Зато к Найре подошла женщина с красивыми, обрамлёнными густыми ресницами глазами и чётко очерченным ртом. На её шее несколькими рядами были надеты разноцветные бусы, которые ударялись друг о друга при ходьбе, издавая приятный тихий перестук.

— Я Рада, — сказала она, протягивая к Найре руки.

— Я тоже рада, — смущённо улыбнулась девушка.

Незнакомка мелодично рассмеялась.

— Это моё имя, Рада. А тебя как зовут?

— А, — Найра почувствовала, как заливается краской. — Я Весёлая Найра. Но в последнее время мне не до веселья.

— Пойдём в крепость, Весёлая Найра, вижу, ты совсе выбилась из сил.

— Что правда то правда, — признала она.

Они прошли через ворота и непритяный запах который Найра уловила ещё на подходах к крепости, здесь шибанул в ноздри так, что девушка зажала нос.

— Ну и воняет у вас тут! — вырвалось у неё. — Сдох кто-то?

В следующий момент она подумала, что это прозвучало непочтительно, но если воняет — как ещё сказать?

Рада повернулась к ней словно не понимала, а потом догадалась о чём речь и ответила:

— Это шкуры. Чтобы они были мягкими и можно было шить из них сапоги и сумки, их нужно вымочить в специальном растворе, — она подмигнула: — Ничего, привыкнешь, Весёлая Найра. Даже сын Хранителя Элсара привык.

Подавив рвотный рефлекс, Найра кивнула.

— А что у вас делает сын Хранителя Элсара? — спросила она, когда до неё дошёл смысл фразы.

— Гостит, — загадочно улыбнулась лесная.

Они оказались в огромном-преогромном дворе, окружённом по кругу деревянными жилищами, которые стояли друг на друге поднимаясь почти до вершин деревьев. Входы в жилища закрывали обветшалые шкуры, а ещё там кипела и бурлила жизнь. Бегали дети, хозяйки выбивали половики, кто-то устраивал шуточный бой на палках. Часть площади внутри крепости занимала утоптанная множеством ног площадка, но основное место было отдано под вкопанные прямо в землю огромные чаны, в которых можно было сварить половину жителей Элсара. От них-то и шла та мерзкая вонь, от которой у Найры уже начали глаза слезиться. Ей тут же вспомнились страшные истории о том, что лесные вываривают пленников в котлах и потом носят их высушенные головы на поясе. Она покосилась на Раду — новая знакомая уже не казалась ей такой милой, как прежде. Найра представила, как среди разноцветных бус весело в такт шагам лесной красавицы будет раскачиваться её, найрина, высушенная головёнка, и ей стало совсем тоскливо. Она огляделась в поисках Кауло и заметила, как равнинный и лесной заносят носилки под навес справа.

Найра потянулась было туда, но Рада остановила её, взяв за руку.

— Не волнуйся, о нём позаботится Вилюн. Тебе нужно отдохнуть. Идём, я отведу тебя,

Найра со вздохом покорилась. Они прошли мимо чанов в которых кисли шкуры, Рада сдвинула на одном из входов шторы из бус, похожих на те, которыми была обвешана сама, и на Найру глянул полумрак.

— Заходи, не бойся, — сказала лесная, исчезая внутри.

Найра вошла, остановилась у входа, ожидая, пока глаза привыкнут к полумраку.

— Ты голодна? — спросила Рада.

— Да, — не задумываясь, ответила Найра.

Лесная застучала деревянными тарелками, послышался звук чего-то льющегося и бьющего о дно посудины.

— А сын Великого Хранителя где? — спросила Найра,

-Он на половине Лесного владыки.

Глаза уже привыкли к полумраку, и Найра увидела небольшую, скудно обставленную комнату. Здесь не было даже кровати, постель лежала на полу. В углу возвышалось что-то вроде высокого узкого шкафа со множеством полочек, на которых стояли какие-то фигурки — в полумраке не разглядеть. Еда тоже стояла на полу в деревянных тарелках. Но Найра первым делом взяла кружку в которой оказался белёсый напиток. Найра понюхала его, однако ноздри были настолько забиты вонью от киснущих шкур, что ничего другого она не чувствовала.

— Что это? — спросила Найра, глядя в кружку.

Рада как раз стелила на полу вторую постель — Найра, поняла, что для неё.

— Молоко канжди и толчённая кора морро, — ответила Рада.

Найра подумала, что уже слышала про канжди от равнинного. Он собирался забирать на нём Дарину с Больших кочек. Наверное это какие-то звери. Она состорожностью попробовала напиток, поморщилась от кисловато-терпкого вкуса. Но, боясь обидеть Раду, выпила.

Тут же почувствовала себя более сытой, чем раньше.

— Ну как? — спросила Рада.

— Вкусно и сытно, — ответила Найра и спросила о том, что интересовало больше: — Этот ваш Вилюн, к которому унесли моего друга, он сильный маг?

— О да! — воскликнула Рада с благоговейным трепетом. — Самый великий из всех, кого я знаю.

Найра хотела спросить, много ли магов знает Рада, но решила не делать этого — чтобы не огорчаться.

Девушка подошла к ней и положила руку на плечо.

-Не бойся, — сказала она с мягкой улыбкой. — Вилюн обязательно спасёт твоего друга.

Найра подняла глаза на новую подругу.

— Я представляла вас совсем другими, — сказала она.

— Кого нас?

— Лесных. Нас в Элсаре с детства пугают вами.

Рада неопределённо пожала плечами, потом сказала:

-Ты отдыхай пока, мне нужно пойти поработать.

— В чём заключается твоя работа? — быстро спросила Найра. — Может я могу помочь?

— Я сшиваю шкуры.

— Я могу помочь? — повторила вопрос Найра.

Ей хотелось как-то отплатить за гостеприимство.

— Сначала отдохни. У тебя очень уставший вид.

Найра не стала настаивать, подумав, что и правда ещё не готова сшивать шкуры.

Рада показала ей на расстеленную постель и ушла, только бусы на двери забренчали, провожая её. Найра разулась, размяла затёкшие ноги и растянулась на полу. Полежала некоторое время, но сон не шёл. Мысли нет-нет, да возвращались к Гаю и равнинному. Что делает с ним этот неведомый Вилюн? Раду послушать, так более могущественного мага в Азаре нет. Она села, осмотрелась. Пойти поискать Гая — просто чтобы убедиться, что его в котле не варят. Всё же, какой бы замечательной не была Рада, но внушённые с детства страхи к лесным, не позволяли Найре чувствовать себя в безопасности. Взять ту же Раду — с чего вдруг лесная, впервые увидев её, привела к себе в жилище, накормила, напоила и спать уложила? От таких мыслей сон ушёл окончательно.

Найра села, огляделась. Взгляд упал на шкаф со множеством полочек, на которых стояли фигурки. При Раде пялиться на них было неловко, но теперь хозяйка ушла и можно не стесняться. Встав, Найра подошла к шкафу. На полочках были расставлены черепа — человеческие, а ещё всевозможных животных, каких Найра в живом виде никогда и не видела — с иглами и шипами или приплюснутые так сильно, что их можно было принять за речные круглые камни, если бы не прорези узких глаз и длинные клыки. Ещё здесь были засушенные и окаменевшие рыбы. Все черепа были любовно украшены высохшими цветочками, а на полках ни пылинки — видно, Рада очень дорожила своей коллекцией. Найре остро захотелось увидеть Гая. И Кауло тоже, особенно после того, как она узнала в одном из черепов равнинного.

Найра отступила, не отводя глаз от шкафа: почему-то ей стало страшно поворачиваться к нему спиной, нащупала ногой туфлю. Попыталась обуть, но наощупь это сделать было сложно — требовалось завязать шнурки. Сев на пол, Найра натянула обе туфли и стала их зашнуровывать, думая, где искать Гая и равнинного.

— Ты кто такая? — неожиданно раздался густой басок.

Найра дико вскрикнула, подняла голову. Никого.

«Послышалось!» — радостно подумала она.

— Глухая, что ли? — строго спросил басок, и Найра поняла, что это говорит череп равнинного. Его пустые глазницы загорелись жёлтым. Чтобы у Найры не осталось сомнений, что говорит именно он, череп побренчал об полку челюстью, будто проверял хорошо ли она приделана.

— Я? — пролепетала она дрожащим голосом.

— Ну не я же, — резонно возразил череп, гневно кося на неё горящими глазами.

— Не пугай девушку, — строго осадила егоокаменевшая рыба всё тем же густым баском.