Найра боялась Кауло. Поэтому, даже ненадолго просыпясь, притворялась спящей. Так не нужно было разговаривать с Кауло. В очередной раз забывшись сном и пробудившись, Найра увидела вдалеке огромную лодку, не похожую на те, которые Найре доводилось видеть прежде. У неё были очень высокие борта, а сверху крыша. Лодка напоминала огромную рыбу, только плыла не под водой, а на воде. Из щелей в бортах выглядывали длинные вёсла-плавники.

Найра в изумлении выбралась из-под навеса. Увидела, что равнинный лежит на плоте лицом вниз.

— Кауло?! — испуганно воскликнула она.

Равнинный тут же обратил к ней жуткое лицо, вдоль и поперёк исчерченное узорами.

— Ложись! — яростно шикнул он.

Найра сама не помнила, как вытянулась на плоту во всю длину.

— Кто это?! — спросила она шёпотом, немного приподняв голову и глядя на лодку.

— Ладья Великого Хранителя Элсара, — ответил равнинный. — Кауло говорит, Хранитель дал её Старшему агенту для плавания в Лес.

— Как дал Старшему агенту? — изумлённо моргнула Найра. — Я же его...

Она посмотрела на свои руки.

«Так значит он выжил! — осенило её. — Проклятый, ничто его не берёт!»

Она сжала кулаки. Потом её взяли сомнения, что равнинный говорит правду.

— Ты уверен, что на этой ладье был Старший агент? — спросила Найра. — Ты сам его видел?

— Кауло слушает землю, — с достоинством ответил равнинный. — Земля всё ему рассказывает.

Найра не придумала, что на это ответить. Некоторое время они, приподняв головы, наблюдали за тем, как огромная лодка уплывает всё дальше от острова.

— Но почему они отплыли от Больших кочек? Что Кауло об этом земля говорит? — спросила Найра.

— Где ты видишь землю, глупая женщина? Вода кругом, — язвительно заметил равнинный.

Найра смущённо промолчала. Через некоторое время ладья стала похожа на чёрную точку. Тогда

Кауло встал, взял багор и стал грести к Большим кочкам.

— Что ты делаешь? — спросила Найра.

— Кауло говорит, нужно побывать на Больших кочках. Послушать, что говорит земля.

— А-а-а... Конечно, — нехотя согласилась Найра.

Она уже поняла, что равнинный всё равно всё сделает по-своему, невзирая на её мнение. Через некоторое время им открылся пологий берег острова.

— Что это там? — Найра указала на большой шатёр.

Ветер поднимал разорванную ткань на его стенах, отчего шатёр напоминал большую птицу, которая тщетно пытается взлететь.

Равнинный втянул носом воздух, его и без того жуткое лицо скривилось в поистине жуткую гримасу.

— Кауло говорит, здесь случилось плохое, — сказал он.

Найра по-привычке потянулась к талисману Праматери, но тут вспомнила, что что сама же его выбросила — чтобы ничего больше не напоминало о трагическом заблуждении всей её жизни.

— Кого-то убили? — спросила она у равнинного.

— Нужно слушать землю, — важно изрёк Кауло и, до того как их плот пристал к берегу, между ними больше не было произнесено ни слова. Но вот под днищем плота зашуршала галька. Прежде чем спрыгнуть в воду, Кауло закатал штанины выше колен. Он был бос. Найра в изумлении уставилась на его ноги: они напоминали несколько сросшихся и скрученных друг с другом тонких стволов. На каждой ноге было по три длинных пальца с тёмно-коричневыми ногтями.

«А выше у него всё такое же?» — подумала Найра с чисто профессиональным интересом.

Среди равнинных ей клиентов не попадалось.

Спрыгнув в воду, Кауло стал подтягивать плот на берег. Вода шипела и пузырилась, касаясь его ног.

— Тебе не страшна неоткукренная вода? — спросила Найра и тут же подумала, что скорее уж равнинный страшен воде.

На этот раз он не стал советоваться с Кауло и ответил коротко:

— Нет.

Найра тоже спрыгнула в воду, чтобы ему было легче вытянуть плот на берег.

— Почему же вас тогда не пристроят к какому-нибудь полезному делу? — спросила Найра и тут же пожалела о своих словах.

Лицо равнинного стало таким жутким, что ей захотелось самоубиться. Лучше уж самой, чем задохнуться, когда Кауло утащит под землю.

— Прости, пожалуйста, я не хотела тебя обидеть! — торопливо пролепетала она.

— Никогда род равнинных никто не будет пользовать, — проревел он. — Равнинные вышли из азарской земли! Мы её дети и мы тут главные.

— Конечно, конечно, — горячо согласилась Найра.

К счастью, Кауло оказался быстро отходчивым. Утащив плот подальше от воды, он сделал Найре знак следовать за ним и направился к шатру. Его корявые пальцы погружались в мелкие камушки, как будто хотели врасти в остров подобно дереву. Найра молча шла рядом.

Первый труп им попался шагов за двадцать до шатра. Он лежал с распоротым животом, обхватив руками собственные кишки, словно хотел засунуть их обратно. Гнилые зубы были оскалены в беззвучном крике, остекленевшие глаза утремлены в небо. Найру замутило, и она отвернулась, дыша часто и коротко. Увидев краем глаза движение равнинного, она чуть повернула голову. Равнинный внимательно осмотрел мёртвого, повернулся к ней:

— Стой на месте.

Сам он пошёл к шатру. Заглянул внутрь, вошёл. Вернулся, постоял, втягивая воздух, потом прижался ухом к земле и замер. Его жёлтые глаза затянулись плёнкой. Найра подождала, подождала, потом ей стало скучно и она решила тоже заглянуть в шатёр. Сделала несколько осторожных шагов.

— Не топай! — строго сказал Кауло, не открывая глаз.

Найра вздрогнула — ей казалось, она идёт так легко, что едва ли не парит над землей. Встав на цыпочки, она пошла ещё тише. Дойдя до шатра, заглянула внутрь. Тут же в глазах у неё помутилось от вида бойни. В шатре творился полный бардак: всё было перевёрнуто и перебито, в воздухе висел тяжёлый, гнетущий запах смерти. Зажав рот ладонью, Найра бросилась обратно к Кауло. Равнинный открыл глаза и уставился на неё, не мигая.

— Ну? — робко спросила Найра. — Земля говорит что-нибудь?

— Земля собрала не всю кровь, — важно ответил он. — Здесь есть живые.

— Где? В шатре?

— Нет, на острове, — он одним движением поднялся на ноги и уверенно направился вдоль берега реки.

Найра побежала за ним. Через некоторое время они увидели лежащую на берегу кучу тряпья.

«Опять покойник!» — подумала Найра.

Кауло направился прямиком к нему. Найра уныло потянулась следом. Приблизившись, онаувидела, что человек лежит на спине. Он был худым и длинным, а его горло как будто разорвал зубами зверь.

— Мамочки! — прошептала Найра. — Да что же это такое?!

Равнинный склонился над мёртвым, рассматривая жуткую рану на груди. Найра увидела, как он коснулся раны длинным пальцем, а затем облизал его. Это было уже слишком! Подавив тошноту, Найра отвернулась и пошла вдоль кромки воды, надеясь, что больше трупы ей не попадутся.

Внезапно она заметила справа между большими валунами тёмную фигуру в плаще с надетым на голову капюшоном. Фигура сидела спиной к Найре, склонившись над чем-то.

«Ещё один покойник? — с содроганием подумала Найра. — Но почему сидит?»

В этот момент фигура шевельнулась, подняла руку. В слабом свете азарского солнца тускло блеснул клинок.

«Это он всех убил!» — обожгла Найру догадка.

— Кауло! — заорала она, что было сил. — Скорее сюда!

Человек вздрогнул, резко опустил руку. Обернулся и встал. Капюшон был так сильно надвинут на лоб, что тень скрывала половину лица. И всё-таки Найре показалось, что перед ней женщина. Найра отступила, готовая в любой момент дать стрекача.

— Не подходи ко мне! — закричала она.

Человек снял капюшон, и Найра увидела очень молодую хорошенькую девушку с широкими, сросшимися на переносице бровями. Её чёрная коса растрепалась, лицо было грязным, на левой щеке темнела царапина. Не ожидая увидеть вместо воина юную девушку, Найра в растерянности открыла и закрыла рот. Незнакомка казалась напуганной и беззащитной. Полностью поверить в её беззащитность мешал только клинок, который видела Найра.

— Помогите! Здесь раненый! — воскликнула незнакомка нежным голоском.