– Впрочем, и сама вижу, – не дождавшись ответа, сказала принцесса, брезгливо посмотрев на оторванную руку с несколькими перстнями. – Ранаред. Если честно, впечатляет. Еще сегодня утром вы не показались мне настолько сильным, чтобы справиться даже с куда более слабым эльфом, чем Ранаред. Вы умеете удивлять, Аллин Нерт! Или помогла какая-то новая ваша придумка, о который вы пока не распространяетесь?

Похоже, я в полной заднице! Сказать, что это дипломатический скандал – ничего не сказать. Я убил эльфийского аристократа, получается. Пусть и формально, конечно. Тот пострадал от собственного плетения. Но вряд ли меня это спасет. Еще если бы сюда Гианара не нагрянула, можно было бы успеть скрыться. И тогда прямых доказательств моего участия не было бы. Теперь же…

– Сам не знаю, как так вышло, – попытался выкрутиться. – Мне просто повезло.

– Уж больно часто вам везет, не находите? – глаза принцессы в упор уставились на меня, будто желая просканировать насквозь. – Впрочем, я давно хотела от него избавиться, – улыбка Гианары в этой ситуации показалась особенно неуместной и даже жуткой. – Он слишком многое стал себе позволять в последнее время. Его же присутствие здесь, неподалеку от места нашей встречи, говорит о многом. Выходит, еще и следил за мной? Интересно, как?

– Он говорил, что ваш отец это ему поручил, – все же подал я голос, осмысливая странное поведение девушки.

– Понятно, – хмыкнула она. – Ладно, оставаться нам тут дольше ни к чему. Скоро сюда нагрянет стража.

Мой ошарашенный вид ее, похоже, сильно позабавил. Она усмехнулась.

– Советую вам придумать себе алиби на эту ночь, Аллин Нерт. От меня никто ничего не узнает, но мало ли. На всякий случай лучше перестраховаться.

– Почему? – только и смог спросить я.

– Считайте это подтверждением серьезности моих недавних обещаний, – иронично отозвалась девушка. – Я в вас по-прежнему заинтересована.

– Насколько я понял, ваш отец о вашем предложении ни сном ни духом, – возразил я.

– Но ведь и вы пока не дали мне определенного ответа, – улыбнулась Гианара. – К тому же даже если отец не поймет всей выгоды сотрудничества с вами, я тоже смогу кое-что предложить. Не забывайте, что скоро я стану женой наследного принца и не самой последней фигурой в государстве.

– Забудешь тут… – пробормотал я.

– А теперь хватит разговоров. Нам пора уходить.

С этим я был полностью согласен.

Из подворотни мы с принцессой вышли вместе, но потом она сразу покрыла себя «воздушной завесой» и исчезла в ночи. Я с тоской посмотрел на испорченный артефакт «универсального скрыта» и поспешил уйти подальше от этого места без всякого прикрытия. На аурное зрение переходить сейчас чревато – меня и так всего шатает. А алиби я, похоже, знаю, где найти. Давно я к Диане не наведывался.

Что касается Гианары, то тут тоже есть, о чем поразмыслить. Странная она все-таки девушка. И ее мотивы пока до конца непонятны. Не настолько уж пока велики мои успехи в артефакторике, которые я демонстрировал окружающим, чтобы так за меня вцепиться. Но я ей почему-то нужен. Настолько, что даже согласилась закрыть глаза на убийство своего приближенного. Неужели не почудилось, и Гианара ко мне неравнодушна? Да нет, бред. Пусть даже что-то ко мне и может испытывать из-за моего дара привлекательности, но эта девушка не из тех, кто способен настолько потерять голову.

Скорее всего, дело и правда в том, что хочет играть более значимую роль и в своей стране, и здесь. Ее же пока в основном воспринимают как пешку. И Гианаре это категорически не нравится. Ищет союзников, которые могут быть полезны. По-видимому, во мне она и правда увидела немалый потенциал, раз решила прощупать почву насчет сотрудничества. Но нужно ли это мне?

Как и Моргана, Гианара считает меня всего лишь гениальным простолюдином, которым можно будет вертеть как вздумается. Достаточно лишь предложить особо жирный кусок. Но когда узнает, что все несколько сложнее, неизвестно, как себя поведет.

Ну да ладно, будем решать проблемы по мере их поступления. Сейчас нужно откреститься от убийства эльфийского эйра. А также озаботиться тем, чтобы сделать более прочный артефакт «универсального скрыта». Он показал себя действительно полезным, так что пренебрегать таким козырем точно не стоит.

Еще радует, что единственный, перед кем я его засветил, уже никому об этом не расскажет. Принцесса же ничего не видела. Она, конечно, подозревает, что я использовал какую-то новую придумку, но никакой конкретики.

Усмехнувшись, я подумал о том, что в принципе, все могло быть гораздо хуже. Так что стоит радоваться тому, что снова удалось выпутаться из очередной передряги.

***

Новость о смерти Ранареда долетела до Академии уже на следующий день. Мы как раз сидели за обедом нашей небольшой компанией, ожидая только Бастиана, когда целитель плюхнулся за стол. Глаза его возбужденно сверкали.

– Вы уже слышали?

– О чем? – деланно безразличным тоном спросил я.

Непроизвольно покосился на столик, за которым устроились Винсент, Гианара, Элеонора и их приближенные. Арьяна в последнее время не удостаивалась чести находиться рядом с принцессой. Той, видимо, надоело изображать интерес, которого не было, и она отдалила Арьяну от себя. Сестричка считала, что виновата в этом «противная Виола Дармент», как она выражалась. Мол, снова наговорила про нее каких-то гадостей своей влиятельной подруге.

– Одного из свитских принцессы Гианары убили! – понизив голос, но все равно торжественно заявил Бастиан.

– Кого? – ахнула Арьяна.

Взгляды друзей тоже устремились на стол монарших особ.

– Эйра Ранареда Глендгира, – оповестил нас целитель, запихивая в рот кусочек лепешки.

– Прожуй сначала, – ухмыльнулся Лоренс, снисходительно поглядывая на чересчур эмоционального друга.

– Простите, – смутился Бастиан и покосился на Арьяну.

В последнее время сестра уже, видимо, привыкла к нему и не проявляла прежнего пренебрежения. Но все равно вела себя с Бастианом более прохладно, чем с нами. Скорее всего, именно из-за отсутствия у него хороших манер. Я-то, хоть и считался простолюдином, подобных проблем не имел, из-за чего Арьяна вообще порой забывала о разнице в положении. С Бастианом так не получалось и он то и дело прокалывался на мелочах.

– А я-то думаю, почему его сегодня не видно было, – небрежно проговорил я. Приходилось вести себя так, чтобы максимально исключить подозрения. – Обычно все время возле принцессы Гианары торчал. И кто же его убил?

– Пока неизвестно, – начал яростно жестикулировать Бастиан, едва не угодив при этом локтем в Лоренса.

Арьяна театрально закатила глаза. Мол, кого ей приходится терпеть рядом.

– Но королевские дознаватели будут всех опрашивать. Вдруг кто-то что-то слышал или знает. Его нашли в каком-то неблагополучном районе попросту растерзанным. Говорят, поработал сильный воздушный маг.

– Вообще-то тот эльф, если не ошибаюсь, сам был неплохим воздушником, – резонно заметил Лоренс.

– Значит, нарвался на кого-то посильнее. В общем, все уже на ушах стоят! Это же такой скандал. Студенты вроде как находятся под защитой Академии. Тем более иностранные. А тут такое! Говорят, будут изучать его артефактную брошь.

– В каком смысле? – чувствуя, как неприятно засосало под ложечкой, спросил я.

– Так она же, говорят, напрямую связана с мощным артефактом древних, который есть в Академии. Нам про него Эрния Линдс рассказывала.

Черт, снова жалею, что не попал в группу, где преподает эта женщина! Похоже, она много интересного рассказывает своим студентам.

– В случае чего можно отыскать студента по этой броши, если она на нем, – захлебываясь от эмоций, продолжал делиться знаниями Бастиан. – А еще просмотреть его последние минуты, если студент умер.

Сказать, что у меня все внутри сжалось – ничего не сказать. Я лихорадочно вспоминал, была ли на Ранареде брошь во время нашей схватки. Даже прикрыл глаза, стремясь четко восстановить в памяти нашу с ним стычку. И ощутил, как по спине пробегает липкая струйка пота. Брошь была! Похоже, мне теперь точно хана. Никакое алиби не поможет.