протянула сестра. – Если благодаря этому мне позволят выйти замуж за того, за кого захочу сама, так уж и быть, прощу тебя.

– Думаю, твои шансы на это значительно возросли, – усмехнулся я. – Как отец ни пытается этого не показывать, Лоренс ему все больше нравится.

Арьяна оживилась.

– Серьезно? Ты это в его эмоциях прочел?

– Не только. Мы с отцом иногда обсуждаем разные вещи. По некоторым оброненным им фразам по поводу Лоренса это становится очевидным. Также на отца произвело хорошее впечатление, что тот уже сейчас принес мне клятву верности со всеми необходимыми формальностями. Как и Бастиан с Даниэлой.

Я вспомнил, как под «скрытами» провез друзей в резиденцию Мердгресов после получения их согласия на этот счет. Если честно, от самой церемонии ожидал большего. На деле мы просто прошли в часовню Творца, находящуюся на территории резиденции. Мы с отцом стояли рядом с алтарем, а мои друзья, встав на колени, по очереди произнесли нужные слова и засвидетельствовали их перед ликом божества. Вот, собственно, и все. После этого они официально стали считаться верными людьми Мердгресов и находились под нашим покровительством. Об этом были внесены сведения в специальную книгу, имеющуюся у тирра Велдона.

Были оговорены также условия, индивидуальные для каждого, которые обсуждались еще до принесения клятв. К примеру, Лоренсу и Бастиану тирр Велдон оплатит всю учебу, чтобы не зависели от кого-то другого. Также им будет выделено небольшое денежное содержание. Уже по окончанию Академии, когда официально поступят на службу, их обязанности станут шире, а оплата труда больше.

Что касается Даниэлы, то она наотрез отказалась принимать пока какие-то деньги. Заявила, что я и так сделал для нее слишком много. Мы сошлись на том, что пока Даниэле лучше остаться при Академии. Имея доступ к библиотеке, она могла быть мне там полезна. К тому же сейчас Даниэла восстанавливала свои навыки целительства с помощью Эйрии Линдс. В дальнейшем же будет рада стать целителем для наших людей. Самой преподавательнице я пока не решился предложить службу. Вот после моего официального представления попробую. Впрочем, даже если не согласится, уверен, что мою тайну не выдаст. И дело даже не в принесенной клятве. Слишком она порядочный и честный человек.

А еще Кларенс Ринд активно ведет поиск тех, кто впоследствии сможет стать полезным. Несколько кандидатов уже наметились. Мы с отцом должны были прикинуть, изучив полученную информацию, подходят ли они нам. И позже уже при личной встрече принять окончательное решение. Я был намерен сделать это лично, не оставляя на усмотрение отцовскому менталисту. Все-таки, какой бы он проверенный ни был, лучше такие вопросы решать самому.

В общем, впору было за голову хвататься – столько всего предстояло сделать помимо придворной канители и учебы! Жаль, что не могу создать себе двойников, чтобы снять с себя часть груза.

– Эй, ты меня вообще слышишь? – послышался обиженный голос сестры.

Похоже, я настолько задумался, что утратил нить разговора.

– Слышу, сестренка. Так что ты говорила?

Она лишь досадливо отмахнулась.

– Иди уж! Я лучше с мамой это обсужу.

Я только хмыкнул. В последнее время у них с матерью отношения значительно потеплели, что меня очень радовало еще и по эгоистичным мотивам. Львиная доля внимания тирры Беатрисы переключилась на дочь. Все-таки мои манипуляции сработали.