— У меня нет плохих намерений. И я не шпионка. Мне поручили проверить, жив ли сын Великого Хранителя Элсара, которого вы взяли в заложники. Великий Хранитель собирается прислать сюда посольство для переговоров.

Некоторое время маг смотрел на неё в задумчивости, затем произнёс:

— Назови хоть одну причину, почему я должен тебе верить.

Она покачала рогами:

— Не знаю. И, пожалуй, будь я на вашем месте, тоже не поверила бы.

В груди мага загрохотало, что должно было означать смех.

— Мне нравится твоя открытость, — сказал он, просмеявшись.

Мира не знала, как это понимать: как сарказм или признание правдивости её слов. На всякий случай решила выждать паузу.

Неожиданно на площади раздались взволнованные крики. Выглянув наружу, Мира увидела, что люди на площади оторвались от своих занятий и смотрят на верхний ярус, куда унесло Арека. Затем оттуда на площадь упал небольшой мяч. Он покатился по земле, остановился у ног одного из лесных, и Мира с ужасом поняла, что никакой это не мяч, а голова Арека. Окровавленные волосы сбились в колтун, рот был широко открыт в последнем крике, а в глазах застыл ужас.

У Миры по спине пробежал холод, а зубы сами собой начали выбивать дробь. Жители взволнованно переговаривались. С разных сторон раздавалось:

— Это же воспитатель Адель!

— Что случилось?!

На верхнем ярусе появился грузный мужчина в шкурах, украшенных всевозможными нашивками и бляхами. Его длинная борода была заплетена в пять кос и чем-то промаслена, беспощадные лисьи глаза оглядывали притихшую толпу, на высоких скулах горел румянец ярости.

— Моя дочь и элсаровец потерялись в лесу, — объявил он с торжественностью актёра Большого театра.

Мира отметила слова про элсаровца: значит, Тиред жив и даже гуляет по лесу с дочерью Владыки.

— Все, кто может, немедленно отправляйтесь на её поиски. Пожар потушен не везде и мог перекрыть им путь в крепость, — продолжал лесной Владыка. У Миры как-то сразу не осталось сомнений в том, что это именно он.

Толпа заволновалась ещё сильнее. Многие побежали к привязанным за колышки канжди.

— Разбейтесь на ноуки и прочешите весь лес! — гремел им вслед голос лесного Владыки.

Мира заметила среди прочих Чингая.

Рядом с Чингаем стояла женщина в длинном плаще и накинутом на голову капюшоне. Толстая рыжая коса лежала на её груди, доставая едва ли не до земли. За руки женщины цеплялись двое ребятишек: девочка лет шести и мальчик того меньше.

«Пришли проводить», — подумала Мира.

Чингай поправлял сбрую на седом и флегматичном канжди. Такой только фиолетовые грибы может жевать да грустить по дням лихой юности.

«Такой и от земли-то не оторвётся», — презрительно хмыкнула Мира.

Она оглянулась на Вилюна. Он стоял рядом, напряжённо наблюдая за сборами.

— Я должна быть там, — сказала Мира.

Она ожидала запретов и споров, однако Вилюн сухо кивнул и сказал:

— Иди. Ты нужна там сейчас. Я тоже кое-чем помогу.

Прежде чем выскочить из сарая, Мира заметила, что он прошёл в угол и достал сложенные стопкой сети для тушения пожаров. Наблюдать за ним дальше Мире было некогда: она увидела, как Чингай собирается сесть на своего горе канжди.

Мира вырвалась из сарая, в несколько скачков миновала площадь и с разбега ударила канжди Чингая в бок. Удар вышел таким сильным, что зверя отбросило на землю. Он упал на спину, неловко дрыгая ногами.

«Вот это я!» — изумилась Мира.

Все люди развернули к ней. Пару секунд всеобщего изумления, а потом несколько мужчин достали палицы. С взбесившимися канжди здесь поступали не мягче, чем с проштрафившимися воспитателями.

— Нет! Стойте! — заорал Чингай.

Он подошёл к Мире и ласково погладил её по шее.

— Это мой зверь, — сказал Чингай с гордостью. — Я поеду на нём.

Щурясь от щекотки, Мира бросила на него кокетливый взгляд и сказала:

— Я ещё и крестиком вышивать умею, и на машинке швейной.

Но Чингай услышал только:

«У-а-а-а-а-у-у-у-у-у-а».

Она вздохнула: «Ладно, мы понимаем друг друга даже без слов».

Вокруг них всадники садились верхом на канжди и взмывали над лесом.

Бросив взгляд на поверженного зверя — он по-прежнему лежал на боку, но, кажется, исключительно от стыда — ран от своих рогов Мира на нём не увидела.

Чингай запрыгнул ей на спину. Она вздохнула: тяжеловато, но в целом терпимо. Мира чуть присела на задние ноги, затем прыгнула вверх, приказав себе: «Лечу!»

И полетела.

…

Лес заволокло сизым дымом, который прорезали раны огня. Что происходило на земле, ни Вилла не видно. Опуститься ниже не давал едкий дым. Он забивался в нежные ноздри канжди, так что у Миры начался удушливый кашель.

Из коротких реплик мужчин Мира поняла, что в этот раз пожар начался сразу в нескольких местах. Стоило потушить в одном, как он, будто сам собой, вспыхивал в другом. Говорили о магии и том, что Вилюн «не видит» поджигателя. Значит или поджигателей несколько или тут орудует маг могущественнее Вилюна. Это пугало сильнее всего. Вилюн считался всемогущим и его внезапная магическая слепота сделала слепым целый народ.

Шло время. Найти Адель с Тиредом по-прежнему не удавалось.

Лесные потушили уже несколько очагов, набросив на них сети. Вначале небольшая и помещающаяся в дорожной сумке «пожарного», сеть, когда ее сбрасывали на горящее место, увеличивалась в размерах насколько нужно и накрывала огонь мерцающим полотном. Он тут же гас, лишь серый дым с шипением клубился над землёй — точно поверженный дракон корчился в агонии. Плохо то, что сеть после этого приходила в совершенную негодность, и приходилось лететь за новой.

Несколько всадников, использовавших свои сети, уже вернулись в крепость. Улетали с мрачными лицами, ведь каждый из них нёс лесному Владыке плохие вести: его дочь до сих пор не найдена. Остальные мужчины впали в уныние: надежды найти девочку оставалось все меньше, но и вернуться к нему с пустыми руками — было подобно смерти.

Вот и Чингай скинул свою сеть и стал разворачивать Миру к крепости. Но она сделала вид, что не понимает и напряжённо вглядывалась в лес под ногами. Где же эта сладкая парочка?! Куда они могли подеваться?!

— Эей! — недовольно прикрикнул на неё Чингай и даже легонько ткнул пятками в бока.

— Да подожди ты! — огрызнулась Мира. — Не до тебя! Будешь сильно донимать, вообще сброшу.

Он, хоть и не понял ни слова, почему-то на возвращении больше не настаивал. Некоторое время они летели следом за двумя оставшимися всадниками. Неожиданно Мира заметила внизу движение. Она по инерции пролетела дальше, но тут же развернулась — надо проверить.

Стоило спуститься ниже, как её окутал едкий дым, начался кашель. Тем не менее, Мира вновь увидела внизу движение. Спустившись ещё немного, она разглядела на вершине дерева Тиреда. Одной рукой он обнимал ствол, а в другой сжимал свою рубашку, которой размахивал.

— Тиред! — радостно заголосила Мира. — Тиред, твою мать!

Теперь сына Хранителя Элсара увидел и Чингай.

— Эгей! — закричал он и направил Миру к земле. Она недовольно фыркнула: а то без тебя не разобралась бы!

Они опустились ещё ниже, и теперь Мира разглядела на земле около дерева жеребёнка рыжей масти. Вот он вскинул голову, и она с поняла, что голова у жеребёнка человеческая. А также грудь и руки: рядом с деревом стояла девочка-кентавр. Мира даже споткнулась в воздухе от изумления. Так вот она какая, дочь лесного Владыки!

Мира опустилась на землю.

— Слезай, Тиред! — закричала дочь Владыки. — Слава богам, нас нашли!

Чингай соскочил со спины Миры, подбежал к Адель и припал к земле у её ног. Возможно в другое время это показалось бы комичным, но сейчас вызывало только уважение.

— Как хорошо, что вы нас нашли! — воскликнула Адель со слезами на глазах. — Мы немного заблудились, а потом начался пожар. Он отгонял нас все дальше, так что мы совсем не знали, как выбраться.

В голосе прорвались рыдания, и девочка судорожно всхлипнула.