— Как ж-ш-ше ты не вовремя, — с досадой прошипела ведьма, обращаясь к Мире.

Она взмахнула рукой, и заплетённые в нетугую косу волосы Миры, обмотали её шею. Мира схватилась за косу, пытаясь оторвать от себя, но та, словно удав, стягивалась всё сильнее, сдавливая шею. Конец с заплетённой в него зелёной лентой извивался в воздухе. Не удержавшись на ногах, Мира упала на пол. Лишённые воздуха лёгкие горели огнём, перед глазами потемнело. Она мазнула взглядом по зелёной ленте. Замутнённое сознание опалила мысль:

«Она из платья... Подарок Колдуна!»

Из последних сил Мира сжала в руке кинжал и отрубила конец косы. Он упал на пол, извиваясь, словно живой. Сделав несколько слепых рывков в разные стороны, замер. Давление на горло сразу же ослабло. Мира размотала косу и села, жадно хватая воздух.

Тем временем, ведьма и волк опять бросились с двух сторон на Владыку. Лесному удалось таки задеть зверя цепью. Шипы на грузе ракроили серебристую шкуру, и, завизжав, волк отбежал в угол. Поскуливая, он принялся зализывать рану на боку.

Ведьма издала утробный вой и прыгнула на Владыку, растопырив окровавленные пальцы с длинными когтями. Он взмахнул мечом, но ведьма ударила по клинку ногой, и меч с стуком упал на деревянный пол. Ведьма приземлилась на четыре конечности, точно животное, тут же вновь оттолкнулась и прыгнула на Владыку. Он отскочил, закружился, сбивая её с толку. Она обходила его по дуге, утробно урча и дрожа всем телом от желания вонзиться зубами в шею человека, глотнуть горячей крови.

Отдышавшись, Мира подняла взглядом кровать и метнула её в ведьму. Та как раз ринулась на Владыку. Кровать остановила её прыжок и припечатала к стене. Ведьма ударом головы разбила кровать и повернула к Мире искажённое от злобы и голода лицо. Рыкнув, она бросилась на Миру с невероятной скоростью. Девушка в ужасе построила перед собой стену из воздуха и швырнула ведьме навстречу, но та внезапно припала к полу, и «стена» прошла над ней, сбив с ног Владыку. Крупного мужчину подбросило вверх так, словно он был лёгкой тряпичной куклой. Он упал на пол, приложившись затылком, и кажется потерял сознание.

Ведьма визгливо расхохоталась:

— Спасибо, ты мне очень помогла. Одна я бы с ним не справилась.

— Иди на хрен, — процедила Мира сквозь зубы, скатала из воздуха ком и швырнула в противницу.

Но ведьма разбила его вдребезги и направилась к Мире. Волк тоже перестал зализывать рану и надвигался с другой стороны, скаля зубы.

— Вы не убьёте меня, — хрипло сказала Мира. — Иначе этот маскарад с перевоплощением потеряет смысл. Ведь по твоей задумке, все должны думать, что Владыку убила я?

— Соображаешь, — улыбнулась ведьма. — Но я тебя и не убью, а обезврежу.

Последнее слово она произнесла так, будто пробовала на вкус сладкую мороженку. Тут же её облик начал меняться. Острые длинные клыки укоротились, рот стал более человеческим, а затем изменилось само лицо. Через пару мгновений напротив Миры стояла Дарина.

— Всё-таки ты, — усмехнулась Мира.

Дарина улыбнулась кроткой улыбкой девочки-травницы и сказала:

— Как думаешь, кому из нас поверят? Мне или тебе?

Волк облизнул влажный нос. Мира покосилась на Владыку: он по-прежнему был в отключке. Нужно потянуть время разговором. Вдруг произойдёт чудо и кто-то придёт им на помощь?

— Конечно поверят тебе, — сказала она Дарине. — Ты всё грамотно сделала. Все уже убедились, что я охренительно сильная магиня, которая приехала в Лес с непонятной целью, прикрываясь спасением Хадара. А потом сама же пыталась подстроить ему побег из Леса. А ты - лишь милая девочка, влюблённая во Владыку.

— Пылко, искренно и преданно, — добавила Дарина. Она разрумянилась от удовольствия, слушая о своих коварных злодеяниях.

— Да, конечно. Искренно и преданно, — криво усмехнулась Мира. — Я одного не могу понять: как тебе удалось скрыть от Вилюна свою истинную силу? Почему он не может тебя «считать»?

Неожиданно глаза Дарины заволокло туманом, а затем изо рта раздался голос, от одного звука которого Мира почувствовала дрожь и предательскую слабость — голос Колдуна.

— У неё нет силы, — сказал он. — Она — лишь шарманка, на которой я играю свои песни.

Мира невольно отползла к стене, потрясённо глядя на Дарину. Так вот оно что! Вилюн «считывал» сущность самой Дарины, а она всего лишь скорлупа, внутри которой прятался Колдун. Непонятно, впрочем, почему Вилюн не чуял Колдуна. Быть может, это связано с проклятием наложенным на него главой Ордена?

— Что же, поговорили и будет, — улыбнулся Колдун ртом Дарины. — В следующий раз я навещу тебя, когда ты будешь гореть на костре за убийство Владыки.

— Не-е-т! — вскрикнула Мира.

Она схватила взглядом меч Владыки и свой кинжал. Хотела вонзить их в Дарину и волка, но те, словно по команде, заметались из стороны в сторону, меняя скорость и траекторию, так что Мира не могла за ними уследить. Тогда она завертела меч и кинжал перед собой, не давая противникам приблизиться.

Внезапно волк прыгнул в её сторону, и Мира, защищаясь, кинула в него кинжал. Но манёвр зверя оказался обманкой. Он извернулся, и кинжал пролетел мимо. В то же время Дарина жестом остановила вращение меча и взяла его за рукоять. Перекинув меч из одной руки в другую, она направила остриё в шею Миры.

— Вот и всё, — улыбнулась она и приказала волку: — Заканчивай с лесным здоровяком.

В этот момент из-за двери вылетели два ножа. Один ударил волка под переднюю левую лапу, а второй по рукоять вошёл в грудь Дарины. Волк рухнул на пол. В тот момент, когда его тело коснулось пола, зверь был уже мёртв.

Дарина осела на пол вслед за своим зверем. В её широко открытых глазах плескался ужас человека, узревшего свою смерть.

Первой в покои запрыгнула бронированная белка. Одним махом преодолев полкомнаты, дух Леса оказался рядом с Дариной, заглянул ей в глаза красными лампочками. Магиня шевельнула руками, будто хотела отгородиться от белки, но не смогла даже оторвать их от пола. Кровь уже залила её полупрозрачную сорочку и глухо капала на деревянный пол.

В покои вошёл Вилюн.

— Мы опоздали. Он успел оставить её тело, — прогудел, обращаясь к нему, дух Леса.

Мира поняла, что речь идёт о Колдуне. Наверное дух Леса и Вилюн хотели поймать Колдуна, пока тот был в теле Дарины, и каким-то образом перетащить его в Лес.

Коротко кивнув Мире, Вилюн направился к Владыке. Провёл над ним руками, и повелитель лесных со стоном открыл глаза. Он тут же потянулся рукой к голове, ощупал её, будто мяч. Убедившись, что Владыка жив, дух Леса растаял в воздухе, будто его тут и не было.

— Я уж боялся, что ты не придёшь, — сказал повелитель лесных, глядя на Вилюна с укоризной.

— На покой мне пора, Ара. Совсем прозорливость потерял, — тихо ответил Вилюн. — Не рассчитал, что воздействие будет такой силы. Если бы не дух Леса, вовсе бы всё проспал.

— Брось, — проворчал Владыка. — Никто тебя на покой не отпустит. Так просто ты от нас не отделаешься.

Он сел, опираясь на руки, и взглянул на Дарину. В его глазах не было ни капли жалости или сострадания. Девушка хотела что-то сказать, но закашлялась. Изо рта потекла кровь.

— Удалось его перехватить? — спросил Владыка.

Вилюн отрицательно покачал головой.

— Ты же знаешь, он мастер удирать.

Мира молча переводила взгляд с Владыки на Вилюна, затем на Дарину и опять на Владыку. Так они всё знали и разыгрывали этот спектакль, чтобы поймать Колдуна?! Если бы Вилюн на самом деле не уснул, а пришёл раньше, они успели бы вытянуть Колдуна из тела Дарины. Получается, Владыка специально подставился, чтобы завлечь его в ловушку.

Она опять взглянула на истекающую кровью Дарину. У девушки начиналась агония. Её трясло от потери крови, пальцы подёргивались, взгляд уже был обращён вглубь себя.

— Продли ей жизнь, — сказал Вилюну правитель лесных. — Надо задать несколько вопросов.

Маг подошёл к умирающей, прижал ладонь к её лбу, и она судорожно вдохнула. Кровь, кажется тоже перестала идти. Переведя на Вилюна страдальческий взгляд, Дарина пролепетала: