— Зачем? — прохрипел король. — Ее-то зачем?

— Мне нужен был ваш гнев. Я видел, что вы были готовы отказаться от конфликта. Видел, что вы склонялись в пользу мирной жизни с возлюбленной женщиной. Но вы были нужны как воин и символ новой эпохи. Грегор Волдхард должен был уничтожить Эклузум, расчистить путь к будущему, о котором никто в империи не мог и помыслить. Помехи пришлось отсечь.

— И все это…

— Я наблюдал за вами с того самого момента, как вы стали герцогом Хайлигланда, — признался Аристид. — Я выбрал вас не только потому, что в ваших руках была власть. Нет, ваше величество. Вы воспитывались при Ордене, служили братом-протектором. Вы лично видели, что церковь стала мешать большим делам. Моей задачей было взрастить побеги ваших сомнений и направить ваш меч куда следовало.

— Вы говорили, что я избран самим Хранителем…

Аристид широко улыбнулся.

— Он и есть Хранитель, — сказала девушка и направилась к Волдхарду. — Позвольте взять вас за руку. Проще показать, чем рассказывать. Вы сами все увидите и осознаете.

— Так мы не договаривались, — нахмурился монах, глядя на Магистрессу.

Девушка твердо выдержала его гнев.

— Он заслужил знать все, — ответила она и подошла к Грегору. Король всмотрелся в ее миловидное лицо, и оно показалось ему отчасти знакомым.

— Мы раньше встречались? — тихо спросил он.

— Вы знаете моего отца. Тогда он звался Джертом-эннийцем. Это долгая история. — Десария бережно взяла его обожженную руку в свои ладони. Грегор заметил, что и ее пальцы покрывали волдыри. — Я никогда прежде не делала этого, но не бойтесь. Это не причинит вреда. Просто закройте глаза и идите на мой голос.

— Мы так не договаривались! — снова возразил Аристид.

— Заткнись! — неожиданно грубо ответила девица. — Он больше не принадлежит тебе. Если хочешь, чтобы я продолжила твое дело, дай мне свободу и не испытывай мою силу.

Монах покорно отошел.

— Только ради нашего уговора, — сказал он.

Грегор закрыл глаза, прислушиваясь к ощущениям. Пальцы Магистрессы были поначалу холодными, но вдруг он почувствовал тепло. Волна покоя потянулась от руки Десарии к нему, охватила поначалу всю его кисть, затем плечо, потекла дальше, пока не охватила его всего. Грегор ощутил, что словно плавал в чем-то густом, теплом и приятном. На него навалилась тьма, но то была некая живая темнота, и она поглотила его.

«Слышите меня?»

Он узнал голос Магистрессы.

— Да.

«Можете не отвечать вслух, просто подумайте то, что хотите сказать — и я услышу».

— Хорошо.

«Я хочу рассказать вам о Хранителях, ваше величество. С одним вы уже знакомы, но он далеко не один».

Грегор ощущал себя странно, словно душа не только оторвалась от тела, но и очистилась. Ни гнева, ни печали, ни разочарования. Его дух будто бы завис в необъятном пространстве.

Наконец он вынырнул из тьмы и увидел образ — остров с двумя высокими вершинами, на одной из которых располагался дивной красоты дворец из белого камня. Тонкие, словно выточенные из слоновой кости, башни взмывали под самые облака.

«Это Латэнь. Здесь все и началось».

Десария словно взяла его за руку и вместе с Грегором проскользнула по хрустальным залам к купели, окружавшей Сердце Латандаля.

— Что это?

«Величайшая тайна, наследие предшествовавшего мира. Этот артефакт называют Сердцем, и он сосредоточивает в себе силу эфира. То, что вы привыкли называть магией или колдовством, на самом деле неотделимо от нас. Эфир есть во всем: в нашем дыхании, в каменной кладке дома, в каждой травинке и голосе каждой птицы. Мы не видим его, но все мы его ощущаем и взаимодействуем с ним каждый миг нашей жизни. А магия — лишь умение управлять эфиром».

— Колдовство. Меня всегда учили, что это губительное занятие.

«Как может погубить то, что является основой жизни?»

Грегор не видел Десарию, но ощущал ее присутствие рядом с собой. И каким-то образом понял, что она улыбалась.

«Это Сердце Латандаля, самый ухоженный артефакт, и именно поэтому Латандаль процветает. Латанийцам повезло: им досталось немного знаний древней цивилизации, и весь Латандаль построен на ее руинах. Материку повезло меньше. Поскольку о тайне Сердец знают единицы, за ними не ухаживают должным образом».

— А как за ними ухаживают?

«Это делают Хранители — люди, которые посвящают себя заботе об артефакте. Соединяются с ним душой. Брат Аристид, которого прочие знают как Руфала, и есть такой Хранитель. Он берег Сердце Ваг Рана, но покинул свой пост, и это привело к катастрофе».

Она отвела его дальше, в самый конец сияющего зала и показала карту.

«Видите, о скольких землях мы не знаем?»

— Это все… Наш мир?

«Многое уже недоступно. В землях, чьи Сердца разрушены, жизни больше нет. Я долго искала Руфала, чтобы убедить его вернуться в родные земли. Иначе Ваг Ран погибнет».

Грегор хотел задержаться в этом месте и в этом состоянии — не было ни боли, ни беспокойства, лишь безмятежный покой. Образы, что показала Десария дальше, могли напугать — руины городов, бесплодная почва, покинутая земля. Грегор с трудом мирился с тем, что увиденное было реальным, не мог до конца поверить в слова загадочной девушки. Но сердце подсказывало: она была права.

— Почему Аристид покинул свое место? — наконец спросил он. — Ты же знаешь?

«Знаю. Из-за вас. Из-за войны, которую вы начали».

— Значит, Ваг Ран пострадал из-за меня? Неужели я не сделал ничего хорошего? Ведь я был уверен, что действую ради блага. Пусть через боль, пусть ценой великих жертв, но… Я правда верил в то, что делал. И до сих пор верю.

«Я тоже хотела знать, зачем Руфал это сделал. Он не хотел говорить, и правду пришлось вырвать из него силой. Он древен и хитер. И он болен той же болезнью, что и вы». — Десария помедлила, подбирая слова. — «Руфал хотел сделать мир лучше. Видел, что развитие материка затормозилось. Со времен Древней империи мы толком не изобрели ничего нового. Понастроили замков и жили землей. Не изобретали, не мечтали, не действовали. И в довершение ко всему изобрели веру, что заставляет нас бояться работы с эфиром, а ведь в этом такой большой потенциал! Лишь в Эннии, Ваг Ране да Латандале сохранились остатки знания и есть люди, которые принимают нашу природу. Руфал желал освобождения для всех. Для этого он выбрал быстрый и кровавый путь, когда не получилось действовать изнутри церкви. Он хотел, чтобы знание о Сердцах стало общедоступным, но понимал, что все мы не были к этому готовы. Мешала вера. Вспомните, в кого верят на материке?»

— В Хранителя. Выходит, мы верили в Руфала?

«Вы верили в то, чего не знали и не понимали. Хранитель — просто слуга Сердца. Жрец, если вам угодно».

— А Хрустальный чертог?

«Сказка. Умирая, мы возвращаемся в эфир».

— Выходит, вся моя вера — ложь? Все сказки?

«Боюсь, что так, ваше величество».

— Зачем же ты ранишь меня этой правдой сейчас? Я проиграл, я пал.

«Потому что вряд ли вы бы выбрали этот путь, знай вы всю правду с самого начала. Ваше сердце ожесточилось, но вас к этому подтолкнули. Грегору Волдхарду придется ответить за свои деяния. И Руфалу осталось недолго. Но я хочу, чтобы вы знали: у вас получилось. Отныне судьба мира пойдет по другому пути. Я хочу, чтобы перед смертью вы обрели покой».

— Какой покой? — воскликнул Грегор. — Я разрушал города и убивал людей ради веры. А вера оказалась ложной.

«Эклузума больше нет и никогда не будет в прежнем виде. Вера изменится. Колдунов перестанут преследовать, ибо больше некому станет их убивать. Это случится далеко не сразу, пройдут многие десятилетия, прежде чем мы увидим плоды этого замысла. Но так случится непременно. Я стану Хранительницей Вагранийского сердца и помогу сведущим людям найти и укрепить другие артефакты. Влияние эфира в мире со временем станет сильнее, и люди тоже понемногу изменятся, приняв свою суть».

— А я, выходит, расчистил путь? Сделал всю грязную работу?