— Ну…. контракт же подписан, — только и смог я из себя выдавить.

— Ты сам себя сейчас слышишь? — мага разобрало веселье. — Контракт подписан, ага, и наши висельники с кандальниками боятся его нарушить больше, чем умереть от зунландского клинка?

Я покраснел, как вареный рак, и был готов провалиться под землю.

— Ладно, не парься. Видать, хорошо тебя тогда шаман приложил, раз такую дичь несешь, — снисходительно произнес Мило. — В общем, мир выглядит так, что никто в нем за просто так помирать не хочет. Вот гляди на наших солдат, кто-то пришел в Легион ради романтики, славы, побед, прочей подобной чуши. Кто-то бежит от проблем, я имею в виду несчастную любовь, семейные ссоры, злобных кредиторов и прочее. Кто-то прячется здесь от закона, ибо хотя служба в Легионе и опасная, могут убить или покалечить, но зато через пять лет ты чист перед законом, полностью, по старым делам власти тебя прижать уже не могут, служба все списала. Никто из них помирать не собирается, хотя романтиков может потянуть на подвиги, да только сержанты своих романтиков знают наперечет и не дадут им подвести остальных под молотки. Вводная часть понятна?

— Понятна, — мне только и оставалось, что кивнуть.

— Отлично, идем дальше. У нас есть многомудрое командование, что постоянно радует нас своими гениальными приказами. Эти приказы надо исполнять, хочешь или не хочешь. Только начальство там, далеко, а мы здесь. И мы сами выбираем, каким образом будет исполнен приказ. Пока ясно?

— Яснее ясного, — кивнул я. — А как же безнадежный приказ взять тот портал под контроль?

— Мы же его взяли, да? Причем взяли без потерь. Я тебе так скажу, если бы у нас не было шансов его взять, мы бы за это и не взялись, капитан нашел бы что ответить командованию. Въехал?

Я кивнул.

— Продолжаем. Нам приказано взять этот перекресток под контроль, что мы и сделали. Проблема в том, что совсем рядом от нас есть город с гордым именем Каернардал, занятый кратовцами, их там целый батальон, и они вовсю пытаются вернуть себе контроль над территорией. Они точно знают про нас, как и мы точно знаем про них. И мы точно знаем, что они к нам подбираются, вампирская деревня была аккурат на фланге их вероятной атаки, вот они фланг и обезопасили. Наши шансы уцелеть при атаке кратовцев ты и сам отлично знаешь, их нет, нас сомнут. И если мы здесь встанем насмерть, никому от этого лучше не будет. Сами погибнем, а приказ все равно не выполним. Вопрос, и зачем нам здесь насмерть стоять? — Мило снова вопросительно уставился на меня.

— Эээээ…. не знаю.

— Правильно, потому что смысла никакого в этом нет. И все это отлично понимают. Есть ситуации, когда надо стоять насмерть. Это когда ты в замке, осажденном эльфарами. Если его возьмут штурмом, то живые позавидуют мертвым. Тут всякий будет драться до конца. А есть ситуации, когда можно отойти, измотать противника, выиграть время, а там либо приказ другой будет, либо подкрепление придет. У нас именно этот случай. Деревню мы, вроде, укрепили, только местность здесь плохо подходит для обороны. Да, вокруг поля, скрытно не подойдешь, только противнику и не надо скрываться, сил там больше, чем у нас, более-менее пригодная для обороны местность здесь именно с той стороны, откуда мы пришли, там и готовятся запасные позиции. Если они не возьмут нас с налета, то просто возьмут в кольцо, подтянут тяжелые катапульты, да раскатают всю деревню в блин. План у капитана такой: мы готовы драпать в любой момент, так что ты свой лазарет тоже собери и упакуй. Когда заметим кратовцев, активируем мины на полях и дорогах, создаем видимость глухой обороны, сами же отходим туда, откуда пришли, здесь остается небольшой отряд под командованием самого капитана, прикрывать отход остальных. Доходим до следующей позиции, это где-то в миле-полутора отсюда по дороге, там даем бой и, если придется, откатываемся на следующую позицию, еще в полутора милях отсюда. Там местность для нас более выгодная, дорога, а вокруг лес и холмы, кавалерия может только по дороге двигаться, пехота же по лесу быстро не пройдет. Так что шансы наши очень неплохие, — маг дружески хлопнул меня по плечу.

— Мило, а как мы отход скрывать будем? — задал я вертевшийся на языке вопрос.

— Никак не будем. Придется смириться с тем, что нас увидят, — ответил он.

— Может стоит дымы запустить?

— Какие еще дымы? — маг с подозрением посмотрел на меня.

— Подожжем что-нибудь, чтобы давало много дыма, и отгородимся завесой от них.

— Например?

— Например, берем сноп непросушенного сена или травы, смолы туда, да зажигалку из мелкого файербола. Оно будет гореть и очень сильно дымить.

— Интересные у тебя идеи бывают, — задумчиво произнес Мило. — Вот что, сворачивай лазарет понемногу, а я к капитану, — он резко поднялся и направился к дому старосты.

Лазарет свернули где-то за полчаса, за это время маг успел сделать и испытать дюжину прототипов дымовух и выбрать наиболее подходящий вариант. Легионеры вовсю суетились и расставляли стожки недавно скошенной так, чтобы дым прикрыл как можно большую площадь.

Кратовцы появились сразу после обеда. Из леса по дороге со стороны вампирской деревни появилась пара десятков солдат в форме зунландской пехоты и встала на опушке. Через несколько минут от них отделились трое конных и направились в нашу сторону. Впереди на рыжей кобыле ехал лейтенант, остальные были в чине сержантов. От леса до деревни было больше мили, ехали они не слишком быстрой рысью, времени подготовиться к встрече у нас было достаточно. Зунландцев встретил лейтенант Ларен, с моей позиции у второй линии обороны было не разобрать, о чем они говорили. Минут через пять они отсалютовали друг другу, после чего зунландцы вскочили в седла и направили своих коней обратно. Увидев идущего к дому старосты Ларена, я направился туда же.

— …мы должны убраться, так как нечего чужеземному солдату топтать зунландскую землю, а не уберемся, то гнев генерала Крата обрушится на наши многострадальные головы, — аккурат закончил свою речь Ларен, когда я вошел в дом.

— Все точно, как я и ожидал, — сказал капитан. — у нас два варианта, либо тянуть время переговорами, либо не резать хвост по частям, а сразу объявить, что в гробу видели Крата сотоварищи, и приступить к боевым действиям.

— Когда ожидается подкрепление? — спросил Мило.

— Через два дня, не раньше, — ответил капитан, — у них что-то случилось, мы не в приоритете. Зато дали добро на тактический отход вплоть до нашей предыдущей точки, там уже надо держаться. Ларен, твое мнение о них? Все-таки видел их вблизи.

— Лейтенант опытный волчара, достойный противник, сержанты же оторви, да выброси, — сказал лейтенант, — нашим в подметки не годятся. Если у них все остальное войско такое же, как эти сержанты, нам особо бояться нечего.

Почесав затылок, капитан произнес:

— Они могли специально отправить пару тыловых неумех с лейтенантом, дезинформацию никто не отменял. Давайте лучше исходить из того, что противник хорошо подготовлен и мотивирован. А теперь пусть каждый скажет, как нам лучше поступить и почему. Док, ты первый, — и кивнул мне.

— Полагаю, нам не следует оттягивать неизбежное и сразу начать конфронтацию. Основания такие: для себя мы не получим никаких преимуществ от затягивания, подкрепления все равно не успеют подойти. Противник же получит время, чтобы разгрести наши сюрпризы в лесах и сделать проходы в минных заграждениях, он успеет занять выгодные ему позиции и потенциально может отсечь нам возможности к отступлению, да и тяжелое вооружение вполне может подтянуть, — я коротко кивнул, обозначив, что добавить больше нечего.

— Мило? — капитан повернулся к магу.

— Согласен с Майком, — ответил Мило. — Мы ничего не выигрываем от ожидания, они же получают свободу маневра. Надо сразу лезть в бой и действовать по плану.

Капитан кивнул и повернулся к Ларену.

— А ты что скажешь?

— Не надо ждать, капитан, — ответил лейтенант, — мне больше нечего добавить, уже все сказано. Кстати, если кому-то интересно, святоши отлично знают, кто мы такие и жаждут заполучить наши задницы в свои грязные руки. Прямо это не было сказано, но понимать намеки я еще не разучился.